Tapir gigante

Tapirus augustus , también conocido como tapir gigante ^{[ 1 ],} es una especie extinta de tapir de gran tamaño que habitó el este y sureste de Asia durante el Pleistoceno . Se han encontrado restos en el sur de China , así como en Vietnam y Laos , abarcando el Pleistoceno medio y tardío . La evidencia de su supervivencia durante el Holoceno se considera cuestionable. Tapirus augustus es el tapir más grande conocido, con un peso estimado de unos 623 kilogramos (1373 lb) . La especie suele clasificarse en su propio género, Megatapirus , pero su ubicación en un género aparte ha sido cuestionada. 

El paleontólogo Max Schlosser del Museo Paleontológico de Múnich fue el primero en descubrir lo que más tarde se reconocería como restos de Tapirus augustus mientras compraba dientes en farmacias chinas en 1903 (los fósiles como estos se consideraban " huesos de dragón " y se recolectaban para ser utilizados en la medicina tradicional china ) que asignó a la especie Tapirus sinensis . ^{[ 2 ]} La especie fue descrita por primera vez en 1923 por William Diller Matthew y Walter Granger basándose en un cráneo, un fragmento de mandíbula superior de otro cráneo y dos mandíbulas inferiores encontradas por el Museo Americano de Historia Natural durante las "Expediciones de Asia Central" del museo en la década de 1920 (que a pesar de su nombre, tuvieron lugar casi en su totalidad en China y Mongolia ^{[ 3 ]} ) en los depósitos de relleno de fisuras de Yen-ching-kao (ahora romanizado como Yanjinggou), cerca de Wanzhou en lo que entonces era parte de Sichuan pero que ahora es parte de la provincia de Chongqing en el suroeste de China. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Lo consideraron tan distintivo que justificaba tentativamente su inclusión en el nuevo subgénero Megatapirus (del griego μέγας, megas , que significa 'grande', 'alto' o 'magnífico') . ^{[ 4 ]} Varios autores han considerado posteriormente a Megatapirus como un género válido por derecho propio, ^{[ 6 ]} pero los análisis filogenéticos sugieren que la especie está anidada dentro del género Tapirus , ^{[ 7 ]} y, como tal, otros autores han continuado argumentando que Megatapirus debe ser tratado como un subgénero de Tapirus en lugar de como un género separado. ^{[ 8 ]}

Se sugiere que el pariente vivo más cercano de Tapirus augustus es el tapir malayo ( Tapirus indicus ), según análisis filogenéticos. ^{[ 7 ]} Se sugiere que Tapirus augustus está relacionado con la especie de tapir grande anterior Tapirus sinensis , conocida del Pleistoceno temprano de China, ^{[ 8 ]} y se ha argumentado que probablemente desciende de esta especie. ^{[ 6 ]} Los fósiles más antiguos atribuidos a la especie datan del Pleistoceno medio , ^{[ 9 ]} al menos de hace 300-400 000 años. ^{[ 1 ]}

Cráneo holotipo restaurado procedente de Yanjinggou, China, expuesto en el Museo Americano de Historia Natural.

Dientes.

El cráneo de Tapirus augustus es grande, en promedio un 25% más grande que los de los tapires vivos como el tapir malayo y el tapir sudamericano ( Tapirus terrestris ), y proporcionalmente es claramente corto y profundo en comparación con otras especies de Tapirus , con un hueso vómer alto y grueso , notablemente más que en el tapir malayo o sudamericano. ^{[ 6 ]} La parte superior del cráneo tiene una cresta sagital alta bien desarrollada . ^{[ 7 ]} Los dientes premolares más anteriores son más parecidos a molares en su morfología que sus contrapartes en el tapir malayo, y tienen cúspides internas y cíngulo mejor desarrollados , particularmente en el primer premolar superior (P ¹ ). ^{[ 6 ]} Tapirus augustus es la especie más grande conocida de Tapirus y de Tapiridae, ^{[ 10 ]} con un estudio de 2018 que estimó una masa corporal de aproximadamente 623 kilogramos (1,373 lb) . ^{[ 11 ]} En comparación con el tapir malayo vivo, los huesos de sus extremidades anteriores, en particular el húmero , son considerablemente menos robustos y más similares a los de las especies de Tapirus americanas . ^{[ 11 ]} 

