Propuesta de los Thames Valley Royals

La propuesta de Thames Valley Royals fue una iniciativa controvertida y, en última instancia, fallida de 1983 para fusionar los clubes de fútbol Oxford United y Reading .

Poco antes de finalizar la temporada 1982-83 de la Football League , Robert Maxwell , entonces propietario y presidente del Oxford United Football Club, anunció un acuerdo con los dueños del Reading, equipo vecino, para fusionar ambos clubes y crear un nuevo nombre: "Thames Valley Royals". Esta denominación combinaba el término " Thames Valley ", que designaba la región geográfica, con el apodo del Reading, "los Royals". Maxwell afirmó que ambos equipos atravesaban dificultades financieras y que, al estar al borde de la quiebra, su unión era necesaria para que la región contara con un club en la Football League .

Maxwell imaginaba que la futura sede de los Thames Valley Royals sería un lugar indeterminado entre Oxford y Reading , donde se construiría un nuevo estadio, quizás en Didcot ; mientras tanto, los partidos como local se alternarían entre Oxford y Reading. Ambas aficiones no tardaron en organizar manifestaciones masivas contra la fusión, incluyendo marchas de protesta y una sentada de 2000 personas en el campo de Oxford antes de un partido el 23 de abril. Maxwell siguió adelante con su plan, insistiendo en que "solo el fin del mundo" impediría su realización.

La fusión propuesta fue detenida por las acciones de Roy Tranter, uno de los directores del Reading, y de Roger Smee , empresario y exjugador del club. Smee cuestionó la legitimidad del control sobre el Reading que ostentaba la facción de tres miembros de la junta directiva que apoyaban el plan de fusión, incluido el presidente Frank Waller. Tranter, por su parte, interpuso una demanda contra la venta de ciertas acciones el 22 de abril de 1983. Waller y sus aliados en la junta directiva dimitieron bajo la presión del resto de la junta del Reading el 12 de mayo de 1983, y en una junta extraordinaria de accionistas celebrada en julio, Smee tomó el control del club, poniendo fin a los planes de fusión.

Durante la temporada 1982-83 de la Football League, tanto el Oxford United como el Reading compitieron en la Football League Third Division , entonces la tercera división del fútbol inglés, equivalente a la actual League One . Dirigido por Jim Smith , el Oxford luchó por el ascenso durante toda la temporada, mientras que el equipo de Maurice Evans , el Reading, languideció cerca de la zona de descenso durante gran parte del año, ^{[ 1 ]} a pesar de contar con uno de los delanteros más goleadores de la división, Kerry Dixon . ^{[ 2 ]} El magnate de los medios y ex parlamentario Robert Maxwell era propietario y presidente del Oxford, habiendo evitado la quiebra del club al comprarlo en 1982. ^{[ 1 ]} Uno de los equipos de fútbol más antiguos del mundo (fundado en 1871), el Reading era una sociedad anónima , presidida por Frank Waller, un destacado empresario local; mientras era propietario del Oxford, Maxwell también poseía el 19% de las acciones del Reading. ^{[ 3 ]} Los dos clubes comparten una rivalidad local. En ese momento, ambos estaban en dificultades financieras, particularmente Reading. ^{[ 1 ]} Maxwell buscaba construir un nuevo estadio para Oxford United; había negociado con el ayuntamiento sobre posibles ubicaciones desde el momento de su adquisición, favoreciendo un sitio en el suburbio norteño de Marston , pero aún no había obtenido el permiso del ayuntamiento para comprar el terreno. ^{[ 1 ]}

El 16 de abril de 1983, aproximadamente un mes antes del final de la temporada 1982-83, Maxwell declaró a la BBC que estaba cerca de adquirir una participación mayoritaria en el Reading y que tenía la intención de fusionar ese club con el Oxford. El club resultante se llamaría Thames Valley Royals, una combinación de " Thames Valley ", un término general para la zona geográfica, y el apodo del Reading Football Club, "los Royals"; los colores propuestos serían camisetas a rayas ámbar y doradas —una mezcla de las rayas del Reading y el dorado del Oxford— y pantalones cortos blancos, mientras que los partidos en casa del club se alternarían entre Oxford y Reading. ^{[ 4 ]} "Si en Thames Valley queremos conservar un club de liga, tenemos que unir al Reading y al Oxford", explicó. "Todo lo que no sea rentable en el mundo debe fusionarse para convertirse en entidades más fuertes". ^{[ 1 ]}

