Taeniodonta

Taeniodonta ("dientes bandeados") es un orden extinto de mamíferos euterios que vivieron en América del Norte y Europa desde el Cretácico tardío ( Maastrichtiense ) hasta el Eoceno medio . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Fueron de los primeros mamíferos en desarrollar grandes tamaños corporales (comparables a un jabalí o un oso negro americano modernos ), así como dientes que crecían continuamente para comer plantas duras.

Al menos nueve géneros de taeniodontos se clasifican en dos familias. Los conorycítidos son una familia parafilética de animales de tamaño pequeño a mediano (5-15 kg) con formas generalizadas. Sus molares desarrollaron coronas hipsodontas , lo que indica que eran herbívoros. Sus fósiles desaparecen antes del Eoceno. Los estilinodontos son una familia verdadera ( monofilética ) de animales de tamaño mediano a grande (10-110 kg) que evolucionaron rápidamente hacia cuerpos más grandes, con enormes garras comprimidas y recurvadas en los dedos medios del pie anterior y adaptaciones en la extremidad anterior para excavar. ^{[ 6 ]} Los géneros posteriores, como Stylinodon , tenían dientes de crecimiento continuo. ^{[ 7 ]}

Al igual que muchos mamíferos primitivos, los taeniodontes tenían cuerpos y colas robustos y generalizados, y caminaban sobre las plantas de los pies. Sin embargo, las cabezas de los estilodontos son únicas. El rostro era inusualmente corto, con mandíbulas enormes e inserciones en el cráneo para músculos masticatorios potentes. Los estilodontos desarrollaron dientes frontales curvos y de crecimiento continuo, con esmalte solo en la superficie externa. Debido a que el esmalte es más duro que el resto del diente, este se desgasta en ángulo, creando una serie de cinceles autoafilables en la parte frontal de la boca. Los dientes roedores de los roedores modernos funcionan de esta manera, pero los estilodontos desarrollaron estos dientes de forma independiente, utilizando los caninos en lugar de los incisivos . Los dientes posteriores se convirtieron en clavijas de crecimiento continuo , con el esmalte restringido a bandas en los lados del diente. Los molares de crecimiento continuo (hipsodontos radiculares) en los mamíferos generalmente se asocian con dietas de alimentos vegetales duros. Sin embargo, la pérdida de esmalte crea un diente más blando. Los molares de los estilinodontos podían triturar pero no moler el alimento, y la masticación a alta presión no ocurría en la parte posterior de la boca, como sucede en los mamíferos modernos con dietas duras como los caballos , las ardillas y los elefantes . ^{[ 8 ]} Sus dientes no podían cortar carne, y las adaptaciones del antebrazo muestran fuertes hábitos de excavación y enraizamiento. Con el tiempo, los estilinodontos crecieron en tamaño, con una mayor parte de su masa corporal en las patas delanteras y la cabeza, y una mayor fuerza de masticación en los dientes frontales.

El análisis de un cráneo conservado de Onychodectes tisonensis muestra que el cerebro era plano y sin circunvoluciones, lo que indica una inteligencia limitada, como ocurre con la mayoría de los mamíferos primitivos. Sin embargo, poseían algunos de los bulbos olfatorios más grandes (en proporción al tamaño del cerebro) de cualquier mamífero que haya existido. Este hallazgo sugiere que los taeniodontos dependían principalmente de su sentido del olfato. ^{[ 9 ]}

Los estilinodontes avanzados persistieron mucho después de la extinción de los conoríctidos , aunque nunca fueron animales comunes en sus entornos. Es posible que hayan estado entre los primeros mamíferos especializados en trasladarse a zonas montañosas, buscando plantas y frutos específicos de cubierta dura en los entornos cálidos únicos del Paleoceno y el Eoceno. Sin embargo, su desaparición del registro fósil coincide con la aparición de los primeros artiodáctilos parecidos a cerdos . ^{[ 6 ]} Los estilinodontes podrían haber sido los primeros mamíferos en utilizar nichos ecológicos que posteriormente fueron ocupados por suidos y osos vegetarianos , y no haber podido competir con mamíferos más rápidos, más inteligentes y con capacidad de trituración, que también estaban especializados en olfatear, hozar y excavar para obtener una amplia variedad de alimentos.

Según estudios de 2022 de Bertrand, OC y Sarah L. Shelley, los taeniodontes se identifican como un mamífero placentario basal , no estrechamente relacionado con ninguna familia viva. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Los géneros Alveugena , Ambilestes y Procerberus se consideraron los grupos externos inmediatos de Taeniodonta, ^{[ 12 ]} con el género Alveugena clasificado como un taxón hermano de este orden.