Sistema de cápsulas de reconocimiento aéreo táctico

El Sistema Táctico de Reconocimiento Aerotransportado ( TARPS ) era un módulo de cámara grande y sofisticado que transportaba el Grumman F-14 Tomcat . ^{[ N 1 ]} Contiene tres compartimentos para cámaras con diferentes tipos de cámaras que apuntan hacia el terreno en movimiento. Fue diseñado originalmente para proporcionar una capacidad de reconocimiento aéreo provisional hasta que se pudiera desplegar una versión de reconocimiento específica para el F/A-18 Hornet . El TARPS entró en servicio tras su llegada a la flota en 1981 y permaneció en uso hasta el final del servicio del Tomcat en 2006.

La cápsula mide 5,2 m (17 pies ) de largo y pesa 840 kg (1850 lb) . Se transporta en el lado de estribor del túnel, entre las góndolas de los motores. Los F-14A y F-14B Tomcat tuvieron que ser modificados especialmente para transportar la cápsula TARPS, lo que implicó el enrutamiento del cableado de control desde la cabina trasera y las conexiones del sistema de control ambiental (ECS) a la cápsula. La asignación estándar era de al menos tres aeronaves TARPS por escuadrón designado (solo una por ala aérea ). Todos los F-14D fueron modificados para ser compatibles con TARPS, lo que permitió una mayor flexibilidad en la programación de aeronaves y la realización del mantenimiento. Se instala un panel de control en la cabina trasera y el RIO tiene control total sobre el funcionamiento de la cápsula, excepto por un botón controlado por el piloto que puede activar las cámaras según lo seleccione el RIO (pero rara vez se usa).   

Cada uno de los compartimentos para cámaras fue diseñado para albergar cámaras diferentes destinadas a tareas específicas en misiones de reconocimiento. El compartimento delantero contenía una  cámara de fotogramas en serie (KS-87) con una distancia focal de 150 mm (6") montada sobre un soporte giratorio de dos posiciones que permitía dirigir la imagen directamente hacia abajo o inclinarla 45° para obtener una vista oblicua frontal. El segundo compartimento, o compartimento central del contenedor TARPS, albergaba originalmente la cámara panorámica KA-99 con una distancia focal  de 230 mm (9") , que giraba de horizonte a horizonte y podía utilizarse para fotografía oblicua lateral. Cada imagen en la posición de campo de visión amplio producía un negativo de 91 cm (36"). El KA-99 podía transportar hasta 610 m (2000 pies ) de película, que podían agotarse si el RIO no la gestionaba con cuidado. El tercer compartimento de la cámara albergaba una cámara de escaneo de línea infrarroja utilizada para misiones nocturnas o seguimientos de misiones diurnas. Todas las cámaras TARPS eran monitorizadas por un dispositivo llamado CIPDU en la sección del cono de cola de la cápsula, que proporcionaba el estado de la cámara al personal de mantenimiento y, durante el vuelo, proporcionaba datos de posición de la aeronave en las imágenes de la cámara para el análisis de inteligencia. Un cable umbilical eléctrico conectaba la cápsula al panel de control, que estaba situado en el lado izquierdo de la cabina trasera. Una manguera del ECS del F-14 enfriaba/calentaba el interior de la cápsula en vuelo y mantenía constantes los niveles de humedad adecuados. En 1987, el VF-111 fue el primer escuadrón en desplegarse con un sistema de cámara KS-153 en el segundo compartimento. El KS-153 utilizaba una lente de 610 mm (24") y era Se utilizó para fotografía a distancia en el Golfo Pérsico. Durante la Operación Escudo del Desierto, el KS-153 se utilizó para vigilar las zonas de exclusión aérea en Irak.   