Maxwell hizo este anuncio un sábado, cuando la mayoría de los clubes de la Football League , incluidos Oxford y Reading, estaban jugando partidos de liga. Oxford jugaba como visitante contra Doncaster Rovers . Jim Smith se enteró del anuncio poco antes del inicio del partido en el estadio Belle Vue de Doncaster por medio de John Ley, periodista del Oxford Mail , quien había escuchado la noticia por teléfono de otro periodista. Smith llamó inmediatamente a Maxwell para preguntarle si continuaría como entrenador del Thames Valley Royals, y le dijeron que sí. ^{[ 1 ]}

Maxwell emitió un comunicado anunciando que Oxford United estaba a punto de adquirir Reading mediante la compra de todo el capital social emitido de ese club , que comprendía 73.000 acciones, a 3 libras esterlinas por acción (un coste total de 219.000 libras esterlinas), y que Waller y un grupo de directores de la junta directiva de Reading, que poseían la mayoría de las acciones en Reading FC, habían "aceptado irrevocablemente" esta oferta. ^{[ 5 ]} Los dos clubes continuarían por separado durante las últimas semanas de la campaña 1982-83, y Thames Valley Royals comenzaría a jugar al comienzo de la temporada de Liga 1983-84 . Maxwell afirmó tener el apoyo en principio para esto por parte de la Football League. ^{[ 5 ]} Dijo que el equipo fusionado finalmente tendría su sede en un nuevo estadio que se construiría en algún lugar entre Oxford y Reading , y que mientras tanto los partidos en casa se alternarían entre los dos antiguos campos, Elm Park en Reading y Manor Ground en Oxford, ambos vendidos eventualmente. ^{[ 6 ]} El público en general se enteró de la fusión propuesta a última hora de la tarde del 16 de abril, cuando David Coleman la anunció en el programa de televisión Grandstand tras el informe de los resultados de fútbol del día. ^{[ 5 ]}

Muchos seguidores de ambos equipos expresaron su oposición a la propuesta de fusión. Si bien muchos seguidores del Oxford reconocieron que Maxwell había sido fundamental para salvar al club el año anterior, la mayoría percibió la fusión con otro club como equivalente a acabar con el Oxford United y el fútbol profesional en la ciudad. Un portavoz del Club de Aficionados del Oxford United calificó la idea de "loca e inviable". ^{[ 5 ]} Muchos aficionados del Reading se opusieron firmemente a la fusión; Mike Habbits, presidente del Club de Aficionados del Reading, dijo: "Nuestros aficionados no soportan a los aficionados del Oxford y no los veo viajando a Oxford para ver al nuevo equipo". ^{[ 5 ]} Tanto los aficionados como los periodistas ridiculizaron el nombre "Thames Valley Royals", que el historiador deportivo John Bale describió más tarde como "medioatlántico"; ^{[ 7 ]} los observadores de la época lo percibieron de diversas maneras, ya que sonaba más a un equipo de fútbol americano , hockey sobre hielo o motociclismo de velocidad que a un club de fútbol. ^{[ 5 ]} Algunos aficionados del Oxford apoyaron la propuesta de Maxwell, argumentando que con un nuevo estadio y la combinación de los recursos financieros de Oxford y Reading, un equipo fusionado podría tener éxito, pero estos eran una minoría. Un aficionado indignado escribió al Oxford Mail : «No seguiré al Thames Valley Royals, o como se llame, aunque jueguen al final de mi calle». ^{[ 5 ]}

Los jugadores de ambos clubes recibieron la noticia con aprensión. Como dijo Ley, "Cuando fusionas dos clubes en uno, no puedes tener una plantilla de 45". ^{[ 1 ]} El equipo de Oxford se enteró de la inminente fusión y del nuevo nombre por Smith en el vestuario de Belle Vue justo antes del partido contra Doncaster el 16 de abril. Mark Jones, uno de los centrocampistas de Oxford, recordó que la sala "se quedó en completo silencio" y que su primer pensamiento fue que podría ser difícil para él mantener su puesto en el primer equipo con los jugadores de Reading también en las plantillas. ^{[ 1 ]} Según Jones, Smith intentó calmar los temores de los jugadores de Oxford diciéndoles que "solo lo hacemos para poder comprar a Kerry Dixon. Todos sus puestos están seguros". ^{[ 1 ]} Alan Judge , el portero de Reading, informó que su equipo reaccionó de manera similar; de hecho, describió a los jugadores de Reading como aún más preocupados ya que Oxford los había superado con creces en la Liga esa temporada. Ley, que acompañó al equipo de Oxford en el autobús de vuelta a casa después del partido, recordó que los jugadores estaban casi en silencio, su victoria sobre Doncaster ensombrecida por "una sensación de incredulidad, confusión, preocupación y miedo". ^{[ 1 ]}

