TEO

THEO ( Probando la habitabilidad del océano de Encélado ) es un estudio de viabilidad para una misión orbital de la clase New Frontiers a Encélado que tomaría muestras directamente de sus penachos de agua del polo sur para estudiar su habitabilidad interna y buscar biofirmas . ^{[ 2 ]} Específicamente, aprovecharía las oportunidades de muestreo directo de un océano subsuperficial.

El concepto del estudio fue elaborado por la Escuela de Verano de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Propulsión a Chorro de 2015 bajo la dirección de TeamX. ^{[ 1 ]} El estudio aún no ha sido propuesto formalmente para su financiación.

Una columna de vapor de agua y hielo emana de la región polar sur de Encélado, ofreciendo una oportunidad única para una misión de bajo costo en la búsqueda de vida y entornos habitables más allá de la Tierra. ^{[ 1 ] [ 2 ]} La misión THEO contribuiría a una mejor comprensión de la vida y la habitabilidad en el Sistema Solar al abordar (i) los límites de la vida bajo condiciones solares más frías y débiles, (ii) la importancia de la alteración hidrotermal en el origen de la vida y (iii) la distribución de moléculas en el Sistema Solar que pueden haber servido como precursores de la vida.

Los datos de la misión Cassini sugieren que este penacho, originado por un depósito de líquido bajo la corteza helada de la luna, contiene materia orgánica , sales y derivados de la interacción agua-roca. Por lo tanto, los ingredientes para la vida tal como la conocemos están disponibles en el océano subsuperficial de Encélado. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

La misión THEO se centraría principalmente en determinar si Encélado es habitable. ^{[ 2 ]} No buscaría formas de vida directamente, pero una mayor abundancia de ciertas moléculas, proporciones de compuestos orgánicos o cadenas de aminoácidos podrían ser biofirmas que delaten la presencia de vida. ^{[ 6 ]}

La trayectoria de THEO obtendría la energía cinética necesaria con una asistencia gravitatoria de Venus y dos de la Tierra . THEO reduciría su velocidad (delta-v) realizando sobrevuelos de las lunas de Saturno Titán, Rea, Dione, Tetis y Encélado antes de la inserción orbital de Encélado. ^{[ 2 ]} Los datos se recopilarían desde tres actitudes orbitales (500  km, 100  km, 30  km), cada una representando una fase de la misión. ^{[ 2 ]} Se esperan más de 600 órbitas científicas durante el lapso de una misión nominal de seis meses. Al final de la misión, y de acuerdo con los protocolos de protección planetaria , el orbitador será enviado en una trayectoria de impacto a Tetis , donde será desechado. ^{[ 2 ]}

Este concepto de misión incluye teledetección y análisis in situ con: ^{[ 1 ] [ 2 ]}

• un espectrómetro de masas (SWAMP)
• un radiómetro - espectrómetro submilimétrico (WAVES)
• una cámara (GOTEO)
• un magnetómetro (ósmosis)
• Seguimiento Doppler (GEISER)

Estos instrumentos (masa total ≈80  kg) fueron seleccionados para abordar cuatro preguntas clave para determinar la habitabilidad del océano de Encélado en el contexto de la actividad geológica de la luna: ^{[ 1 ]}

1. ¿Cómo se relacionan las columnas de humo con el océano?
2. ¿Son las condiciones abióticas del océano adecuadas para la habitabilidad ?
3. ¿Qué tan estable es el entorno oceánico?
4. ¿Existe evidencia de procesos biológicos?

• Abiogénesis
• Astrobiología
• Explorador de Encélado (EnEx)
• Buscador de Vida en Encélado (ELF)
• Indicadores de vida y habitabilidad de Encélado (ELSAH)
• Europa Clipper
• Explorador de Encélado y Titán (E ² T)
• Viaje a Encélado y Titán (JET)
• Investigación de la Vida en Encélado (LIFE)