liebre de Tehuantepec

La liebre de Tehuantepec ( Lepus flavigularis ) ( en español : liebre de Tehuantepec ) ^{[ 2 ]} es una especie de liebre de tamaño mediano de la familia Leporidae que es endémica del este de Oaxaca , México. Existe en tres poblaciones separadas, que viven en dunas y sabanas cubiertas de hierba , y es herbívora , alimentándose principalmente de pastos . No es territorial. Más activa por la noche, se alimenta la mayor parte del tiempo y ocasionalmente se acicala o socializa con otras liebres, pasando el día descansando sobre lechos de hierba o arbustos, o bajo nopales . Son poligínicas y se reproducen durante la mayor parte del año, de febrero a diciembre, produciendo de una a cuatro crías por temporada de reproducción . Los depredadores incluyen serpientes , perros , gatos , coyotes y zorros grises .

La liebre de Tehuantepec es la más amenazada de las liebres, con menos de 300 individuos maduros estimados en 2019, y se ve amenazada por diversos factores en su reducida distribución , como la caza furtiva, la pérdida y fragmentación del hábitat , el pequeño tamaño de la población y el aislamiento genético . Los cambios en las prácticas agrícolas, la pérdida de diversidad de la flora y la competencia por el alimento también contribuyen al declive de la especie. Está reconocida como especie en peligro de extinción tanto por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como por las autoridades locales de México a través del Diario Oficial de la Federación , y se han realizado esfuerzos continuos para monitorearla e implementar acciones de conservación.

Lepus flavigularis fue descrito por primera vez en 1844 por Johann Andreas Wagner en una reevaluación de la descripción de varias liebres mexicanas realizada por Johann Georg Wagler en 1830. Se observó que la especie presentaba los "extremos" en la coloración de cada una de las otras dos liebres en cuestión: la liebre de flancos blancos ( Lepus callotis ) y la liebre de cola negra ( Lepus nigricaudatus ), ^{[ 3 ]} esta última ahora sinónimo de L. callotis . ^{[ 4 ]} La localidad tipo se indicó simplemente como México ; el zoólogo estadounidense Daniel Giraud Elliot la restringió posteriormente en una lista de mamíferos de 1905 a San Mateo del Mar , Tehuantepec [Ciudad], Oaxaca, México. En ese momento, se la consideraba una subespecie de la liebre de flancos blancos (entonces conocida como la "liebre de orejas hermosas"). ^{[ 5 ]} L. flavigularis fue clasificada posteriormente como una especie distinta por Edward William Nelson tras un análisis numérico de rasgos morfológicos en 1909. ^{[ 6 ]}

Además del nombre común liebre de Tehuantepec, llamado así por su localidad tipo, también se le conoce en español como liebre tropical . ^{[ 7 ]}

Lepus flavigularis es una liebre de tamaño mediano, que varía en longitud de 22,2 a 24,0 pulgadas (56,5 a 61 cm) . ^{[ 2 ]} El pecho y el cuello son de color amarillento, y se puede distinguir de otras especies por dos rayas negras que van desde la base de las orejas hasta la nuca, y por sus flancos blancos. ^{[ 11 ]} Esta misma coloración de la nuca también se observa en varias subespecies de liebre de cola negra. ^{[ 8 ]} La cola mide de 2,6 a 3,7 pulgadas (65 a 95 mm) ^{[ 6 ]} y es negra por encima y blanca por debajo. ^{[ 2 ]} Los adultos pesan de 3,7 a 6,4 libras (1,7 a 2,9 kg) . ^{[ 7 ]} Las orejas varían en tamaño de 4,3 a 4,7 pulgadas (110 a 120 mm) y la pata trasera de 4,5 a 5,3 pulgadas (115 a 134 mm) . ^{[ 6 ]} Su cráneo es alargado y, entre las liebres mexicanas, sus bullas timpánicas (estructuras óseas que encierran el oído medio e interno) ^{[ 12 ]} son ​​las más pequeñas. ^{[ 7 ]}     

La liebre de Tehuantepec reside en sabanas secas tropicales dominadas por pastos nativos de los géneros Bouteloua y Paspalum con un dosel de arbustos dispersos de nanche ( Byrsonima crassifolia ) y árboles dispersos de morro (género Crescentia ). ^{[ 13 ]} Generalmente, tiende a hábitats sin vegetación densa, pero puede ser flexible dependiendo de los recursos disponibles. ^{[ 14 ]} También se encuentra en dunas costeras cubiertas de pasto junto con las plantas Opuntia decumbens , Opuntia tehuantepecana y Sabal mexicana . ^{[ 15 ]} Se encuentra desde el nivel del mar hasta una elevación de aproximadamente 2185 pies (666 m) . ^{[ 6 ]} 