La junta directiva del Oxford United apoyó unánimemente la fusión propuesta por Maxwell en una reunión de la junta celebrada el 20 de abril de 1983. Su única reserva era con respecto al nombre; preferían "Thames Valley United". ^{[ 5 ]} El presidente de la Football League, Jack Dunnett , describió la propuesta de Maxwell como "una jugada audaz e imaginativa que seguiré con interés". ^{[ 5 ]} Mientras tanto, Maxwell retomó las conversaciones con el Ayuntamiento de Oxford sobre los terrenos locales para el estadio, reiterando su preferencia por la ubicación de Marston. El ayuntamiento volvió a rechazarla. ^{[ 5 ]} El alcalde de Didcot , un pequeño pueblo a medio camino entre Oxford y Reading, sugirió que el Thames Valley Royals podría construir un campo allí, en un terreno que ya había sido elegido para el Didcot Town , un equipo amateur no profesional . También se propuso Wallingford , una propuesta similar justo al este de Didcot. Algunos informes sugirieron que los residentes de Didcot y Wallingford dudaban en albergar al nuevo club, citando preocupaciones como el vandalismo futbolístico . ^{[ 5 ]}

Los seguidores de Oxford y Reading se embarcaron en una serie de manifestaciones contra la fusión propuesta por Maxwell. El Reading Evening Post creó una campaña llamada "Salven nuestro fútbol" ^{[ 8 ]} , mientras que los aficionados de Oxford lanzaron una iniciativa similar llamada "Salven el fútbol de Oxford" ^{[ 5 ]} . Antes del partido de Oxford contra el Wigan Athletic en el Manor Ground el 23 de abril de 1983, unos 2000 aficionados realizaron una sentada en el centro del campo, retrasando el inicio del partido media hora. Maxwell, en el palco de directivos, fue abucheado por los aficionados, algunos de los cuales le escupieron, y se enfrentó a varias pancartas alrededor del estadio que decían "Judas" ^{[ 1 ]} . Después del partido (que Oxford ganó 2-0), Maxwell calificó la manifestación de "una auténtica vergüenza" ^{[ 5 ]} . Reafirmó su compromiso con el proyecto Thames Valley Royals unos días después a través de una llamada telefónica en BBC Radio Oxford . «Si quieren apoyar a otro equipo, son bienvenidos», dijo. «Si el acuerdo no se concreta, tanto Reading como Oxford desaparecerán antes del comienzo de la próxima temporada. Nada, salvo el fin del mundo, impedirá que esto se lleve a cabo». ^{[ 1 ]} Steve Daniels, un aficionado del Oxford que se oponía a la fusión, llamó y afirmó que la propuesta de fusión de Maxwell era una estratagema para cambiar la postura del consejo respecto a un nuevo estadio en Oxford. ^{[ 1 ]}

Mientras tanto, Roger Smee , exjugador del Reading, nacido y criado en la ciudad, que se había convertido en millonario en el sector de la construcción, intensificó sus esfuerzos para detener la fusión. Smee, que se oponía firmemente al plan de fusión, ^{[ 3 ]} había leído las cuentas del club el año anterior y, por lo tanto, estaba al tanto de cómo se distribuían las acciones del equipo. Sabía que Waller y sus aliados en la junta directiva, Leslie Davies y John Briggs, no habían tenido una participación mayoritaria en el club en 1982 y que un gran número de acciones del Reading figuraban entonces como no emitidas . Por consiguiente, le llamó la atención que el acuerdo con los Thames Valley Royals se declarara "irrevocable" basándose en que la facción de Waller controlaba la mayoría de las acciones del Reading. "Hace un año no tenían la mayoría", dijo Smee más tarde, "así que ¿cómo es posible que se hayan emitido estas acciones a sí mismos mientras el Reading era una empresa pública? Eso sería ilegal". ^{[ 1 ]} Smee contactó a Roy Tranter, un director de Reading que se oponía a la fusión, y el equipo legal de Tranter presentó una queja ante el Tribunal Superior oponiéndose a la venta de las acciones no emitidas. ^{[ 1 ]}

