Telegrafía

El envío de mensajes mediante señales a distancia es una práctica ancestral. Uno de los ejemplos más antiguos son las torres de señales de la Gran Muralla China . Hacia el año 400  a. C., las señales podían enviarse mediante hogueras o tambores , y hacia el año 200  a. C. se había desarrollado un complejo sistema de señalización con banderas. Durante la dinastía Han (202  a. C. - 220 d. C.), los señaleros utilizaban principalmente banderas y hogueras —a través de la luz de las llamas que se elevaban en el aire por la noche, y mediante el humo oscuro producido por la adición de estiércol de lobo durante el día— para enviar señales. ^{[ 9 ]} Durante la dinastía Tang (618-907), se podía enviar un mensaje a 1100 kilómetros (700 millas) en 24 horas. La dinastía Ming (1368-1644) utilizó la artillería como otro posible método de señalización. Si bien la señalización era compleja (por ejemplo, se podían usar banderas de diferentes colores para indicar la fuerza del enemigo), solo se podían enviar mensajes predeterminados. ^{[ 10 ]} El sistema de señalización chino se extendía mucho más allá de la Gran Muralla. Las torres de señalización alejadas de la muralla se utilizaban para dar alerta temprana de un ataque. Otras se construyeron aún más lejos como parte de la protección de las rutas comerciales, especialmente la Ruta de la Seda . ^{[ 11 ]}   

Las hogueras de señales se utilizaban ampliamente en Europa y otros lugares con fines militares. El ejército romano las empleaba con frecuencia, al igual que sus enemigos, y aún se conservan los restos de algunas de estas estaciones. Se han registrado pocos detalles sobre los sistemas de señalización europeos/mediterráneos y sus posibles mensajes. Uno de los pocos sistemas de los que se conocen detalles es el inventado por Eneas Táctico (siglo IV a. C.). El sistema de Táctico consistía en vasijas llenas de agua en las dos estaciones de señales, que se vaciaban de forma sincronizada. Una anotación en una escala flotante indicaba qué mensaje se enviaba o recibía. Las señales enviadas mediante antorchas indicaban cuándo comenzar y detener el vaciado para mantener la sincronización. ^{[ 12 ]}

Ninguno de los sistemas de señalización mencionados anteriormente son verdaderos telégrafos en el sentido de un sistema que puede transmitir mensajes arbitrarios a distancias arbitrarias. Las líneas de estaciones repetidoras de señalización pueden enviar mensajes a cualquier distancia requerida, pero todos estos sistemas tienen limitaciones en la variedad de mensajes que pueden transmitir. Un sistema como el semáforo de banderas , con un código alfabético, ciertamente puede enviar cualquier mensaje, pero está diseñado para la comunicación de corto alcance entre dos personas. Un telégrafo de órdenes de máquinas , utilizado para enviar instrucciones desde el puente de un barco a la sala de máquinas, no cumple con ambos criterios; tiene un alcance limitado y un conjunto de mensajes muy simple. Solo se describió un sistema de señalización antiguo que sí cumple con estos criterios. Se trataba de un sistema que utilizaba el cuadrado de Polibio para codificar un alfabeto. Polibio (siglo II a. C.) sugirió utilizar dos grupos sucesivos de antorchas para identificar las coordenadas de la letra del alfabeto que se transmitía. El número de dichas antorchas señalaba el cuadrado de la cuadrícula que contenía la letra. No existe constancia fehaciente de que el sistema se haya utilizado alguna vez, pero hay varios pasajes en textos antiguos que algunos consideran sugerentes. Holzmann y Pehrson, por ejemplo, sugieren que Tito Livio describe su uso por Filipo V de Macedonia en el 207 a. C. durante la Primera Guerra Macedónica . No existió ningún otro sistema que pudiera describirse como un verdadero telégrafo hasta el siglo XVII. ^{[ 12 ] [ 13 ] : 26–29} Posiblemente, el primer código telegráfico alfabético de la era moderna se deba a Franz Kessler, quien publicó su obra en 1616. Kessler utilizó una lámpara colocada dentro de un barril con un obturador móvil operado por el señalero. Las señales se observaban a distancia con el telescopio, de reciente invención. ^{[ 13 ] : 32–34}

Un telégrafo óptico es un telégrafo que consiste en una línea de estaciones en torres o puntos elevados naturales que se comunican entre sí mediante persianas o paletas. La señalización mediante punteros indicadores se denominaba semáforo . Robert Hooke presentó las primeras propuestas para un sistema de telégrafo óptico a la Royal Society en 1684 ^{[ 14 ]} y Sir Richard Lovell Edgeworth las implementó por primera vez a nivel experimental en 1767. ^{[ 15 ]} La primera red de telégrafo óptico exitosa fue inventada por Claude Chappe y operó en Francia a partir de 1793. ^{[ 16 ]} Los dos sistemas más extensos fueron el de Chappe en Francia, con ramificaciones en países vecinos, y el sistema de Abraham Niclas Edelcrantz en Suecia. ^{[ 13 ] : ix–x, 47}

