Oruga de tienda de campaña

Las orugas de la polilla de la tienda son orugas de tamaño mediano , o larvas de polilla , pertenecientes al género Malacosoma de la familia Lasiocampidae . Se han descrito veintiséis especies, seis de las cuales se encuentran en Norteamérica y el resto en Eurasia. Se cree que algunas especies tienen subespecies. A menudo se las considera plagas por su hábito de defoliar árboles. Son de las orugas más sociables y exhiben muchos comportamientos notables.

Las orugas de la polilla de la tienda se reconocen fácilmente porque son sociales , coloridas, diurnas y construyen llamativas tiendas de seda en las ramas de los árboles huéspedes. Algunas especies, como la oruga de la polilla de la tienda oriental ( Malacosoma americanum ) y las orugas de la polilla del huevo pequeño ( Eriogaster lanestris ), construyen una sola tienda grande que suelen ocupar durante toda la etapa larval, mientras que otras construyen una serie de tiendas pequeñas que abandonan secuencialmente. Mientras que las orugas de la polilla de la tienda construyen sus tiendas en los nudos y ramas de las extremidades de un árbol, las orugas de la polilla de la telaraña otoñal envuelven hojas y ramas pequeñas en los extremos de las ramas.

La siguiente descripción del ciclo de vida de la oruga de la tienda se basa en la oruga de la tienda oriental, la especie más conocida. Los detalles del ciclo de vida de otras especies varían ligeramente.

Las orugas de la polilla de la tienda nacen de sus huevos a principios de la primavera, cuando las hojas de sus árboles huéspedes comienzan a desplegarse. Poco después de nacer, construyen su nido en un lugar que recibe la luz del sol de la mañana. La ubicación del nido es crucial, ya que las orugas deben tomar el sol para elevar su temperatura corporal por encima de las bajas temperaturas ambientales propias de la primavera. Diversos estudios han demostrado que cuando la temperatura corporal de una oruga es inferior a unos 15 °C (59 °F) , no puede digerir. El nido consta de capas discretas de seda separadas por espacios, y la temperatura en estos compartimentos varía notablemente. Las orugas pueden regular su temperatura corporal moviéndose de un compartimento a otro. En las mañanas frescas, suelen descansar agrupadas justo debajo de la superficie soleada del nido. No es raro encontrar que la temperatura de este grupo sea hasta 30 °C (86 °F) superior a la del aire circundante en las frías pero soleadas mañanas de primavera. Más adelante, en primavera, las temperaturas pueden volverse excesivas al mediodía y las orugas pueden refugiarse en la superficie exterior sombreada de la tienda para refrescarse.    

La fisiología digestiva de las orugas de la polilla de la tienda está adaptada a las hojas jóvenes, y su necesidad de completar su desarrollo larvario antes de que las hojas de los árboles huéspedes envejezcan demasiado para que puedan consumirlas las obliga a alimentarse varias veces al día. Al inicio de la búsqueda de alimento, las orugas abandonan la tienda en masa y se dirigen a lugares de alimentación distantes. Inmediatamente después de alimentarse, regresan a la tienda y se agrupan bajo la luz del sol para facilitar el proceso digestivo. Por lo tanto, las orugas de la polilla de la tienda orientales son recolectoras que se concentran en un lugar central. En contraste, la oruga de la polilla de la tienda forestal es una recolectora nómada que establece una serie de lugares de descanso temporales durante su desarrollo larvario.

Estudios han demostrado que las orugas de la polilla de la tienda oriental reclutan a sus compañeras de nido para ir en busca de alimento. Las orugas se desplazan fuera del nido en busca de comida, dejando un rastro de feromonas exploratorias al pasar por las ramas del árbol huésped. Estos rastros químicos exploratorios les permiten encontrar el camino de regreso al nido. Si una oruga encuentra alimento y se alimenta hasta saciarse, regresa al nido, dejando un rastro de reclutamiento que sirve para atraer a sus compañeras hambrientas hacia su hallazgo de alimento. Se ha determinado la naturaleza química de la feromona, pero no está claro en qué se diferencian los rastros exploratorios y de reclutamiento. El rastro químico de reclutamiento de la oruga de la polilla de la tienda oriental es notablemente similar a los rastros de feromonas que utilizan las hormigas y las termitas para alertar a sus compañeras de nido sobre el descubrimiento de alimento.