El 22 de abril de 1983, justo cuando Waller y Maxwell estaban a punto de anunciar oficialmente la fusión, los abogados de Tranter entregaron a Waller una orden judicial del Tribunal Superior que bloqueaba temporalmente la venta de las acciones en disputa. ^{[ 1 ]} Tres días después, el Tribunal Superior impuso una nueva orden judicial que impedía cualquier transacción con acciones de Reading hasta una nueva audiencia el 3 de mayo. ^{[ 9 ]} Maxwell describió el desafío legal como un "espectáculo secundario"; hizo una nueva oferta a todos los accionistas de Reading. ^{[ 1 ]} El 1 de mayo, el presidente de Oxford declaró a la prensa que él y sus partidarios en Reading controlaban el 40% de las acciones. ^{[ 10 ]} Mientras tanto, el Ayuntamiento de Oxford ofreció a Oxford United un nuevo "  complejo deportivo de 6 millones de libras" en el suburbio occidental de Botley . Maxwell dijo que seguía adelante con la fusión con Reading, pero que estudiaría la propuesta de Botley. ^{[ 10 ]}

Los seguidores del Reading marcharon desde el centro de la ciudad hasta Elm Park en protesta contra la fusión antes del partido del equipo contra el Millwall el 30 de abril. ^{[ 11 ]} Dos días después, Oxford y Reading se enfrentaron en el Manor Ground en lo que el Glasgow Herald comentó que podría ser "el último derbi del Valle del Támesis". ^{[ 10 ]} Los aficionados del Oxford realizaron otra marcha de protesta antes del partido, ^{[ 5 ]} que el Reading ganó 2-1. ^{[ 2 ]} En el Tribunal Superior el 3 de mayo, el juez Harman falló a favor de Tranter y Smee, y dictó una nueva orden judicial que prohibía la negociación de acciones del Reading hasta el 13 de junio de 1983. Tras una reunión de la junta directiva del Reading el 12 de mayo, Waller, Davies y Briggs dimitieron de sus cargos y devolvieron las acciones no emitidas en disputa al club. ^{[ 5 ]} El Reading Evening Post informó de la noticia con el titular: "¡Hemos ganado! La fusión se cancela". ^{[ 8 ]} Al día siguiente, Reading jugó contra Wrexham en casa en la última jornada de la temporada de Liga, necesitando ganar para tener alguna posibilidad de evitar el descenso a la Cuarta División ; ganaron 1-0, pero aun así descendieron debido a los resultados de otros partidos. ^{[ 2 ]} El club celebró una reunión extraordinaria de accionistas en julio de 1983, en la que se votó para decidir entre la oferta de adquisición de Maxwell y una oferta rival de Smee, apoyada por Tranter. Esta última propuesta ganó por un estrecho margen, y Smee asumió la presidencia de Reading, poniendo fin a la fusión prevista. ^{[ 12 ]}

Maxwell dejó de intentar fusionar los clubes, pero conservó su participación del 19% en Reading. ^{[ 3 ]} Bajo la presidencia de Smee, el equipo logró el ascenso desde la Cuarta División al final de la temporada 1983-84, y ganó el título de la Tercera División dos años después , llevándolo a la Segunda División . ^{[ 13 ]} Smee permaneció al mando hasta 1990, cuando, en medio de una crisis financiera en el club, lo vendió a John Madejski . ^{[ 14 ]} Durante la propiedad de Maxwell, Oxford United logró la estabilidad financiera y consiguió el ascenso en las temporadas 1983-84 y 1984-85 . El equipo jugó en la Primera División , entonces el nivel más alto del fútbol inglés, por primera vez durante 1985-86, y ganó su primer gran trofeo, la Copa de la Liga , en abril de 1986. ^{[ 15 ]} A pesar de las reservas de Maxwell sobre Manor Ground, el club permaneció allí durante todo este tiempo. ^{[ 16 ]}

Maxwell renunció como presidente del Oxford en 1987 y posteriormente tomó el control del Derby County; aún propietario del Oxford, nombró a su hijo Kevin como presidente. ^{[ 17 ]} A finales de 1987 intentó comprar el Watford a Elton John , lo que llevó a la Football League a instituir nuevas regulaciones que impedían al accionista mayoritario de cualquier club miembro poseer más del 2% de otro equipo de la Liga. Si bien Maxwell pudo conservar sus participaciones en Derby, Oxford y Reading gracias a una cláusula de derechos adquiridos , las nuevas reglas le impidieron añadir el Watford a su imperio futbolístico. Aceptó esto a regañadientes. ^{[ 18 ]} Conservó sus acciones de clubes de fútbol hasta su misteriosa muerte en noviembre de 1991, cuando aparentemente cayó de su yate cerca de las Islas Canarias . ^{[ 1 ] [ 19 ]}