Generación de energía de Alcoa

En 1958, se otorgó una licencia federal de 50 años para operar las represas en el río Yadkin a Carolina Aluminum Company, parte de Alcoa, que era propietaria de las centrales eléctricas y del terreno bajo los lagos, así como de importantes propiedades de terreno alrededor de los lagos. La licencia fue transferida de Yadkin, Inc. (una subsidiaria de Alcoa) a APGI en 2000. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]} En 2002, APGI inició un extenso proceso de renovación de licencia ^{[ 22 ]} con cuatro series de audiencias públicas locales celebradas en toda el área del proyecto, ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]} y 100 representantes de más de 30 grupos de partes interesadas de agencias gubernamentales federales, estatales y locales, y organizaciones no gubernamentales que participaron en Grupos Asesores de Asuntos y un largo proceso de negociación de acuerdos. ^{[ 26 ]} APGI encargó 22 estudios técnicos sobre el impacto del proyecto en las áreas ambiental, económica, recreativa y cultural. ^{[ 27 ]} El 7 de mayo de 2007, APGI presentó un Acuerdo de Renovación de Licencia que prometía muchos beneficios para el área del proyecto, firmado por 23 partes interesadas, a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC). ^{[ 28 ]}

En enero de 2007, los comisionados del condado de Stanly anunciaron que se opondrían a la renovación de la licencia de APGI porque les preocupaba que la empresa no se viera obligada a limpiar los problemas ambientales que persistían en el sitio y en el río Yadkin, y porque otorgar la licencia a otra entidad, ^{[ 29 ]} que utilizaría la energía hidroeléctrica generada por el río Yadkin para crear empleos, serviría mejor al interés público. ^{[ 30 ]} En 2008, el gobernador de Carolina del Norte, Mike Easley, autorizó un estudio sobre el efecto de la renovación de la licencia de APGI. APGI apoyó este estudio, cuyos resultados no se han publicado. ^{[ 31 ]}

En abril de 2008, la FERC emitió una Declaración Final de Impacto Ambiental (DIA) para el Proyecto Yadkin, concluyendo que la intervención federal no sería una alternativa razonable para el proyecto, y señalando que ninguna agencia federal había sugerido que la intervención federal sería apropiada, ni había expresado interés en operar el proyecto. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Sin embargo, debido a dudas relacionadas con el certificado estatal de calidad del agua de Alcoa, ^{[ 34 ]} la FERC no ha tomado una decisión final sobre la emisión de una licencia, y APGI ha estado operando bajo una licencia temporal. ^{[ 35 ]}

En abril de 2009, la gobernadora de Carolina del Norte, Beverly Perdue, emitió una declaración oponiéndose a la renovación de la licencia de APGI y apoyando la legislación para establecer un fideicomiso público que mantuviera la licencia para usar el Yadkin para generar energía hidroeléctrica. ^{[ 36 ]} Con apoyo bipartidista, el Senado de Carolina del Norte aprobó abrumadoramente la legislación para establecer el "fideicomiso público", pero los partidarios de Alcoa rechazaron el proyecto de ley en la Cámara de Representantes de Carolina del Norte. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

Un año después, el senador republicano Fletcher Hartsell, nuevamente a favor de establecer un "fideicomiso público", presentó un proyecto de ley para crear la Comisión Regional de Uwharrie. ^{[ 39 ]}

En los últimos días de la sesión legislativa de 2010, la presentadora de UNC-TV, Eszter Vajda, produjo un documental ("The Alcoa Story") sobre las operaciones de Alcoa en Carolina del Norte. ^{[ 40 ]} Sin embargo, antes de la emisión del programa, la Sra. Vajda expresó a los legisladores su preocupación de que, dado que criticar a una corporación poderosa como Alcoa sería controvertido, los ejecutivos de UNC-TV podrían negarse a emitir su documental. ^{[ 41 ]} Posteriormente, un comité del Senado citó a declarar a Vajda para que presentara el documental, lo que desató un debate sobre si UNC-TV (que es propiedad del gobierno estatal) estaba sujeta a las leyes de "registros públicos" o si tenía una "exención especial". ^{[ 40 ]} El documental se emitió en el Comité del Senado y luego se transmitió por UNC-TV (con un crédito que indicaba que se había transmitido "sin el escrutinio editorial habitual"). ^{[ 42 ]}

