Sistema de cápsulas de reconocimiento aerotransportado táctico

El Tactical Airborne Reconnaissance Pod System ( TARPS ) era un gran y sofisticado pod para cámaras que llevaba el Grumman F-14 Tomcat . ^{[N 1]} Contiene tres compartimentos para cámaras con diferentes tipos de cámaras que apuntan hacia abajo al terreno que pasa. Originalmente fue diseñado para proporcionar una capacidad de reconocimiento aéreo provisional hasta que se pudiera desplegar una versión dedicada al reconocimiento del F/A-18 Hornet . El TARPS entró en servicio al llegar a la flota en 1981 y permaneció en uso hasta el final del servicio del Tomcat en 2006.

La cápsula en sí tiene 17 pies (5,2 m) de largo y pesa 1.850 libras (840 kg) y se lleva en el lado de estribor del túnel entre las góndolas del motor. Los Tomcat F-14A y F-14B tuvieron que ser modificados especialmente para llevar la cápsula TARPS, lo que implicó el enrutamiento del cableado de control desde la cabina trasera y las conexiones del sistema de control ambiental (ECS) hasta la cápsula. La asignación estándar era de al menos tres aviones TARPS por escuadrón designado (solo uno por ala aérea ). Todos los F-14D fueron modificados para ser capaces de TARPS, lo que permitió una mayor flexibilidad en la programación de aeronaves y la realización de mantenimiento. Un panel de control está instalado en la cabina trasera y el RIO tiene control total sobre la operación de la cápsula, excepto por un botón controlado por el piloto que puede activar las cámaras según lo seleccionado por el RIO (pero rara vez se usa).

Cada uno de los compartimentos de la cámara fue diseñado para llevar diferentes cámaras para tareas específicas en misiones de reconocimiento. El compartimento delantero albergaba una cámara de serie con una longitud focal de 150 mm (6") (KS-87) en un soporte giratorio de dos posiciones que podía dirigir la vista de la cámara hacia abajo o moverse a un ángulo de 45° para una vista oblicua hacia adelante. El segundo compartimento o compartimento central del módulo TARPS albergaba originalmente la cámara panorámica KA-99 con una longitud focal de 230 mm (9") que giraba de horizonte a horizonte y podía usarse para fotografía oblicua lateral. Cada imagen en la posición de campo de visión amplio produjo un negativo de 91 cm (36"). El KA-99 podía transportar hasta 2.000 pies (610 m) de película que podría agotarse si no era manejada con cuidado por el RIO. La tercera bahía de la cámara contenía una cámara de escáner de línea infrarroja utilizada para misiones nocturnas o rastreos de misiones diurnas. Todas las cámaras TARPS eran monitoreadas por un dispositivo llamado CIPDU en la sección del cono de cola de la cápsula que proporcionaba el estado de la cámara al personal de mantenimiento y durante el vuelo proporcionaba datos de posición de la aeronave en las imágenes de la cámara para el análisis de inteligencia. Un cordón umbilical eléctrico conectaba la cápsula al panel de control que estaba ubicado en el lado izquierdo de la cabina trasera. Una manguera del ECS del F-14 enfriaba/calentaba los componentes internos de la cápsula en vuelo y mantenía constantes los niveles de humedad adecuados. En 1987, el VF-111 fue el primer escuadrón en desplegarse con un sistema de cámara KS-153 en la bahía dos. El KS-153 usaba un sensor de 610 mm (24") El KS-153 se utilizó para tomar fotografías a distancia en el Golfo Pérsico. Durante la Operación Escudo del Desierto, el KS-153 se utilizó para vigilar las zonas de exclusión aérea en Irak.

Los escuadrones TARPS de Tomcat contaban con fotógrafos de la Marina y técnicos de aviónica que se encargaban del mantenimiento de las cámaras y trabajaban con el portaaviones para procesar las imágenes. Los escuadrones TARPS también incluían un oficial de inteligencia adicional y especialistas en inteligencia para ayudar a planificar las misiones TARPS y explotar las imágenes posteriormente. El taller TARPS se encargaba del mantenimiento de las cámaras y retiraba o cargaba la cápsula cuando era necesario. El procesamiento de la película húmeda se realizaba en una sala de procesamiento conectada al Centro de Inteligencia del barco (CVIC), donde los especialistas en inteligencia tienen un espacio dedicado con una mesa de luz para analizar los cientos de pies de película y explotar los datos.

La cápsula TARPS proporcionó al Tomcat la capacidad de realizar una variedad de tareas de reconocimiento, entre ellas:

• mapeo (el software Tomcat también fue actualizado para ayudar con esta exigente y minuciosa misión)
• Evaluación de daños antes y después del ataque con bomba
• Fotografía oblicua de enfrentamiento
• vigilancia de buques marítimos

Aunque el TARPS se había planeado originalmente como una solución provisional, la experiencia de combate con el VF-32 sobre el Líbano en 1983 dio lugar a mejoras en el conjunto de cámaras del TARPS y en la capacidad de supervivencia de la aeronave. Dado que la cámara del KA-99 estaba diseñada para misiones de baja y media altitud, los Tomcats se vieron obligados a volar a una altitud de hasta 10.000 pies (3.000 m) sobre emplazamientos activos de misiles antiaéreos y misiles antiaéreos en el valle de Bekaa, nuevamente por el VF-32, lo que provocó que la 6.ª Flota solicitara cámaras de mayor altitud, como las que estaban disponibles en las plataformas de reconocimiento especializadas, como el RA-5C, el RF-8 y el RF-4. Como resultado, el primer conjunto de cuatro cámaras LOROP (Long Range Optic) de longitud focal de 910 mm (36") KA-93 se envió a NAS Oceana en la primavera de 1984 para su despliegue con el siguiente escuadrón TARPS de Tomcat. El VF-102 realizó una OPEVAL de las cámaras en ruta al MED con la expectativa de volarlas sobre el Líbano, pero la crisis ya se había calmado para entonces. Las cámaras luego se convirtieron en activos desplegados en avanzada y se trasladaron a diferentes escuadrones TARPS. Más tarde, también se adquirieron cámaras LOROP KS-153 y se utilizaron como activos desplegados en avanzada. La bahía de la cámara KS-87 finalmente se actualizó con un sensor digital para que las imágenes pudieran capturarse en una tarjeta PCMCIA Tipo II para informes, pero también pudieran transmitirse según lo deseado por el RIO.

