Desastre de Tacoa

La tragedia de Tacoa ocurrió el 19 de diciembre de 1982 como resultado de un incendio en un tanque de fueloil en las instalaciones de la central termoeléctrica Ricardo Zuloaga , propiedad de Electricidad de Caracas y ubicada en Tacoa, un pueblo costero y área de Vargas , Venezuela. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Hubo 150 víctimas o más, entre ellas muchos bomberos, periodistas y transeúntes. Todos, excepto dos (que murieron en la explosión inicial del tanque), cayeron como consecuencia del desbordamiento masivo de uno de los tanques afectados. Se trata del accidente industrial más mortífero jamás ocurrido en Venezuela ^{[ 3 ]} y del incendio de tanque más mortífero jamás ocurrido en el mundo ^{[ 4 ] .}

Al amanecer del domingo 19 de diciembre de 1982, el buque tanque Murachi, perteneciente a Maraven, una subsidiaria de PDVSA , estaba atracado frente a la central eléctrica Ricardo Zuloaga en Tacoa y a punto de descargar 15.000 toneladas de fueloil , que se utilizarían como combustible para la producción de energía. Dos operarios de la planta subieron al tanque n.  ° 8, un tanque atmosférico cilíndrico de 55 m de diámetro y 17 m de altura ubicado en una colina, que estaba programado para recibir el combustible, para realizar controles rutinarios en preparación para la operación, incluyendo la lectura del nivel en el tanque. Cuando abrieron la escotilla de medición, los vapores calientes de hidrocarburos se mezclaron con el aire creando una mezcla explosiva. Una explosión masiva arrancó el techo cónico del tanque y mató a los dos operarios que realizaban los controles. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 5 ] [ 6 ]} Se inició un incendio en el tanque, que se extendió a incendios secundarios en el dique de contención . ^{[ 7 ]}

No está claro cuál pudo haber sido la fuente de ignición, aunque se especula que podría tratarse de una lámpara no intrínsecamente segura o incluso una cerilla utilizada para iluminar el tubo de medición de nivel. El líquido almacenado en el tanque (fuelóleo n.º  6, también conocido como fuelóleo residual o búnker C) no es inflamable, ya que su punto de inflamación es de 71 °C, muy por encima de la temperatura ambiente. Sin embargo, en las condiciones en que se almacenó ese día, se volvió inflamable, aunque el mecanismo por el cual esto ocurrió no está completamente confirmado. El tanque se calentaba mediante varias serpentinas de vapor para mantener el fluido altamente viscoso en condiciones de bombeo. La noche del 18 de diciembre,  se activó una alarma de alta temperatura para el tanque n.º 8, lo que indicaba un calentamiento excesivo. En respuesta, se aisló una de las serpentinas de vapor. Además de la contribución de la temperatura más alta, es posible que una mezcla inadecuada del fuelóleo fuera la responsable de la presencia de componentes más ligeros con un punto de inflamación bajo. ^{[ 5 ]}

Pronto quedó claro que Electricidad de Caracas no contaba con planes de contingencia para un incendio en sus tanques de almacenamiento de fueloil. La empresa carecía de un cuerpo de bomberos y su personal no tenía capacitación ni instrucción. La respuesta de emergencia se retrasó más de 20 minutos mientras los primeros camiones de bomberos recorrían caminos tortuosos para llegar al remoto sitio. Equipos y personal de extinción de incendios llegaron de toda la región durante las siguientes horas, incluyendo bomberos del puerto de La Guaira y del cercano Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en Maiquetía . Sin embargo, la mayor parte del equipo no pudo acceder al lugar del incendio, que se encontraba en una zona elevada. En cualquier circunstancia, extinguir un incendio en un tanque abierto de ese tamaño habría sido extremadamente difícil; la falta de agua y espuma hizo imposible esta tarea. Se dio la orden de dejar que el tanque se consumiera por sí solo. Sin embargo, dada la intensidad del fuego, aún se requería actuar para evitar que se propagara a los diques vecinos. Durante la mañana, se emplearon más de 100 bomberos, a los que posteriormente se unieron más personal de intervención de otras entidades, incluyendo la Guardia Nacional , la Policía Metropolitana y técnicos de PDVSA , entre otros. Personal de los medios de comunicación, incluidos representantes de Venezolana de Televisión y del periódico El Universal , llegó al lugar para ofrecer cobertura informativa.

