salamandra ciega de Texas

La salamandra ciega de Texas ( Eurycea rathbuni ) es un anfibio troglobio cavernícola raro y en peligro de extinción , nativo de San Marcos , condado de Hays, Texas, específicamente del estanque de San Marcos del acuífero Edwards . Esta especie se asemeja al proteo , otra salamandra estigofaunal de Europa. Su cuerpo es menos alargado que el del proteo y tiene más dedos en cada extremidad: cuatro en las delanteras y cinco en las traseras, mientras que el proteo tiene tres y dos respectivamente.

La especie tiene un hocico y cabeza anchos y planos, y ojos vestigiales debajo que están cubiertos por piel. Los ojos vestigiales de esta especie contienen un nervio óptico, pero están menos desarrollados que los de otras especies de Eurycea, a menudo careciendo de características importantes como lentes y retinas bien definidas asociadas con la visión formadora de imágenes. ^{[ 5 ]} Similar a otras salamandras cavernícolas, esta especie tiene numerosos neuromastos en su línea lateral que detectan estímulos mecánicos en el ambiente. ^{[ 6 ]} Muchos de estos neuromastos expresan la proteína PAX6 , que a menudo se expresa durante el desarrollo ocular de otras especies de salamandras. ^{[ 7 ]} Se cree que estos neuromastos juegan un papel importante en la navegación y detección de presas para esta especie con capacidad visual reducida. ^{[ 6 ]} Como otras salamandras neoténicas , tiene branquias externas para absorber oxígeno del agua. La longitud de la salamandra adulta es de alrededor de 13 cm (5 pulgadas) . Las extremidades anteriores tienen cuatro dedos y las extremidades posteriores poseen cinco dedos. ^{[ 8 ]} Se ha descubierto que la especie puede regenerar su cola y extremidades si las pierde. ^{[ 9 ]} Su dieta varía según lo que fluye hacia su cueva e incluye camarones ciegos ( Palaemonetes antrorum ), caracoles y anfípodos . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} No se sabe si esta salamandra tiene depredadores naturales; sin embargo, el pez gato estigobio Satan eurystomus también vive en el acuífero Edwards, por lo que es un depredador potencial. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Sin embargo, debido al rango limitado de ese pez, podría no entrar en contacto con el anfibio. ^{[ 14 ]}  

Se han recolectado especímenes en siete localidades del sistema de Purgatory Creek y a lo largo de la falla de San Marcos , cerca de San Marcos, Texas . Los adultos y las larvas inmaduras están bien adaptados para vivir en corrientes subterráneas o pozas profundas en cuevas, y muchos probablemente habitan recovecos profundos inaccesibles para los recolectores. Las pozas profundas son ambientes frescos que se mantienen casi constantemente a 21–22 °C (70–72 °F) con una corriente mínima. Es un sistema terrestre único a cientos de pies bajo la superficie de la Tierra. Los primeros especímenes de esta especie se recolectaron en 1895 de un pozo recién construido que extraía agua de 58 metros (190 pies) bajo la superficie. ^{[ 10 ]}   

La época de reproducción está poco documentada. Dunn (1926) observó que un ejemplar mantenido en laboratorio puso algunos huevos el 15 de marzo, y un ejemplar recolectado a principios de otoño tenía la espermateca repleta de espermatozoides . Se han encontrado juveniles muy pequeños durante todo el año, lo que sugiere un patrón de reproducción estacional.

Bechler (1988) observó un cortejo completo y dos parciales en especímenes en cautiverio en los que la hembra inició el cortejo y el macho permaneció pasivo inicialmente. El cortejo comienza cuando la hembra se acerca al macho y frota su barbilla contra su dorso . La hembra también puede frotar su cloaca contra rocas cercanas mientras se balancea de un lado a otro. Si el macho no responde, la hembra puede mordisquearlo en los costados o realizar un comportamiento de patadas en el que rasca la grava con las patas traseras. Finalmente, la hembra se sienta a horcajadas sobre la cola del macho y frota su hocico sobre la base de la cola. El macho responde arqueando su región pélvica y extendiendo su cola entre las patas de ella.

La hembra frota entonces su hocico más rápidamente sobre la base de la cola. El macho puede guiar a la hembra hacia adelante y repetir el mismo ciclo mientras vibra lentamente el tercio anterior de la cola. Finalmente, el macho dobla el cuerpo lateralmente y mueve la cola lateralmente en ángulo recto con respecto al cuerpo mientras la hembra continúa frotando la base de la cola. Luego, el macho guía a la hembra hacia adelante, dobla su cuerpo en forma de S y deposita un espermatóforo en el sustrato. A continuación, guía a la hembra hacia adelante con la cola extendida lateralmente hasta que ella recoge la tapa del espermatóforo con sus labios cloacales. El espermatóforo consiste en una tapa blanca en forma de media luna sobre una base gelatinosa transparente que es aproximadamente cuatro veces más larga que ancha. ^{[ 15 ]} Se ha descubierto que la especie tiene una madurez reproductiva tardía y una baja producción reproductiva, con hembras que producen un promedio de 5 pequeñas puestas de huevos por año. ^{[ 16 ]}

Las poblaciones de salamandra ciega de Texas son sensibles a los cambios drásticos en su entorno. El bombeo continuo de agua subterránea para fines comerciales o domésticos deja a las salamandras vulnerables a los depredadores y puede eventualmente provocar su extinción. El acuífero Edwards se está contaminando debido a la escorrentía de aguas pluviales y derrames químicos. ^{[ 17 ]} La posible sequía también es una preocupación primordial. ^{[ 18 ]} La disponibilidad de agua subterránea a largo plazo se está monitoreando utilizando el caudal del río San Marcos como medida indirecta. ^{[ 19 ]}

Las salamandras fueron catalogadas como especie en peligro de extinción el 11 de marzo de 1967, y el estado de su población sigue siendo inestable. Actualmente se están implementando planes de recuperación para ayudar a salvar la especie. El Plan de Conservación del Hábitat del Acuífero Edwards (EAHCP) es un programa diseñado para ayudar a que estos organismos prosperen. El EAHCP está tomando medidas para preservar, restaurar y monitorear las fuentes de agua. ^{[ 18 ]}

Otros esfuerzos para estabilizar esta población incluyen la educación pública sobre los efectos del consumo excesivo de agua y la contaminación. El consumo excesivo de agua y la contaminación provocan la disminución de los hábitats habituales de especies como la salamandra ciega de Texas. ^{[ 20 ]}

• Ajolote
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• Museo de Zoología de la Universidad de Michigan