Después de que se emitiera el documental, que se centraba en los registros ambientales de Alcoa, tanto la Cámara de Representantes como el Senado aprobaron la legislación del senador Hartsell para establecer la Comisión Regional de Uwharrie. ^{[ 43 ]}

Más tarde, cuando documentos públicos adicionales publicados por UNC-TV revelaron que un investigador independiente que trabajaba en la historia de Vajda había aceptado 3000 dólares de un partidario de la creación del fideicomiso público, y tras enterarse de que la Sra. Vajda había expresado a los legisladores su preocupación de que UNC-TV pudiera negarse a emitir su documental, UNC-TV rescindió el contrato de trabajo de Vajda. ^{[ 44 ]} También eliminó en línea las imágenes de su documental. ^{[ 45 ]}

La activista famosa Erin Brockovich habló en nombre de los partidarios del Yadkin River Trust en una conferencia de prensa en Raleigh, Carolina del Norte. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Más tarde ese día, el Yadkin Riverkeeper patrocinó su aparición en la Universidad Wake Forest . ^{[ 48 ] [ 49 ]}

El debate sobre la renovación de la licencia de Alcoa y el establecimiento de un fideicomiso público ha sido polémico. Además de los firmantes del Acuerdo de Conciliación de Renovación de Licencia, APGI ha obtenido el apoyo, principalmente, de la Coalición de Derechos de Propiedad de Carolina del Norte (que en junio de 2010 emitió anuncios de radio que calificaban la "recuperación" de la licencia de Alcoa para controlar el río Yadkin como una expropiación gubernamental de propiedad privada); Rick Miller, presidente de la Asociación Nacional de Energía Hidroeléctrica ^{[ 50 ]} y el consejo editorial de un periódico local. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]} Según una encuesta financiada por APGI y realizada por McLaughlin & Associates, los ciudadanos de Carolina del Norte se oponen mayoritariamente a que el estado se haga cargo del proyecto. ^{[ 55 ]}

El condado de Stanly recibió el apoyo de la gobernadora Beverly Perdue y su secretario de Comercio (un expresidente de la Coalición de Derechos de Agua de Carolina del Norte, iniciada por el condado de Stanly), ^{[ 56 ]} el Yadkin Riverkeeper, varios funcionarios electos y la Comisión de Derechos de Agua de Carolina del Norte, que ha emitido videos en internet sobre el historial ambiental de Alcoa y refutando las reclamaciones de Alcoa sobre sus derechos de propiedad. ^{[ 57 ]} La organización sin fines de lucro Central Park NC también apoya a la agencia de energía pública . ^{[ 58 ]}

En 2013, el condado de Stanly acordó apoyar la renovación de la licencia de Alcoa. ^{[ 59 ]}

El 29 de julio de 2013, el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales del estado recomendó la aprobación de la renovación de la licencia. Sin embargo, ^{[ 60 ]} el 2 de agosto, el estado presentó una demanda alegando que Alcoa no era propietaria de los terrenos bajo sus lagos. La demanda también solicitaba que se le otorgaran al estado los derechos sobre las represas. El gobernador Pat McCrory dijo: "El río Yadkin es un río de Carolina del Norte. Deberíamos poder usarlo para las necesidades de agua de Carolina del Norte y para crear empleos en Carolina del Norte. Los beneficios del río Yadkin pertenecen a la gente de Carolina del Norte". ^{[ 61 ]} APGI creía que prevalecería debido a una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 2012 a favor de una compañía eléctrica de Montana . Otra demanda alegaba que Carolina del Norte había sido propietaria de la tierra desde que fue una de las trece colonias originales. ^{[ 61 ]} Los abogados de APGI alegaron que el estado no podía usar este argumento porque había esperado demasiado tiempo para hacerlo. ^{[ 10 ]}