Alrededor del mediodía, las autoridades informaron que la situación estaba bajo control. Sin embargo, a las 12:45 p. m., se produjo un desbordamiento masivo , es decir, un desbordamiento violento debido a la rápida ebullición y vaporización de una capa de agua que se encontraba debajo del fueloil. Como un volcán en erupción, el tanque arrojó una enorme lava de líquido en llamas que cayó sobre los bomberos y los transeúntes. El origen del agua en el fondo del tanque no está claro. Al principio, se culpó a los bomberos por haber vertido agua en el tanque, pero esta teoría fue posteriormente refutada. Ahora existe cierto consenso en que normalmente se encontraban pequeñas cantidades de agua en el fueloil en cada operación de llenado, y que luego se acumulaban en el fondo del tanque debido a la gravedad. La capa de agua se drenaba periódicamente, pero hasta el día del accidente esta operación no se había realizado durante mucho tiempo. Tampoco está claro por qué no se drenó el agua durante el incendio. Es posible que las válvulas de drenaje estuvieran rodeadas de llamas, o tal vez no se consideró necesario vaciar el agua porque no se previó el riesgo de desbordamiento. ^{[ 5 ]}

En teoría, el fuelóleo pesado no debería ser propenso a la ebullición. Para que se produzca una ebullición, la mezcla de hidrocarburos en combustión debe tener un amplio rango de puntos de ebullición, incluyendo una proporción sustancial de componentes volátiles, junto con un residuo altamente viscoso. Esta combinación está presente en la mayoría de los crudos, pero rara vez en otros productos derivados del petróleo. Por lo tanto, se postula que fue la mezcla del fuelóleo con fracciones ligeras lo que, además de hacer inflamable la mezcla de hidrocarburos, también la hizo propensa a la ebullición. ^{[ 8 ]}

El mal diseño del dique de contención o la falta de mantenimiento despejado de los canales de drenaje del dique contribuyeron al inicio del desbordamiento; esto provocó que el fuego continuara ardiendo alrededor de la parte inferior del tanque, donde se había acumulado agua. ^{[ 7 ]}

El infierno incendió personas, casas, árboles, vehículos estacionados y barcos que flotaban en el mar a unos 250 metros del lugar. El asfalto fundido de las carreteras se mezcló con el petróleo, creando una mezcla tóxica que continuó fluyendo ladera abajo, destruyendo todo a su paso. Un factor decisivo que contribuyó al extenso radio de daños del derrame fue su ubicación en la cima de una colina, inmediatamente tierra adentro del edificio de la central eléctrica. Esto permitió que el hidrocarburo en llamas alcanzara mayores distancias en el aire y se extendiera aún más ladera abajo una vez que impactó contra el suelo. Posteriormente, se destacó la importancia de considerar las características del terreno al seleccionar la ubicación de los tanques como una de las lecciones aprendidas del accidente. ^{[ 9 ]}

Se desconoce el número exacto de fallecidos; sin embargo, las estimaciones suelen superar los 150. Entre ellos, había 40 bomberos uniformados, decenas de trabajadores de la defensa civil, 17 empleados de la planta, 10 trabajadores de los medios de comunicación y decenas de civiles. El incendio en el tanque n.  ° 8 se extinguió por la repentina entrada de aire durante el desbordamiento. Sin embargo, al derramarse el petróleo en llamas sobre el dique de contención ladera abajo, se produjo un incendio sostenido alrededor del tanque n.  ° 9, otro tanque de fueloil pesado. Como medida de precaución contra otro desbordamiento en el tanque n.  ° 9, el ejército evacuó a 40 000 personas de la zona. El incendio en el tanque n.  ° 9 se extinguió dos o tres días después. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 5 ]}

El presidente de Venezuela, Luis Herrera Campins, declaró duelo nacional y prometió una investigación exhaustiva. La comisión presidencial presentó los resultados de la investigación el 30 de mayo de 1983, pero el informe se hizo público recién un año después (y solo parcialmente). El gobierno alegó que el secreto era necesario para no comprometer la decisión del juez investigador Carlos Soucre. ^{[ 10 ]}