Entre 1790 y 1795, en pleno apogeo de la Revolución Francesa , Francia necesitaba un sistema de comunicación rápido y fiable para frustrar los esfuerzos bélicos de sus enemigos. En 1790, los hermanos Chappe se propusieron idear un sistema de comunicación que permitiera al gobierno central recibir información y transmitir órdenes en el menor tiempo posible. El 2 de marzo de 1791, a las 11 de la mañana, enviaron el mensaje «si vous réussissez, vous serez bientôt couverts de gloire» (Si lo consigues, pronto disfrutarás de la gloria) entre Brulon y Parce, a una distancia de 16 kilómetros (10 millas) . El primer sistema empleó una combinación de paneles en blanco y negro, relojes, telescopios y libros de códigos para transmitir el mensaje. 

En 1792, Claude fue nombrado Ingeniero Telegrafista y se le encargó establecer una línea de estaciones entre París y Lille , una distancia de 230 kilómetros (140 millas) . Se utilizó para transportar despachos para la guerra entre Francia y Austria. En 1794, trajo la noticia de la captura francesa de Condé-sur-l'Escaut de los austriacos menos de una hora después de que ocurriera. ^{[ 17 ]} En 1846 se tomó la decisión de reemplazar el sistema con un telégrafo eléctrico, pero transcurrió una década antes de que fuera completamente fuera de servicio. La caída de Sebastopol fue reportada por el telégrafo Chappe en 1855. ^{[ 13 ] : 92–94} 

El sistema prusiano se implementó en la década de 1830. Sin embargo, dependía en gran medida del buen tiempo y la luz del día para funcionar, e incluso así, solo podía transmitir unas dos palabras por minuto. El último enlace comercial de semáforos dejó de funcionar en Suecia en 1880. En 1895, Francia aún operaba estaciones comerciales costeras de telégrafo de semáforos para la comunicación entre barcos y tierra. ^{[ 18 ]}

Las primeras ideas para un telégrafo eléctrico incluyeron en 1753 el uso de deflexiones electrostáticas de bolas de médula , ^{[ 19 ]} propuestas para burbujas electroquímicas en ácido por Campillo en 1804 y von Sömmering en 1809. ^{[ 20 ] [ 21 ]} El primer sistema experimental a una distancia considerable fue por Ronalds en 1816 usando un generador electrostático . Ronalds ofreció su invento al Almirantazgo británico , pero fue rechazado por innecesario, ^{[ 22 ]} el telégrafo óptico existente que conectaba al Almirantazgo en Londres con su base principal de la flota en Portsmouth se consideró adecuado para sus propósitos. Incluso en 1844, después de que el telégrafo eléctrico se hubiera puesto en uso, el telégrafo óptico del Almirantazgo todavía se usaba, aunque se aceptaba que el mal tiempo lo inhabilitaba muchos días del año. ^{[ 23 ] : 16, 37} Francia tenía un extenso sistema de telégrafo óptico que databa de la época napoleónica y fue aún más lenta en adoptar los sistemas eléctricos. ^{[ 24 ] : 217–218}

Finalmente, los telégrafos electrostáticos fueron abandonados en favor de los sistemas electromagnéticos . Un sistema experimental inicial ( Schilling , 1832) dio lugar a una propuesta para establecer un telégrafo entre San Petersburgo y Kronstadt , pero nunca se completó. ^{[ 25 ]} El primer telégrafo eléctrico operativo ( Gauss y Weber , 1833) conectó el Observatorio de Gotinga con el Instituto de Física, situado a aproximadamente 1  km de distancia, durante investigaciones experimentales del campo geomagnético. ^{[ 26 ]}

El primer telégrafo comercial fue creado por Cooke y Wheatstone tras su patente inglesa del 10 de junio de 1837. Fue probado en el ferrocarril de Londres y Birmingham en julio del mismo año. ^{[ 27 ]} En julio de 1839, se instaló un sistema de cinco agujas y cinco hilos para proporcionar señalización a lo largo de una distancia récord de 21  km en un tramo del Great Western Railway entre la estación de London Paddington y West Drayton . ^{[ 28 ] [ 29 ]} Sin embargo, al intentar que las compañías ferroviarias adoptaran su telégrafo de forma más generalizada para la señalización ferroviaria , Cooke fue rechazado varias veces en favor de la señalización neumática a vapor, más conocida pero de menor alcance. Incluso cuando su telégrafo fue adoptado, se consideró experimental y la compañía desistió de un plan para financiar la extensión de la línea telegráfica hasta Slough . Sin embargo, esto supuso un avance para el telégrafo eléctrico, ya que hasta ese momento el Great Western había insistido en el uso exclusivo y se había negado a permitir a Cooke abrir oficinas telegráficas públicas. Cooke extendió la línea a su propio costo y acordó que el ferrocarril podría usarla gratuitamente a cambio del derecho a abrirla al público. ^{[ 23 ] : 19–20}