El 22 de abril de 2015, el juez de distrito estadounidense Terrence Boyle dictaminó que el río Yadkin no era navegable en el momento de la independencia de Estados Unidos de Gran Bretaña, lo que significa que el estado de Carolina del Norte no sería propietario del mismo desde entonces. Esto implica que el lecho del río podría haber sido incluido en las compras de terrenos realizadas por Alcoa y otras empresas anteriores. Los abogados de Alcoa afirmaron que la empresa sí era propietaria del terreno y que el estado no tenía derecho a reclamarlo. La determinación de la propiedad del lecho del río se realizaría en un juicio. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

El 27 de agosto, mientras hacía preguntas a los abogados que lo ayudarían a determinar si debía desestimar la demanda de 2013, Boyle acusó a Carolina del Norte de actuar como una " república bananera " y dijo que el estado simplemente estaba tratando de castigar a Alcoa por quitar cientos de empleos. ^{[ 64 ]} Boyle desestimó la demanda estatal el 28 de septiembre, diciendo que el estado tenía siete años para tomar medidas y no lo hizo hasta que el uso que Alcoa hacía de la propiedad cambió a algo que el estado no deseaba. El fallo establece que Alcoa es propietaria del lecho del río. ^{[ 65 ]} El Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito confirmó el fallo en 2017. ^{[ 66 ]} El 20 de febrero de 2018, la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó una apelación. ^{[ 67 ]}

El 22 de septiembre de 2016, Alcoa recibió una licencia para operar hasta el 31 de marzo de 2055, un período 12 años menor al deseado. La licencia exige un nivel mínimo de agua y una playa apta para el baño en el lago High Rock. Los términos de la licencia se aplicarán a Cube Hydro Carolinas, que adquirió las operaciones de la central hidroeléctrica. ^{[ 68 ]}

Como parte del proceso de renovación de licencias, 4700 acres, incluyendo 76 millas de costa en el río Yadkin, se vendieron a la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte y al LandTrust para Carolina del Norte Central, con la condición de que en un plazo de cinco años recaudaran entre 10 y 12 millones de dólares para comprar la tierra. El director ejecutivo de LandTrust, Travis Morehead, dijo que se comprarían 4300 acres adicionales a Alcoa. Los 9000 acres eran parte del programa de tierras de caza, y la venta garantizaría que este continuara. ^{[ 69 ]} En septiembre de 2019, se completó la primera fase de lo que se denominó el Proyecto de Tierras de Alcoa con la compra de 2463 acres y 45 millas de costa del lago High Rock por 7,7 millones de dólares. Un año después se añadieron casi 1000 acres en el Parque Estatal Morrow Mountain . El 13 de septiembre de 2021, la comisión de vida silvestre anunció la compra por 7,82 millones de dólares de 2424 acres, 2162 de los cuales pertenecían a Alcoa, en cuatro condados, incluyendo 31 millas de la costa del embalse de Tuckertown en los condados de Davidson y Montgomery . Las propiedades ahora se conocen como Yadkin River Game Lands. ^{[ 70 ]}

En enero de 2019, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia rechazó una apelación del estado, ^{[ 71 ]} que tenía hasta el 18 de abril de 2019 para apelar ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, pero no lo hizo. ^{[ 72 ]}

El último requisito restante de la FERC para una nueva licencia del Proyecto Alcoa Yadkin era el certificado de calidad del agua de la Sección 401, y la oposición a la renovación de la licencia de Alcoa se centró en este. En noviembre de 2007, la División de Calidad del Agua de Carolina del Norte (DWQ) emitió a APGI un certificado de calidad del agua de la Sección 401 para el Proyecto Yadkin. El certificado fue posteriormente retirado debido a que la DWQ no publicó el aviso público requerido. ^{[ 73 ]} APGI volvió a solicitar un certificado de calidad del agua, que la DWQ emitió el 9 de mayo de 2009. ^{[ 74 ] [ 75 ] [ 76 ]} En parte, el certificado requería que APGI realizara mejoras que aumentarían los niveles de oxígeno disuelto (OD) en las descargas de la presa. Se han realizado algunas mejoras en la presa Narrows, aunque el programa completo de mejoras no se completará hasta después de la emisión de una licencia. El condado de Stanly presentó una apelación legal del certificado y un tribunal otorgó una suspensión de su ejecución. ^{[ 77 ]} En octubre de 2010, mientras se llevaban a cabo las audiencias sobre la apelación, el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales del estado redujo el monto de una fianza requerida por el certificado de calidad del agua 401 de $240 millones a $80 millones, la cantidad que APGI afirma que se requerirá para realizar las mejoras requeridas en el certificado. ^{[ 78 ]}