Tapirus augustus se conoce en localidades del sur de China , ^{[ 6 ]} extendiéndose hacia el norte hasta Chongqing ^{[ 12 ]} y Hubei , ^{[ 13 ]} hacia el este hasta Fujian , ^{[ 14 ]} hacia el sur hasta Guangdong ^{[ 14 ]} y Guangxi , ^{[ 15 ]} y hacia el oeste hasta Yunnan . ^{[ 16 ]} También se encontró en el sudeste asiático, con registros de Vietnam y Laos . ^{[ 17 ]} Aunque históricamente se sugirió su presencia en Taiwán, ^{[ 18 ]} esta sugerencia no está respaldada por la investigación actual. ^{[ 19 ]}

Tapirus augustus es considerado, al igual que otros tapires, como un animal herbívoro . ^{[ 20 ]} Se cree que vivió en entornos de selva tropical , ^{[ 21 ]} probablemente cerca del agua, como marismas y riberas de ríos. ^{[ 14 ]} Algunos autores han sugerido que desempeñó un papel ecológico similar al de los hipopótamos , dada la ausencia de estos últimos en la región que habitaba Tapirus augustus . ^{[ 22 ]} En el sur de China, Tapirus augustus formaba parte de la " fauna de Ailuropoda - Stegodon " junto con animales que viven en la región tanto en la actualidad como extintos, incluyendo el ancestro del panda gigante Ailuropoda baconi , el elefante asiático ( Elephas maximus ), el pariente extinto del elefante Stegodon orientalis , el rinoceronte de Sumatra ( Dicerorhinus sumatrensis) , el rinoceronte extinto Rhinoceros sinensis (que en realidad puede representar al rinoceronte indio vivo , Rhinoceros unicornis ^{[ 23 ]} ) , el jabalí (Sus scrofa ) , el muntíaco , el búfalo de agua , el ciervo sika ( Cervus nippon ), especies extintas de orangutanes ( Pongo ) , gibones ( Hylobates ), tigres ( Panthera tigris ) y la hiena cavernícola extinta ( Crocuta última ). ^{[ 24 ] [ 12 ] [ 14 ]}

Los restos de Tapirus augustus se asocian frecuentemente con herramientas de piedra y restos humanos en yacimientos de cuevas del Pleistoceno tardío en toda el área de distribución de la especie en el sur de China y el sudeste asiático, lo que podría sugerir que fueron consumidos por humanos, pero generalmente no hay evidencia directa de caza. ^{[ 25 ]} Se sugiere que los restos de Tapirus augustus, junto con los de otros animales, encontrados en la cueva de Ma'anshan en la provincia de Guizhou , suroeste de China, en dos estratos que datan de hace aproximadamente 55 000 y entre 31 000 y 19 000 años respectivamente, fueron llevados a la cueva y descuartizados por humanos. ^{[ 26 ]}

Aunque se ha sugerido que Tapirus augustus sobrevivió hasta el Holoceno , quizás tan recientemente como hace 5600-4200 años, basándose en dataciones indirectas de radiocarbono asociadas a huesos de otros animales y madera, la calidad de estas dataciones, al igual que las de otra megafauna del Pleistoceno del sur de China, se ha considerado cuestionable, y las dataciones fiables más recientes para Tapirus augustus se consideran del Pleistoceno tardío . ^{[ 27 ]} En la cueva Qingshuiyuan Dadong en Guizhou, los restos de Tapirus augustus pueden datar de hace tan solo 13-11 000 años. ^{[ 28 ]}