La mayoría de los primeros sistemas eléctricos requerían varios cables (el sistema de Ronalds fue una excepción), pero el sistema desarrollado en Estados Unidos por Morse y Vail era de un solo cable. Este fue el primer sistema que utilizó el código Morse, que pronto se generalizaría . ^{[ 27 ]} Para 1844, el sistema Morse conectaba Baltimore con Washington , y para 1861 la costa oeste del continente estaba conectada con la costa este. ^{[ 30 ] [ 31 ]} El telégrafo de Cooke y Wheatstone , tras una serie de mejoras, también terminó con un sistema de un solo cable, pero aún utilizando su propio código y pantallas de agujas . ^{[ 28 ]}

El telégrafo eléctrico se convirtió rápidamente en un medio de comunicación más general. El sistema Morse fue adoptado oficialmente como estándar para la telegrafía en Europa continental en 1851 con un código revisado , que posteriormente se convirtió en la base del Código Morse Internacional . ^{[ 32 ]} Sin embargo, Gran Bretaña y el Imperio Británico continuaron utilizando el sistema Cooke y Wheatstone, en algunos lugares hasta bien entrada la década de 1930. ^{[ 28 ]} Asimismo, Estados Unidos y la mayoría de los estados de Australia continuaron utilizando el código Morse estadounidense internamente, lo que requería operadores de traducción con conocimientos de ambos códigos para los mensajes internacionales. ^{[ 32 ]}

La telegrafía de señales ferroviarias se desarrolló en Gran Bretaña a partir de la década de 1840. Se utilizaba para gestionar el tráfico ferroviario y prevenir accidentes como parte del sistema de señalización ferroviaria. El 12 de junio de 1837, Cooke y Wheatstone obtuvieron una patente para un telégrafo eléctrico. ^{[ 33 ]} Este se demostró entre la estación de tren de Euston —donde se encontraba Wheatstone— y la casa de máquinas de Camden Town —donde Cooke estaba destinado, junto con Robert Stephenson , ingeniero jefe de la línea ferroviaria de Londres y Birmingham— . Los mensajes eran para el funcionamiento del sistema de tracción por cable para subir los trenes por la pendiente de 1 en 77. El primer telégrafo ferroviario permanente del mundo se completó en julio de 1839 entre London Paddington y West Drayton en el Great Western Railway con un telégrafo eléctrico que utilizaba un sistema de cuatro agujas.

El concepto de un sistema de señalización por "bloques" fue propuesto por Cooke en 1842. La telegrafía de señales ferroviarias no cambió esencialmente con respecto al concepto inicial de Cooke durante más de un siglo. En este sistema, cada línea ferroviaria se dividía en secciones o bloques de longitud variable. La entrada y salida del bloque se autorizaba mediante telégrafo eléctrico y se señalizaba con señales de semáforo a lo largo de la vía, de modo que solo un tren podía ocupar los raíles. En el sistema original de Cooke, un telégrafo de una sola aguja se adaptó para indicar solo dos mensajes: "Vía libre" y "Vía bloqueada". El señalero ajustaba sus señales a lo largo de la vía en consecuencia. En su primera implementación en 1844, cada estación tenía tantas agujas como estaciones había en la línea, lo que proporcionaba una imagen completa del tráfico. A medida que las líneas se expandieron, se adoptó una secuencia de pares de instrumentos de una sola aguja, un par para cada bloque en cada dirección. ^{[ 34 ]}

El wigwag es una forma de señalización con banderas que utiliza una sola bandera. A diferencia de la mayoría de las señales con banderas, que se utilizan a distancias relativamente cortas, el wigwag está diseñado para maximizar el alcance, hasta 32 km (20 millas) en algunos casos. Esto se logra mediante el uso de una bandera grande (una sola bandera se puede sostener con ambas manos, a diferencia del semáforo de banderas, que requiere una bandera en cada mano) y el uso de movimientos en lugar de posiciones como símbolos, ya que los movimientos son más fáciles de percibir. Fue inventado por el cirujano del ejército estadounidense Albert J. Myer en la década de 1850, quien más tarde se convirtió en el primer jefe del Cuerpo de Señales . El wigwag se utilizó ampliamente durante la Guerra Civil Estadounidense , donde cubrió la brecha dejada por el telégrafo eléctrico. Si bien el telégrafo eléctrico llevaba más de una década en funcionamiento, la red aún no llegaba a todas partes y no se disponía de inmediato de equipos portátiles y robustos adecuados para uso militar. Durante la guerra se establecieron estaciones permanentes o semipermanentes, algunas de ellas torres de enorme altura, y el sistema era lo suficientemente extenso como para ser descrito como una red de comunicaciones. ^{[ 35 ] [ 36 ]}  