La mayoría de los hallazgos que surgieron de la investigación subrayaron las múltiples y graves fallas de seguridad de procesos de Electricidad de Venezuela : ^{[ 10 ] [ 11 ]}

• El control de temperatura en el tanque n.  ° 8 fue inadecuado. Esto provocó un calentamiento excesivo del fueloil por encima de su punto de inflamación (el responsable de mantenimiento de la planta indicó temperaturas de hasta 88 °C en el tanque), lo que contribuyó a que el fueloil se volviera inflamable.
• La lectura remota del nivel era defectuosa, lo que obligó a realizar una lectura manual in situ . Esto provocó la apertura del tanque y la consiguiente ignición de la atmósfera inflamable.
• La planta no contaba con un sistema de detección de incendios.
• No se realizó el mantenimiento de los equipos e instalaciones de protección contra incendios. En particular, las tuberías de distribución de espuma estaban corroídas y algunas de las bombas contra incendios no funcionaban.
• Además, el sistema de agua contra incendios no disponía de conexiones compatibles con las mangueras de los bomberos que intervinieron.
• El acceso a los tanques era inadecuado, lo que dificultaba que los bomberos y los vehículos llegaran al lugar del incendio.

El informe también señaló que alrededor de los tanques había muchas casas, lo cual no debería haber sido permitido por las autoridades. Sin embargo, la decisión de Soucre no identificó responsabilidades individuales. El caso pasó a un tribunal superior presidido por la jueza María Teresa Salazar, quien en diciembre de 1984 emitió ocho órdenes de arresto contra ejecutivos de la empresa por homicidio involuntario, pero nadie llegó a prisión. ^{[ 10 ]}

Los hallazgos y recomendaciones adicionales que se recogen en la literatura son:

• Debe evitarse la acumulación de agua en los tanques de hidrocarburos. Esto se logra asegurando que el techo del tanque sea estanco y tenga un drenaje libre; que las escotillas de medición y las bocas de inspección del techo permanezcan cerradas; que las serpentinas de vapor se prueben para detectar fugas; etc. ^{[ 8 ]}
• Debe evitarse la mezcla de fracciones ligeras en productos petrolíferos más pesados. ^{[ 8 ]}
• La configuración del terreno debe tenerse en cuenta al seleccionar la ubicación de grandes tanques atmosféricos. Debe evitarse el terreno elevado. ^{[ 9 ]}

Con el tiempo, Electricidad de Caracas implementó cambios para abordar los hallazgos. En general, el desastre contribuyó a un mejor conocimiento y una mayor conciencia sobre los peligros asociados con el desbordamiento en tanques de almacenamiento de productos derivados del petróleo. ^{[ 5 ]}

• Atherton, John; Gil, Frederic (2008). Incidentes que definen la seguridad de los procesos . Nueva York, NY y Hoboken, NJ: Center for Chemical Process Safety y John Wiley & Sons . págs. 306–311 . ISBN  978-0-470-12204-4.
• Omaña, Eric (21 de diciembre de 2015). "Aproximación al incidente catastrófico ocurrido en la planta termoeléctrica Tacoa" [ Enfoque en el Incidente Catastrófico Ocurrido en la Central Térmica de Tacoa ] . Red Proteger (en español). Archivado desde el original el 10 de agosto de 2023 . Consultado el 29 de marzo de 2024 .
• Henry, Martin; Klem, Thomas J. (1983). "Mueren decenas de personas en un incendio de tanque provocado por el desbordamiento de agua" . Fire Service Today . Vol.  50, n.º  6. Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) . págs. 11–13 . ISSN 0279-3563 . Consultado el 11 de agosto de 2023 .  
• Laffee, Carlos H. "El incendio de Tacoa: domingo 19 de diciembre de 1982" [ El incendio de Tacoa: domingo 19 de diciembre de 1982 ] (PDF) . EPSICA (en español). Archivado desde el original (PDF) el 7 de septiembre de 2012.
• Schiller, Ronald (2009). "Tacoa, Venezuela: 19 de diciembre de 1982" . Industrial Fire World . Archivado del original el 22 de julio de 2023. Recuperado el 29 de marzo de 2024 .

• YouTube: Video de fuego de tacos #1 (en español).
• YouTube: Video de fuego de tacos #2 (en español).