Los escuadrones TARPS de Tomcat contaban con fotógrafos navales y técnicos de aviónica que se encargaban del mantenimiento de las cámaras y del procesamiento de las imágenes en el portaaviones. Además, los escuadrones TARPS incluían un oficial de inteligencia y especialistas en inteligencia para planificar las misiones y analizar las imágenes posteriormente. El taller TARPS se encargaba del mantenimiento de las cámaras y de la carga y descarga de la cápsula cuando era necesario. El procesamiento de las películas se realizaba en una sala de procesamiento conectada al Centro de Inteligencia del buque (CVIC), donde los especialistas en inteligencia disponían de un espacio dedicado con una mesa de luz para analizar los cientos de metros de película y procesar los datos.

El módulo TARPS proporcionó al Tomcat la capacidad de realizar diversas tareas de reconocimiento, entre ellas:

• mapeo (el software Tomcat también se actualizó para ayudar con esta exigente y minuciosa misión).
• Evaluación de los daños causados ​​por las bombas antes y después del ataque
• fotografía oblicua de distancia
• vigilancia marítima de buques

Aunque el sistema TARPS se concibió inicialmente como una solución provisional, la experiencia de combate con el escuadrón VF-32 sobre el Líbano en 1983 dio lugar a mejoras en el conjunto de cámaras del TARPS y en la capacidad de supervivencia de la aeronave. Dado que la cámara KA-99 fue diseñada para misiones a baja y media altitud, los Tomcats se vieron obligados a volar a tan solo 3000 metros (10 000 pies ) sobre emplazamientos activos de artillería antiaérea (AAA) y misiles tierra-aire (SAM) en el valle de Bekaa , nuevamente por el escuadrón VF-32, lo que llevó a la Sexta Flota a solicitar cámaras de mayor altitud, como las que estaban disponibles en las plataformas de reconocimiento especializadas como el RA-5C, el RF-8 y el RF-4. Como resultado, el primer conjunto de cuatro cámaras KA-93 de 910 mm (36") de distancia focal y óptica de largo alcance (LOROP) se envió a la Estación Aeronaval Oceana en la primavera de 1984 para su despliegue con el siguiente escuadrón TARPS de Tomcat. El VF-102 realizó una evaluación operativa (OPEVAL) de las cámaras en ruta al Mediterráneo con la expectativa de utilizarlas sobre el Líbano, pero la crisis se había calmado para entonces. Las cámaras se convirtieron entonces en recursos desplegados en primera línea y se intercambiaron entre los escuadrones TARPS. Posteriormente, también se adquirieron cámaras KS-153 LOROP y se utilizaron igualmente como recursos desplegados en primera línea. El compartimento de la cámara KS-87 se actualizó finalmente con un sensor digital para que las imágenes pudieran capturarse en una tarjeta PCMCIA Tipo II para el análisis posterior, pero también podían transmitirse según lo deseara el RIO.  

La misión TARPS expuso por primera vez al Tomcat a la amenaza de la artillería antiaérea y los misiles tierra-aire de forma rutinaria, lo que impulsó mejoras no solo en las cámaras, sino también en la propia aeronave. El sistema de guiado y alerta por radar (RHAW) existente, el ALR-45/50, era de la época de Vietnam y no podía hacer frente a las amenazas más recientes de los misiles SA-5 y SA-6 , presentes en varios países del Mediterráneo. Por ello, los Tomcats de TARPS fueron equipados con un riel adaptador de contramedidas expandido (ECA) que proporcionaba 120 proyectiles desechables adicionales y otro riel para montar un inhibidor ALQ-167 "Bullwinkle". Posteriormente, el F-14B llegó con el sistema RHAW ALR-67 mejorado, capaz de hacer frente a las amenazas más recientes. Antes de eso, algunos escuadrones de Tomcat utilizaban detectores de radar policiales automovilísticos modificados, montados de forma improvisada en el escudo antirreflejos del piloto, para detectar amenazas que el ALR-45/50 no podía gestionar. ^{[ 2 ]}

El sistema TARPS se incorporó inmediatamente a la Guerra Fría y se utilizó para la vigilancia de los buques soviéticos en alta mar y en sus fondeaderos, a veces desde más de 1.000 millas (1.600 km) de distancia de los portaaviones que patrullaban, empleando las clásicas tácticas del gato y el ratón de aquella época. 