Un heliógrafo es un telégrafo que transmite mensajes mediante destellos de luz solar con un espejo, generalmente utilizando el código Morse. La idea de un telégrafo de este tipo se propuso inicialmente como una modificación de un equipo de topografía ( Gauss , 1821). En los años siguientes se hicieron diversos usos de los espejos para la comunicación, principalmente con fines militares, pero el primer dispositivo que se popularizó fue un heliógrafo con un espejo móvil ( Mance , 1869). El sistema fue utilizado por los franceses durante el asedio de París de 1870-71 , con señalización nocturna mediante lámparas de queroseno como fuente de luz. Una versión mejorada (Begbie, 1870) fue utilizada por el ejército británico en numerosas guerras coloniales, incluida la Guerra Anglo-Zulú (1879). En algún momento, se añadió una llave Morse al aparato para proporcionar al operador el mismo grado de control que en el telégrafo eléctrico. ^{[ 37 ]}

Otro tipo de heliógrafo era el helióstato o heliotropo equipado con un obturador de Colomb. El helióstato era esencialmente un instrumento de topografía con un espejo fijo, por lo que no podía transmitir un código por sí mismo. El término helióstato se usa a veces como sinónimo de heliógrafo debido a este origen. El obturador de Colomb ( Bolton y Colomb , 1862) se inventó originalmente para permitir la transmisión de código Morse mediante lámparas de señales entre buques de la Marina Real en alta mar. ^{[ 37 ]}

El heliógrafo fue ampliamente utilizado por Nelson A. Miles en Arizona y Nuevo México después de que asumió el mando (1886) de la lucha contra Gerónimo y otras bandas apaches en las Guerras Apaches . Miles había establecido previamente la primera línea de heliógrafo en los EE. UU. entre Fort Keogh y Fort Custer en Montana . Utilizó el heliógrafo para cubrir vastas áreas escasamente pobladas que no estaban cubiertas por el telégrafo eléctrico. Veintiséis estaciones cubrían un área de 320 por 480 km (200 por 300 millas) . En una prueba del sistema, se transmitió un mensaje a 640 km (400 millas) en cuatro horas. Los enemigos de Miles usaban señales de humo y destellos de luz solar en metal, pero carecían de un código telegráfico sofisticado. ^{[ 38 ]} El heliógrafo era ideal para su uso en el suroeste de los EE. UU. debido a su aire puro y terreno montañoso donde se podían ubicar las estaciones. Se consideró necesario alargar la raya morse (que es mucho más corta en el código Morse americano que en el código Morse internacional moderno) para facilitar su diferenciación del punto morse. ^{[ 37 ]}    

El uso del heliógrafo disminuyó a partir de 1915, pero se mantuvo en servicio en Gran Bretaña y los países de la Commonwealth británica durante algún tiempo. Las fuerzas australianas utilizaron el heliógrafo hasta 1942 en la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Alguna forma de heliógrafo fue utilizada por los muyahidines en la guerra soviético-afgana (1979-1989). ^{[ 37 ]}

Un teletipo es una máquina telegráfica que puede enviar mensajes desde un teclado similar al de una máquina de escribir e imprimir los mensajes entrantes en texto legible sin necesidad de que los operadores estén capacitados en el código telegráfico utilizado en la línea. Se desarrolló a partir de varios telégrafos impresores anteriores y dio como resultado velocidades de transmisión mejoradas. ^{[ 39 ]} El telégrafo Morse (1837) fue concebido originalmente como un sistema que marcaba hendiduras en cinta de papel. Un telégrafo químico que hacía marcas azules mejoró la velocidad de grabación ( Bain , 1846), pero se retrasó debido a una impugnación de patente por parte de Morse. El primer telégrafo impresor verdadero (es decir, que imprimía en texto plano) utilizaba una rueda giratoria de tipos a la manera de una impresora de margarita ( House , 1846, mejorada por Hughes , 1855). El sistema fue adoptado por Western Union . ^{[ 40 ]}

Los primeros teletipos utilizaban el código Baudot , un código binario secuencial de cinco bits. Este código telegráfico se desarrolló para su uso en el telégrafo francés con un teclado de cinco teclas ( Baudot , 1874). Los teletipos generaban el mismo código a partir de un teclado alfanumérico completo. Una característica del código Baudot, y de los códigos telegráficos posteriores, era que, a diferencia del código Morse, cada carácter tenía un código de la misma longitud, lo que lo hacía más compatible con las máquinas. ^{[ 41 ]} El código Baudot se utilizó en las primeras máquinas de teletipo ( Calahan , 1867), un sistema para la distribución masiva de información sobre el precio actual de las empresas que cotizaban en bolsa. ^{[ 42 ]}

En un sistema de cinta perforada , el mensaje se escribe primero en la cinta utilizando el código del sistema telegráfico, por ejemplo, el código Morse. A continuación, ya sea de inmediato o posteriormente, se procesa en una máquina de transmisión que envía el mensaje a la red telegráfica. Se pueden grabar varios mensajes secuencialmente en la misma cinta. La ventaja de este método es que permite enviar mensajes a una velocidad constante y rápida, aprovechando al máximo las líneas telegráficas disponibles. La ventaja económica es mayor en rutas largas y concurridas, donde el coste de la preparación de la cinta es menor que el de instalar más líneas telegráficas. La primera máquina que utilizó cinta perforada fue la teleimpresora de Bain (Bain, 1843), pero su uso fue limitado. Versiones posteriores del sistema de Bain alcanzaron velocidades de hasta 1000 palabras por minuto, mucho más rápidas que las que podía lograr un operador humano. ^{[ 43 ]}

