TRÓPICOS (constelación de naves espaciales)

TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats) ^[5] es una constelación de la NASA de 2023 de seis satélites pequeños, 3U CubeSats , que medirán los perfiles de temperatura y humedad y la precipitación en sistemas tropicales con una frecuencia temporal sin precedentes. Estos datos permitirán a los científicos estudiar los procesos dinámicos que ocurren en el núcleo interno de la tormenta, lo que resulta en una rápida génesis e intensificación. ^[6] William Blackwell, del Laboratorio Lincoln del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Lexington, Massachusetts, es el investigador principal . ^{[7] [8]} Inicialmente, se planeó que la constelación se pusiera en órbita en tres lanzamientos entre junio y julio de 2022. ^[9] Debido a la pérdida de los dos primeros satélites después de una falla de lanzamiento en junio de 2022, ^[10] los primeros satélites se pusieron en órbita a bordo de un cohete Rocket Lab Electron el 7 de mayo de 2023. ^[11]

TROPICS realizará mediciones muy frecuentes, similares a los rayos X (pero sin observarlos realmente), que atraviesan la capa de nubes general para ver la estructura subyacente de la tormenta. Las estructuras de la tormenta conocidas como la pared del ojo (nubes altas, viento y lluvia alrededor del ojo) y las bandas de lluvia (las partes lluviosas de los brazos espirales) brindan pistas sobre si una tormenta está preparada para intensificarse y convertirse en una tormenta de categoría 4 o 5, algo que todos los que se encuentran en su camino deben saber. ^[12]

TROPICS constará de seis CubeSats de tamaño 3U, cada uno de ellos de unos 10 × 10 × 36 cm (3,9 × 3,9 × 14,2 pulgadas) y con un peso de tan solo 5,34 kg (11,8 libras), ^[13] que utilizan radiómetros de microondas de barrido para medir la temperatura, la humedad, las precipitaciones y las propiedades de las nubes. ^[7] Los CubeSats se lanzarán en tres planos orbitales separados para permitir que la constelación general controle los cambios en los ciclones tropicales con una frecuencia de hasta 21 minutos. ^[8] Cada CubeSat albergará un radiómetro de alto rendimiento que escaneará la trayectoria del satélite a 30 RPM para proporcionar perfiles de temperatura utilizando siete canales cerca de la línea de absorción de oxígeno de 118,75 GHz , perfiles de vapor de agua utilizando 3 canales cerca de la línea de absorción de vapor de agua de 183 GHz, imágenes en un solo canal cerca de 90 GHz para mediciones de precipitaciones y un solo canal a 206 GHz para mediciones de hielo en las nubes. ^[5] La investigación fue seleccionada en el tercer concurso Earth Venture Instrument de la NASA. ^{[8] [4]}

El Centro de Investigación Langley es el centro de la NASA que lidera la misión. ^[14]

El primer lanzamiento tuvo lugar el 12 de junio de 2022. El vehículo Astra Rocket 3.3 (número de serie LV0010) que transportaba dos CubeSats TROPICS para la misión TROPICS-1 no logró alcanzar la órbita y los satélites se perdieron. ^{[15] [16]} Después de que Astra retirara su Rocket 3.3 el 4 de agosto de 2022, se informó que la intención de la NASA era esperar a que el Rocket 4 mejorado estuviera operativo para el lanzamiento de los cuatro satélites restantes de la constelación, lo que significa que no se lanzarán antes de 2023. ^{[17] [18]} Sin embargo, se informó en una conferencia de smallsat el 8 de agosto que la NASA "todavía estaba buscando un viaje". ^{[19] [20]}

El 28 de septiembre de 2022, la NASA anunció que los satélites restantes serían lanzados por un proveedor de lanzamiento diferente antes de la temporada de huracanes de 2023. ^[21] El 23 de noviembre de 2022, la NASA adjudicó el lanzamiento de los CubeSats restantes a Rocket Lab , y los lanzamientos se realizarán mediante dos cohetes Electron a partir de mayo de 2023. El primero de los dos lanzamientos de Rocket Lab tuvo lugar con éxito el 8 de mayo de 2023 a las 01:00 UTC. ^[1] El segundo y último de estos lanzamientos despegó con éxito el 26 de mayo de 2023 a las 03:46 UTC. ^[22]

La misión TROPICS Pathfinder CubeSat, que consta de un solo CubeSat, fue aprobada por la Oficina del Programa Pathfinder de Ciencias del Sistema Terrestre (ESSP) de la NASA con el fin de demostrar las tecnologías planificadas para su uso en TROPICS antes del lanzamiento de la constelación. ^[23]

TROPICS Pathfinder CubeSat se lanzó el 30 de junio de 2021 a través de la misión de viaje compartido Transporter-2 de SpaceX en un vehículo de lanzamiento Falcon 9. ^[24]