La misión TARPS expuso por primera vez al Tomcat a la amenaza AAA y SAM de forma rutinaria y estimuló la actualización no solo de las cámaras, sino también del propio avión. El equipo RHAW existente, el ALR-45/50, era clásico de la era de Vietnam y no podía seguir el ritmo de las últimas amenazas del SA-5 y SA-6, ambos presentes en varios países amenazantes del Mediterráneo. Por ello, los Tomcats TARPS fueron provistos de un riel de adaptador de chaff expandido (ECA) que proporcionaba 120 municiones desechables adicionales y otro riel que montaba un bloqueador ALQ-167 "Bullwinkle". Finalmente, el F-14B llegó con el equipo RHAW ALR-67 mejorado capaz de seguir el ritmo de las últimas amenazas. Antes de eso, algunos escuadrones de Tomcat usaban detectores de radar policiales automotrices "Fuzz-buster" modificados , montados ad hoc en el escudo antideslumbrante del piloto para detectar amenazas que no manejaba el ALR-45/50. ^[2]

El TARPS fue incorporado inmediatamente a la Guerra Fría y utilizado para la vigilancia de los barcos soviéticos en el mar y en sus fondeaderos, a veces desde más de 1.600 kilómetros de distancia de los portaaviones que los patrullaban, en la clásica táctica del gato y el ratón de esa época.

El TARPS hizo que los Tomcats se pusieran en peligro poco después de su introducción en la flota en 1981. Los Tomcats del VF-102 habían sido atacados inadvertidamente por la AAA y un único SAM SA-2 sobre Somalia en abril de 1983 mientras realizaban un mapeo en tiempo de paz antes de un ejercicio importante. Unos meses más tarde, el VF-32 llevó a cabo misiones TARPS en apoyo de la invasión de Granada y se unió al VF-143 y al VF-31 en misiones de vuelo en el Mediterráneo oriental, donde tres portaaviones se habían reunido para responder a la crisis en el Líbano. Por lo tanto, el TARPS fue responsable del primer bautismo de fuego de combate sostenido del Tomcat cuando la crisis en el Líbano se calentó en 1983 y requirió sobrevuelos diarios sobre AAA y SAM hostiles. Durante la operación El Dorado Canyon en 1986, Libia lanzó misiles SCUD a un puesto avanzado estadounidense en una isla en el Mediterráneo y el VF-102 voló TARPS para determinar si había habido algún daño.

Inicialmente, el TARPS no era una prioridad en la orden de tareas aéreas durante la operación Escudo del Desierto/Tormenta debido a la disponibilidad de activos estratégicos como el U-2/TR-1 y las abundantes unidades RF-4 de la USAF. Sin embargo, una vez que comenzó la Operación Tormenta del Desierto, la demanda de información en tiempo real abrumó a los otros activos y se recurrió a las misiones TARPS para satisfacer la demanda. Inmediatamente, se hizo evidente que los Tomcats eran los preferidos para misiones dentro del país en lugar del RF-4, ya que no requerían escolta y necesitaban menos combustible antes y después de la misión, lo que era una verdadera preocupación en ese momento. El TARPS continuó utilizándose después de la Operación Tormenta del Desierto y el entrenamiento se modificó para tener en cuenta las tácticas de altitud media como las que se volaron en la Operación Tormenta del Desierto. Antes de eso, la mayoría de las misiones de entrenamiento TARPS eran de navegación y captura de imágenes a baja altitud sobre tierra y agua. Solo se volaban mapas a altitudes medias. El TARPS se utilizó de forma rutinaria en la Operación Southern Watch sobre Irak y se utilizó en Bosnia en 1995 y de nuevo en Kosovo en 1999. La llegada del LANTIRN a las operaciones de Tomcat proporcionó un complemento útil al TARPS. Dado que ambos sistemas necesitan el mismo espacio en la cabina trasera para los paneles de control de operación de sensores, no se pueden montar en la aeronave al mismo tiempo, pero se pueden volar en formación, lo que permite aprovechar al máximo ambos sistemas.

El sistema TARPS se utilizó en los Estados Unidos en 1993 cuando se inundaron algunas zonas del río Misisipi . La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) solicitó que se realizaran vuelos TARPS sobre la zona para determinar qué lugares fueron los más afectados. El sistema TARPS también se ha utilizado para evaluar los daños causados ​​por huracanes. El sistema TARPS también se utilizó para evaluar los daños tras el asedio de Waco en 1993, así como los daños sufridos por el edificio federal Alfred P. Murrah tras el atentado de Oklahoma City . Además, los F-14 equipados con TARPS se utilizaron para misiones de inteligencia de la DEA para operaciones antidrogas a principios de los años 1990. ^{[ cita requerida ]}

• Programa de recursos de inteligencia de la FAS: TARPS
• Página de TARPS en el sitio web de GlobalSecurity, consultada el 23 de noviembre de 2006