El primer sistema ampliamente utilizado (Wheatstone, 1858) se puso en servicio por primera vez en la Oficina General de Correos británica en 1867. Una característica novedosa del sistema Wheatstone fue el uso de codificación bipolar . Es decir, se utilizaron voltajes de polaridad tanto positiva como negativa. ^{[ 44 ]} La codificación bipolar tiene varias ventajas, una de las cuales es que permite la comunicación dúplex . ^{[ 45 ]} El lector de cintas Wheatstone era capaz de alcanzar una velocidad de 400 palabras por minuto. ^{[ 46 ] : 190}

Una red de comunicaciones mundial implicaba que habría que tender cables telegráficos a través de los océanos. En tierra, los cables podían tenderse sin aislamiento, suspendidos de postes. Bajo el agua, se requería un buen aislante que fuera a la vez flexible y capaz de resistir la entrada de agua de mar. La gutapercha , un caucho natural del árbol Palaquium gutta , ofreció una solución después de que William Montgomerie enviara muestras a Londres desde Singapur en 1843. El nuevo material fue probado por Michael Faraday y en 1845 Wheatstone sugirió que se utilizara en el cable proyectado entre Dover y Calais por John Watkins Brett . La idea demostró su viabilidad cuando la compañía ferroviaria South Eastern Railway probó con éxito un cable aislado de gutapercha de tres kilómetros (dos millas) con mensajes telegráficos a un barco frente a la costa de Folkestone . ^{[ 47 ]} El cable a Francia se tendió en 1850, pero fue cortado casi de inmediato por un barco pesquero francés. ^{[ 48 ]} Se volvió a tender al año siguiente ^{[ 48 ]} y pronto siguieron las conexiones con Irlanda y los Países Bajos .

El tendido de un cable a través del océano Atlántico resultó mucho más difícil. La Atlantic Telegraph Company , fundada en Londres en 1856, tuvo varios intentos fallidos. Un cable tendido en 1858 funcionó mal durante algunos días, a veces tardando todo el día en enviar un mensaje a pesar del uso del galvanómetro de espejo de alta sensibilidad desarrollado por William Thomson (el futuro Lord Kelvin ), antes de ser destruido por la aplicación de un voltaje demasiado alto. Su fallo y la lenta velocidad de transmisión impulsaron a Thomson y Oliver Heaviside a buscar mejores descripciones matemáticas de las líneas de transmisión largas . ^{[ 49 ]} La compañía finalmente tuvo éxito en 1866 con un cable mejorado tendido por el SS Great Eastern , el barco más grande de su época, diseñado por Isambard Kingdom Brunel . ^{[ 50 ] [ 49 ]}

En 1866 se estableció por primera vez una línea telegráfica terrestre entre Gran Bretaña e India, pero su fiabilidad era baja, lo que motivó la instalación de un cable telegráfico submarino en 1870. ^{[ 51 ]} Varias compañías telegráficas se fusionaron para formar la Eastern Telegraph Company en 1872. Australia se conectó por primera vez con el resto del mundo en octubre de 1872 mediante un cable telegráfico submarino en Darwin . ^{[ 52 ]}

Desde la década de 1850 hasta bien entrado el siglo XX, los sistemas de cables submarinos británicos dominaron el sistema mundial. Esto se estableció como un objetivo estratégico formal, que se conoció como la Línea Roja . ^{[ 53 ]} En 1896, había treinta buques tendecables en el mundo y veinticuatro de ellos eran propiedad de compañías británicas. En 1892, las compañías británicas poseían y operaban dos tercios de los cables del mundo y, para 1923, su participación seguía siendo del 42,7 por ciento. ^{[ 54 ]} Durante la Primera Guerra Mundial , las comunicaciones telegráficas británicas no se interrumpieron casi por completo, mientras que pudo cortar rápidamente los cables alemanes en todo el mundo. ^{[ 53 ]}

En 1843, el inventor escocés Alexander Bain inventó un dispositivo que podría considerarse la primera máquina de facsímil . Llamó a su invento «telégrafo grabador». El telégrafo de Bain era capaz de transmitir imágenes mediante cables eléctricos. Frederick Bakewell introdujo varias mejoras en el diseño de Bain y demostró la existencia de una máquina de telefax. En 1855, un sacerdote italiano, Giovanni Caselli , también creó un telégrafo eléctrico capaz de transmitir imágenes. Caselli denominó a su invento « pantelégrafo ». El pantelégrafo fue probado con éxito y aprobado para una línea telegráfica entre París y Lyon . ^{[ 55 ] [ 56 ]}

En 1881, el inventor inglés Shelford Bidwell construyó el fototelégrafo de escaneo , que fue la primera máquina de telefax capaz de escanear cualquier original bidimensional, sin necesidad de trazado ni dibujo manual. Alrededor de 1900, el físico alemán Arthur Korn inventó el Bildtelegraph, ampliamente difundido en Europa continental, especialmente tras la transmisión, muy comentada, de la fotografía de una persona buscada desde París a Londres en 1908, que se utilizó hasta la mayor difusión del radiofax. Sus principales competidores fueron el Bélinographe de Édouard Belin y, desde la década de 1930, el Hellschreiber , inventado en 1929 por el inventor alemán Rudolf Hell , pionero en el escaneo y la transmisión mecánica de imágenes.