Las hojas se componen principalmente de elementos no digeribles, y se estima que las orugas de la polilla de la tienda expulsan en forma de excremento (bolitas fecales) casi la mitad de la energía que ingieren. En consecuencia, una colonia de orugas produce grandes cantidades de excremento. Esto se observa especialmente durante los brotes de la oruga de la polilla de la tienda del bosque. El excremento que cae de las copas de los árboles donde se alimentan las orugas crea la ilusión auditiva de lluvia. Las orugas de la polilla de la tienda suelen tener de cinco a seis estadios larvarios . Se estima que el último estadio consume alrededor del 80% de todo el alimento ingerido por una larva durante todo su ciclo de vida. Por lo tanto, no es raro que las poblaciones de orugas de la polilla de la tienda del bosque pasen desapercibidas hasta el último estadio, cuando su alimentación provoca una defoliación extensa de los árboles.

Las orugas crecen rápidamente y suelen completar su desarrollo larvario en siete u ocho semanas. Una vez adultas, abandonan el árbol donde nacieron y buscan lugares protegidos en el suelo o bajo los aleros de los edificios para tejer sus capullos. Aproximadamente dos semanas después, emergen como adultas. Poco después de salir del capullo, la polilla hembra secreta una feromona que atrae a los machos. El apareamiento suele ocurrir al anochecer y la hembra, ya cargada de huevos, deposita la puesta completa esa misma noche. Los huevos se colocan alrededor de la circunferencia de una rama y se cubren con una sustancia espumosa llamada espuma . La espuma es hidrófila e impide que los huevos se sequen. También actúa como una cubierta protectora que limita la capacidad de las avispas pequeñas parasitar los huevos. Aunque la polilla macho puede vivir una semana o más, la hembra muere poco después de poner los huevos. Por lo tanto, toda la vida adulta de la hembra puede transcurrir en menos de 24 horas.

Poco después de la puesta de los huevos, comienza la embriogénesis . Aproximadamente a las tres semanas, se pueden encontrar pequeñas larvas dentro de cada huevo. Estas larvas prehistóricas permanecen protegidas dentro de las cáscaras hasta la primavera siguiente. Por lo tanto, estas larvas protegidas son las más resistentes de todas las etapas del ciclo de vida del insecto. En las zonas del norte, las larvas prehistóricas son muy resistentes a la congelación y pueden soportar temperaturas invernales de -40 ° C o inferiores.  

Las orugas de la polilla de la tienda presentan una dinámica poblacional de auge y caída. La especie más conocida por sus brotes es la oruga de la polilla de la tienda del bosque. Durante los brotes, las orugas pueden volverse tan abundantes que son capaces de defoliar por completo decenas de miles de hectáreas de bosque. Si bien estos brotes no siguen ciclos regulares, algunas regiones particularmente propensas han registrado brotes cada diez años aproximadamente. Las orugas rara vez se mantienen en cantidades suficientes para formar brotes durante más de dos o tres años. Entre los factores que ponen fin a los brotes se incluyen los parasitoides y las enfermedades. En algunos casos, las poblaciones colapsan porque las orugas mueren de hambre, ya sea porque los árboles se defolian por completo antes de que las orugas alcancen su pleno desarrollo o porque la calidad de las hojas del huésped disminuye hasta el punto de que ya no son apetecibles. Los árboles defoliados generalmente vuelven a refoliar después de los ataques de las orugas y no sufren daños permanentes. Sin embargo, en algunos casos, los árboles o partes de árboles pueden morir después de varias temporadas de defoliación repetida. Esto ha ocurrido cuando las orugas de la polilla de la tienda del bosque defoliaron arces azucareros que ya estaban debilitados por la sequía.

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  orugas de tienda occidentales
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  Un grupo de orugas de la polilla de la tienda trepando a un árbol para comer.
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  Polilla Lackey , Malacosoma neustrium
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  tienda de campaña oriental tienda de campaña oruga
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  Varias orugas de tienda de campaña en un nido
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  Un nido de orugas de tienda de campaña en el Reino Unido

• La oruga tejedora de otoño , una polilla norteamericana cuya oruga crea telarañas similares.

• Fitzgerald, Terrence D. (1995). Las orugas de la tienda de campaña . Ithaca, NY: Cornell University Press. ISBN 9780801424564.
• Fitzgerald, Terrence D. "Orugas sociales" .

• Savela, Markku. " Malacosoma Hübner, [ 1820 ] " . Lepidoptera and Some Other Life Forms . Consultado el 1 de julio de 2019 .