El sistema TARPS puso a los Tomcats en peligro poco después de su introducción en la flota en 1981. En abril de 1983, mientras realizaban labores de cartografía en tiempos de paz antes de un ejercicio importante, los Tomcats del escuadrón VF-102 fueron atacados inadvertidamente por artillería antiaérea y un misil SA-2 sobre Somalia. Unos meses más tarde, el escuadrón VF-32 realizó misiones TARPS en apoyo de la invasión de Granada y posteriormente se unió a los escuadrones VF-143 y VF-31 en misiones de vuelo en el Mediterráneo oriental, donde tres portaaviones se habían reunido para responder a la crisis del Líbano. De este modo, el TARPS fue responsable del primer bautismo de fuego sostenido del Tomcat en combate cuando la crisis del Líbano se intensificó en 1983, lo que requirió sobrevuelos diarios sobre artillería antiaérea y misiles SAM hostiles. Durante la Operación El Dorado Canyon en 1986, Libia lanzó misiles SCUD contra un puesto avanzado estadounidense en una isla del Mediterráneo y el escuadrón VF-102 realizó misiones TARPS para determinar si se habían producido daños.

Inicialmente, TARPS no era una prioridad en la orden de tareas aéreas durante la Operación Escudo del Desierto/Tormenta del Desierto debido a la disponibilidad de recursos estratégicos como el U-2/TR-1 y las numerosas unidades RF-4 de la USAF. Sin embargo, una vez iniciada la Operación Tormenta del Desierto, la demanda de inteligencia en tiempo real superó a los demás recursos y se recurrió a las misiones TARPS para satisfacerla. Inmediatamente, se hizo evidente que los Tomcats eran preferibles para las misiones dentro del país sobre los RF-4, ya que no requerían escolta y necesitaban menos combustible antes y después de la misión, lo cual era una preocupación real en ese momento. TARPS continuó utilizándose después de la Operación Tormenta del Desierto y el entrenamiento se modificó para tener en cuenta las tácticas de altitud media, como las que se volaron durante dicha operación. Anteriormente, la mayoría de las misiones de entrenamiento de TARPS eran de navegación e imágenes terrestres y marítimas a baja altitud. Solo se realizaban vuelos de cartografía a altitudes medias. El sistema TARPS se utilizó de forma rutinaria en la Operación Southern Watch sobre Irak y se empleó en Bosnia en 1995 y nuevamente sobre Kosovo en 1999. La incorporación del sistema LANTIRN a las operaciones con el Tomcat proporcionó un complemento útil para el TARPS. Dado que ambos sistemas requieren el mismo espacio en la cabina trasera para los paneles de control de los sensores, no pueden montarse en la aeronave simultáneamente, pero pueden volar en formación, aprovechando así las ventajas de ambos.

El sistema TARPS se utilizó en Estados Unidos en 1993, cuando se produjeron inundaciones en algunas zonas del río Misisipi . La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) solicitó vuelos TARPS sobre la zona para determinar las ubicaciones más afectadas. TARPS también se ha utilizado para evaluar los daños causados ​​por huracanes. Asimismo, se empleó para evaluar los daños tras el asedio de Waco en 1993, así como los daños sufridos por el edificio federal Alfred P. Murrah tras el atentado de Oklahoma City . Además, a principios de la década de 1990, se utilizaron aviones F-14 equipados con TARPS para misiones de inteligencia de la DEA en operaciones antidrogas.

• Programa de Recursos de Inteligencia de la FAS: TARPS
• Página de TARPS en el sitio web de GlobalSecurity, consultada el 23 de noviembre de 2006.