Entre finales de la década de 1880 y la de 1890 se produjo el descubrimiento y posterior desarrollo de un fenómeno recientemente comprendido que se convirtió en una forma de telegrafía inalámbrica , denominada telegrafía inalámbrica de ondas hertzianas , radiotelegrafía o (más tarde) simplemente " radio ". Entre 1886 y 1888, Heinrich Rudolf Hertz publicó los resultados de sus experimentos, en los que logró transmitir ondas electromagnéticas (ondas de radio) por el aire, demostrando así la teoría de la radiación electromagnética de James Clerk Maxwell de 1873. Numerosos científicos e inventores experimentaron con este nuevo fenómeno, pero el consenso general fue que estas nuevas ondas (similares a la luz) tendrían un alcance tan corto como la luz y, por lo tanto, serían inútiles para la comunicación a larga distancia. ^{[ 58 ]}

A finales de 1894, el joven inventor italiano Guglielmo Marconi comenzó a trabajar en la idea de construir un sistema comercial de telegrafía inalámbrica basado en el uso de ondas hertzianas (ondas de radio), una línea de investigación que, según observó, otros inventores no parecían estar explorando. ^{[ 59 ]} Partiendo de las ideas de científicos e inventores anteriores, Marconi rediseñó sus aparatos mediante ensayo y error, intentando construir un sistema de telegrafía inalámbrica basado en radio que funcionara igual que la telegrafía por cable. Trabajó en el sistema durante 1895 en su laboratorio y luego en pruebas de campo, realizando mejoras para extender su alcance. Tras numerosos avances, incluyendo la aplicación del concepto de telegrafía por cable de conectar a tierra el transmisor y el receptor, Marconi logró, a principios de 1896, transmitir radio mucho más allá de los cortos alcances que se habían previsto. ^{[ 60 ]} Al no lograr interesar al gobierno italiano, el inventor de 22 años llevó su sistema de telegrafía a Gran Bretaña en 1896 y conoció a William Preece , un galés, que era una figura importante en el campo y el Ingeniero Jefe de la Oficina General de Correos . A continuación, se realizaron una serie de demostraciones para el gobierno británico; en marzo de 1897, Marconi había transmitido señales en código Morse a una distancia de aproximadamente 6 km ( 3 + 1/2 millas ) a través de la llanura de Salisbury .  

El 13 de mayo de 1897, Marconi, con la ayuda de George Kemp, ingeniero de la Oficina de Correos de Cardiff , transmitió las primeras señales inalámbricas sobre el agua hasta Lavernock (cerca de Penarth, en Gales) desde Flat Holm . ^{[ 61 ]} Su fama crecía rápidamente, y pronto comenzó a enviar señales a través del Canal de la Mancha (1899), de la costa a los barcos (1899) y, finalmente, a través del Atlántico (1901). ^{[ 62 ]} Un estudio de estas demostraciones de radio, en el que los científicos intentaban comprender cómo un fenómeno que se preveía que tendría un alcance corto podía transmitirse "más allá del horizonte", condujo al descubrimiento en 1902 de una capa reflectante de radio en la atmósfera terrestre, posteriormente denominada ionosfera . ^{[ 63 ]}

La radiotelegrafía demostró ser eficaz en las labores de rescate en desastres marítimos , al permitir una comunicación efectiva entre barcos y entre barcos y tierra. En 1904, Marconi inició el primer servicio comercial de transmisión de resúmenes de noticias nocturnas a los barcos suscriptores, que podían incorporarlos a sus periódicos de a bordo. El servicio regular de radiotelegrafía transatlántica se inauguró finalmente el 17 de octubre de 1907. ^{[ 64 ] [ 65 ]} Cabe destacar que el aparato de Marconi se utilizó para ayudar en las labores de rescate tras el hundimiento del RMS Titanic  . El director general de correos británico resumió, refiriéndose al desastre del Titanic : «Quienes se salvaron, se salvaron gracias a un hombre, el Sr. Marconi... y su maravilloso invento».

Telegrafía inalámbrica sin radio

El desarrollo exitoso de la radiotelegrafía estuvo precedido por una historia de 50 años de experimentos ingeniosos, pero en última instancia infructuosos, realizados por inventores para lograr la telegrafía inalámbrica por otros medios.

Conducción terrestre, acuática y aérea

Antes de que se dispusiera de sistemas de radio prácticos, se investigaron varios sistemas de señalización eléctrica inalámbrica basados ​​en la idea (a veces errónea) de que las corrientes eléctricas podían conducirse a larga distancia a través del agua, la tierra y el aire para su uso en telegrafía.