Es endémica de Oaxaca , México , y solo se encuentra en sabanas y dunas cubiertas de hierba en las orillas de las lagunas de agua salada conocidas como Laguna Inferior y Laguna Superior ^{[ 1 ]} conectadas al Golfo de Tehuantepec en la región del Istmo de Tehuantepec . ^{[ 16 ]} Tres pequeñas poblaciones persisten aisladas entre sí. No es simpátrica con ninguna otra liebre. ^{[ 2 ]}

Se estima que la antigua distribución de la liebre de Tehuantepec se extendía a lo largo de la costa del Pacífico mexicano en el istmo de Tehuantepec desde Salina Cruz en Oaxaca hasta Tonalá en Chiapas, ^{[ 17 ] [ 16 ]} un área de quizás solo 190 millas cuadradas (500 km ² ) . A partir de 2024, probablemente esté extinta localmente en la región de Chiapas. ^{[ 2 ]} 

Los territorios de Lepus flavigularis se superponen con uno o más individuos, independientemente de su sexo y edad, y el tamaño del territorio es de aproximadamente 50 ha con áreas centrales de 9 ha para las liebres adultas. ^{[ 13 ]} La liebre de Tehuantepec es nocturna y crepuscular , ^{[ 6 ]} y pasa gran parte de su tiempo alimentándose. No es territorial y, cuando no está pastando plantas, se acicala y socializa. Durante el día, descansa entre pastos, arbustos y bajo nopales , ya sea sola o en grupos de hasta 12 individuos. ^{[ 7 ]}

La liebre de Tehuantepec comparte su hábitat con varios otros mamíferos, incluyendo el conejo de cola blanca oriental , el armadillo de nueve bandas , las mofetas encapuchada y de hocico de cerdo occidental , la zarigüeya de Virginia , la zarigüeya ratón gris y el mapache común . ^{[ 18 ]} Los depredadores de la liebre de Tehuantepec y sus crías son los perros domésticos , ^{[ 19 ]} las serpientes (en particular las serpientes látigo neotropicales y las serpientes lira occidentales ), los gatos domésticos, los coyotes y los zorros grises . ^{[ 7 ]} Hay poca o ninguna competencia entre la liebre y el conejo de cola blanca oriental en las regiones donde las dos especies son simpátricas . ^{[ 6 ]} Se sabe que el nematodo Pelecitus meridionaleporinus (familia Onchocercidae ) parasita a la liebre de Tehuantepec infectando el tejido subcutáneo en la base de las orejas. ^{[ 7 ]}

La liebre de Tehuantepec es la especie de liebre más amenazada. ^{[ 6 ]} Está amenazada por la caza furtiva , la pérdida y fragmentación del hábitat , su pequeño tamaño poblacional y el aislamiento genético . ^{[ 13 ]} La caza furtiva en particular representa una amenaza en el área de Santa María del Mar debido a las precarias condiciones socioeconómicas. ^{[ 19 ]} La introducción de pastos exóticos, los incendios frecuentes e inducidos, las actividades agrícolas y ganaderas, y los asentamientos humanos están deteriorando la diversidad y la estructura de la vegetación nativa en las sabanas ^{[ 22 ]} habitadas por las liebres de Tehuantepec. Localmente, la especie es objetivo de cazadores de subsistencia y muy ocasionalmente se toma como mascota en comunidades rurales. ^{[ 13 ]} Los conejos de cola blanca orientales simpátricos, así como el ganado como vacas y caballos , pueden competir por alimento o transmitir enfermedades a la liebre. ^{[ 7 ]}

^{La liebre de Tehuantepec figura como especie} en peligro de extinción en México según un número de 2019 del Diario Oficial de la Federación [ ^{2 ]} y como especie amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la cual señala que la población parece estar disminuyendo. La población de la especie se estimó en 292 individuos maduros en 2019, con una densidad de población que ha disminuido aproximadamente un 80% desde que se midió por primera vez en 2001 ^{[ 1 ].} La miembro de la Academia Mexicana de Ciencias, Consuelo Lorenzo ^{[ 23 ],} y sus colegas, en el trabajo de 2018 Lagomorphs: Pikas, Rabbits, and Hares of the World , recomendaron el monitoreo continuo de las poblaciones existentes de liebres y estudios sobre el posible sobrepastoreo en la región, así como acciones de conservación tales como el manejo de pastizales en potreros, estrategias adecuadas de quema controlada de pastizales, prevención de la caza y programas de educación ambiental. Se señaló que la implementación del pastoreo rotacional podría mejorar la calidad de los pastizales. ^{[ 7 ]} La especie está protegida por sitios de conservación en toda su área de distribución, y existen planes de monitoreo y recuperación. ^{[ 1 ]}