Luego, en el otoño de 2010, los abogados del condado de Stanly y de Yadkin Riverkeeper confrontaron a los ejecutivos de Alcoa con correos electrónicos internos de Alcoa que documentaban que Alcoa había ocultado información y tergiversado los hechos sobre su contaminación ante el Departamento de Recursos Naturales. ^{[ 79 ]} Cuando los correos electrónicos se hicieron públicos, el DENR revocó de inmediato el certificado de calidad del agua de Alcoa y, el 2 de diciembre de 2010, el juez administrativo Fred Morrison Jr. suspendió las audiencias. ^{[ 80 ]}

El 28 de enero de 2011, APGI publicó más documentos internos y presentó una apelación de la revocación del certificado, declarando: "En su notificación de revocación, la DWQ cita partes seleccionadas de correos electrónicos que no proporcionan la historia completa y fueron sacadas de contexto. Si se leen las cadenas de correos electrónicos completas en contexto y se revisa todo el registro, se encuentra que no se ocultó información material". ^{[ 81 ] [ 82 ]} APGI también publicó un estudio de los niveles de oxígeno disuelto que salen de los embalses de Narrows y Falls, donde las mejoras planificadas se han implementado parcialmente. Este informe, afirmó Alcoa, mostró que, durante los últimos tres años, las aguas de cola de Falls cumplieron sustancialmente con el estándar estatal de oxígeno disuelto instantáneo en más del 99,5% del tiempo, y que en 2010 las aguas de cola de Narrows cumplieron con el estándar estatal de DO instantáneo el 93,4 por ciento del tiempo. ^{[ 83 ] [ 84 ]} APGI también anunció en enero de 2011 el establecimiento de una línea directa gratuita sobre medio ambiente administrada por EthicsPoint. ^{[ 85 ]}

En un caso legal aparte, el 3 de mayo de 2011, un Tribunal Federal de Apelaciones en Washington, DC falló en contra de APGI, que había argumentado que las acciones del estado eran impropias. ^{[ 86 ]}

El estado revocó nuevamente el certificado de calidad del agua en 2013 debido a preocupaciones sobre la propiedad. ^{[ 87 ]}

En mayo de 2015, la jueza administrativa Selina Brooks dictaminó que la División de Calidad del Agua no tenía derecho a denegar un certificado y requirió una decisión para finales de junio. ^{[ 88 ]}

La mayoría de los asistentes a una audiencia pública del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales del estado el 1 de julio de 2015 se opusieron a un nuevo permiso, mientras que Will Scott, de Yadkin Riverkeeper, quería estándares más altos. ^{[ 89 ]}

El 25 de septiembre, el juez del Tribunal Superior del Condado de Wake, Bryan Collins, dijo que el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales del estado negó erróneamente un certificado y le dio al departamento un mes para otorgarlo. ^{[ 90 ]}

El 23 de octubre, el estado declaró que aprobaba la certificación con la condición de que Alcoa aportara 48 millones de dólares para mejoras. ^{[ 91 ]} Pero el 28 de octubre, el Fiscal General Adjunto Especial, I. Faison Hicks, solicitó a la Comisión Federal Reguladora de Energía que esperara a que se resolviera una demanda ante el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito de los Estados Unidos antes de tomar una decisión sobre la licencia de 50 años. ^{[ 92 ]}