The original telegraph lines used two wires between the two stations to form a complete electrical circuit or "loop". In 1837, however, Carl August von Steinheil of Munich, Germany, found that by connecting one leg of the apparatus at each station to metal plates buried in the ground, he could eliminate one wire and use a single wire for telegraphic communication. This led to speculation that it might be possible to eliminate both wires and therefore transmit telegraph signals through the ground without any wires connecting the stations. Other attempts were made to send the electric current through bodies of water, to span rivers, for example. Prominent experimenters along these lines included Samuel F. B. Morse in the United States and James Bowman Lindsay in Great Britain, who in August 1854, was able to demonstrate transmission across a mill dam at a distance of 500 yards (457 metres).^[66]

US inventors William Henry Ward (1871) and Mahlon Loomis (1872) developed electrical conduction systems based on the erroneous belief that there was an electrified atmospheric stratum accessible at low altitude.^[67][68] They thought atmosphere current, connected with a return path using "Earth currents" would allow for wireless telegraphy as well as supply power for the telegraph, doing away with artificial batteries.^[69][70] A more practical demonstration of wireless transmission via conduction came in Amos Dolbear's 1879 magneto electric telephone that used ground conduction to transmit over a distance of a quarter of a mile.^[71]

En la década de 1890, el inventor Nikola Tesla trabajó en un sistema de transmisión inalámbrica de energía eléctrica por conducción aérea y terrestre , similar al de Loomis, ^{[ 72 ] [ 73 ] [ 74 ]} que planeaba incluir telegrafía inalámbrica. Los experimentos de Tesla lo llevaron a concluir erróneamente que podía usar todo el globo de la Tierra para conducir energía eléctrica ^{[ 75 ] [ 71 ]} y su aplicación a gran escala de sus ideas en 1901, una estación de energía inalámbrica de alto voltaje, ahora llamada Torre Wardenclyffe , perdió financiación y fue abandonada después de unos años.

Finalmente se descubrió que la comunicación telegráfica mediante la conductividad de la tierra estaba limitada a distancias impracticablemente cortas, al igual que la comunicación realizada a través del agua o entre trincheras durante la Primera Guerra Mundial.

Inducción electrostática y electromagnética

Tanto la inducción electrostática como la electromagnética se utilizaron para desarrollar sistemas de telegrafía inalámbrica que tuvieron una aplicación comercial limitada. En Estados Unidos, Thomas Edison , a mediados de la década de 1880, patentó un sistema de inducción electromagnética que denominó "telegrafía saltamontes", el cual permitía que las señales telegráficas saltaran la corta distancia entre un tren en movimiento y los cables telegráficos que discurrían paralelos a las vías. ^{[ 76 ]} Este sistema tuvo éxito técnicamente, pero no económicamente, ya que los viajeros de tren mostraron poco interés en el uso de un servicio de telégrafo a bordo. Durante la Gran Tormenta de Nieve de 1888 , este sistema se utilizó para enviar y recibir mensajes inalámbricos desde trenes sepultados por ventisqueros. Los trenes averiados pudieron mantener la comunicación mediante sus sistemas de telegrafía inalámbrica por inducción de Edison, ^{[ 77 ]} quizás el primer uso exitoso de la telegrafía inalámbrica para enviar llamadas de auxilio. Edison también ayudó a patentar un sistema de comunicación barco-tierra basado en la inducción electrostática. ^{[ 78 ]}

El creador más exitoso de un sistema de telégrafo de inducción electromagnética fue William Preece , ingeniero jefe de los telégrafos de la Oficina General de Correos (GPO) en el Reino Unido . Preece notó el efecto por primera vez en 1884 cuando los cables telegráficos aéreos en Grays Inn Road transportaban accidentalmente mensajes enviados por cables subterráneos. Las pruebas en Newcastle lograron enviar un cuarto de milla usando rectángulos paralelos de alambre. ^{[ 23 ] : 243} En pruebas a través del Canal de Bristol en 1892, Preece pudo telegrafiar a través de brechas de aproximadamente 5 kilómetros (3,1 millas) . Sin embargo, su sistema de inducción requería longitudes extensas de cables de antena , de muchos kilómetros de longitud, tanto en el extremo emisor como en el receptor. La longitud de esos cables emisores y receptores debía ser aproximadamente igual a la anchura del agua o la tierra que se iba a salvar. Por ejemplo, para que la estación de Preece abarcara el Canal de la Mancha desde Dover, Inglaterra , hasta la costa de Francia , se necesitarían cables de transmisión y recepción de aproximadamente 48 kilómetros (30 millas) a lo largo de ambas costas. Estos factores hacían que el sistema fuera poco práctico en barcos, embarcaciones e islas comunes, que son mucho más pequeñas que Gran Bretaña o Groenlandia . Además, las distancias relativamente cortas que podía cubrir un sistema Preece práctico significaban que tenía pocas ventajas sobre los cables telegráficos submarinos .

Tras la llegada de la telegrafía eléctrica , empresas y entidades públicas ofrecieron servicios de telegramas, entregando mensajes telegráficos directamente al destinatario. Los primeros sistemas ópticos se limitaban en gran medida a fines oficiales gubernamentales y militares.

Históricamente, los telegramas se enviaban entre una red de oficinas telegráficas interconectadas. Una persona que visitaba una oficina telegráfica local pagaba por palabra para que un mensaje fuera telegrafiado a otra oficina y entregado al destinatario en un formulario impreso. ^{[ 79 ] : 276} Los mensajes (es decir, los telegramas) enviados por telégrafo podían ser entregados por mensajeros telegráficos más rápido que el correo, ^{[ 42 ]} e incluso en la era del teléfono, el telegrama siguió siendo popular para la correspondencia social y comercial. En su apogeo en 1929, se estima que se enviaron 200 millones de telegramas. ^{[ 79 ] : 274}

Los servicios de telegramas aún funcionan en gran parte del mundo (véase el uso mundial de telegramas por país ), pero el correo electrónico y los mensajes de texto han vuelto obsoletos los telegramas en muchos países, y el número de telegramas enviados anualmente ha disminuido rápidamente desde la década de 1980. ^{[ 80 ]} Donde aún existen servicios de telegramas, el método de transmisión entre oficinas ya no es por telégrafo, sino por télex o enlace IP . ^{[ 81 ]}

El télex (intercambio telegráfico) era una red pública conmutada de teletipos. Utilizaba marcación por pulsos al estilo de los teléfonos rotativos para el enrutamiento automático a través de la red. Inicialmente, utilizaba el código Baudot para los mensajes. El desarrollo del télex comenzó en Alemania en 1926, convirtiéndose en un servicio operativo en 1933, operado por el Reichspost (el servicio postal imperial alemán). Tenía una velocidad de 50 baudios, aproximadamente 66 palabras por minuto. Hasta 25 canales de télex podían compartir un único canal telefónico de larga distancia mediante la multiplexación de la telegrafía de frecuencia de voz , lo que convertía al télex en el método menos costoso de comunicación fiable a larga distancia. ^{[ 82 ]} El télex se introdujo en Canadá en julio de 1957 y en Estados Unidos en 1958. ^{[ 83 ]} Un nuevo código, ASCII , fue introducido en 1963 por la Asociación Estadounidense de Estándares . ASCII era un código de siete bits y, por lo tanto, podía admitir un mayor número de caracteres que Baudot. En particular, ASCII admitía mayúsculas y minúsculas, mientras que Baudot solo admitía mayúsculas.

El uso del telégrafo comenzó a declinar permanentemente alrededor de 1920. ^{[ 23 ] : 248} El declive comenzó con el crecimiento del uso del teléfono . ^{[ 23 ] : 253} Irónicamente, la invención del teléfono surgió del desarrollo del telégrafo armónico , un dispositivo que se suponía que aumentaría la eficiencia de la transmisión telegráfica y mejoraría las ganancias de las compañías telegráficas. Western Union abandonó su batalla de patentes con Alexander Graham Bell porque creía que el teléfono no era una amenaza para su negocio telegráfico. La Bell Telephone Company se formó en 1877 y tenía 230 suscriptores que crecieron a 30 000 para 1880. Para 1886 había un cuarto de millón de teléfonos en todo el mundo, ^{[ 79 ] : 276–277} y casi 2 millones para 1900. ^{[ 46 ] : 204} El declive se pospuso brevemente por el auge de los telegramas de felicitación para ocasiones especiales. El tráfico continuó creciendo entre 1867 y 1893 a pesar de la introducción del teléfono en este período, ^{[ 79 ] : 274} pero para 1900 el telégrafo estaba definitivamente en declive. ^{[ 79 ] : 277}

Hubo un breve resurgimiento de la telegrafía durante la Primera Guerra Mundial , pero el declive continuó cuando el mundo entró en los años de la Gran Depresión de la década de 1930. ^{[ 79 ] : 277} Después de la Segunda Guerra Mundial, la nueva tecnología mejoró la comunicación en la industria telegráfica. ^{[ 84 ]} Las líneas telegráficas continuaron siendo un medio importante para distribuir noticias de agencias de noticias mediante máquinas de teleimpresión hasta el auge de internet en la década de 1990. Para Western Union, un servicio siguió siendo altamente rentable: la transferencia electrónica de dinero. Este servicio mantuvo a Western Union en el negocio mucho después de que el telégrafo hubiera dejado de ser importante. ^{[ 79 ] : 277} En la era moderna, el telégrafo que comenzó en 1837 ha sido reemplazado gradualmente por la transmisión digital de datos basada en sistemas de información informática . ^{[ 84 ]}

Numerosos periódicos y medios de comunicación en diversos países, como The Daily Telegraph en Gran Bretaña, The Telegraph en India, De Telegraaf en los Países Bajos y la Agencia Telegráfica Judía en Estados Unidos, recibieron nombres que incluían la palabra "telégrafo" debido a que recibían noticias mediante telegrafía eléctrica. Algunos de estos nombres se conservan a pesar de que actualmente se utilizan diferentes medios para obtener información.