Las cosas hermosas que el cielo nos ofrece

Sepha es el personaje central y narrador de la novela. Sepha Stephanos es un inmigrante etíope que regenta una modesta tienda de conveniencia cerca de Logan Circle en Washington. Tras huir de su país natal a raíz de un golpe militar diecisiete años antes, Stephanos se encuentra aislado en Estados Unidos, condenado a permanecer solo en su tienda en decadencia y a rememorar el barrio, su situación y su pasado. Su único consuelo lo encuentran dos amigos, también inmigrantes, Kenneth y Joe, así como Judith y Naomi, que se han mudado recientemente a Logan Circle. Como inmigrante, Stephanos se encuentra atrapado entre los mundos de Etiopía y Estados Unidos, lo que le lleva a luchar por encontrar su identidad y su lugar en el mundo. ^{[ 4 ]}

Naomi, la hija de once años de Judith, es mestiza y posee una inteligencia perceptiva para su edad. A veces rebelde, propensa a los berrinches y a escaparse de su madre soltera, Naomi, con su peculiar carácter, entabla amistad con Stephanos gracias a las frecuentes visitas a su tienda, donde leen libros juntos. Unidos por la pérdida de sus padres, Naomi encuentra consuelo en esta amistad tanto como Stephanos. ^{[ 4 ]} La llegada de Naomi con su madre a Logan Circle, así como su origen caucásico y africano, sirven para resaltar la gentrificación y los conflictos culturales del barrio.

Judith es una madre soltera, separada del padre mauritano de Naomi, que se muda a Logan Circle y renueva una casa adosada en ruinas contigua al apartamento de Stephanos. Judith era "profesora de historia política estadounidense" (Mengestu 54) y a menudo se encontraba viajando por el país con Naomi. Durante su estancia en Logan Circle, Judith se ve envuelta en una incipiente relación romántica con Stephanos. La posición de Judith como mujer blanca acomodada con una hija mestiza que se muda a un barrio más pobre refuerza la idea de gentrificación presente en la novela. ^{[ 5 ]}

«Congo Joe», como se le conoce, es uno de los dos amigos de Stephanos al comienzo de la novela. También inmigrante, trabajó con Stephanos y Kenneth en un hotel durante sus primeros meses en Estados Unidos, y forjaron una amistad gracias a su condición común de inmigrantes africanos. Ahora trabaja en un conocido restaurante, donde suele escribir y leer poesía, y se considera un intelectual, lo que refleja los efectos y las ideas erróneas del sueño americano en quienes llegan a Estados Unidos. ^{[ 6 ]}

Ken, el keniano, es el único otro amigo de Stephanos, a quien conoció junto con Joe en sus primeros trabajos. Ahora, como ingeniero, Ken es optimista pero realista respecto a su posición y sus perspectivas. A pesar de su éxito moderado, se siente tan fuera de lugar como Joe y Sepha, lo que fortalece su amistad. ^{[ 6 ]}

Berhane es el tío de Sepha y su único familiar en Estados Unidos. Tras verse obligado a huir de su acomodada vida en Etiopía, Berhane emigra a Estados Unidos, donde trabaja por un salario bajo y tiene un segundo empleo como taxista. Vive en un complejo de apartamentos con una fuerte presencia etíope y es extremadamente nostálgico, como lo demuestran la colección de cartas que guarda con esmero y sus recuerdos del pasado.

La señora Davis es vecina de Stephanos desde hace mucho tiempo y suele frecuentar Logan Circle, barriendo las calles. Su actitud crítica hacia la presencia de Judith en el vecindario, así como sus demás acciones, reflejan el estancamiento y la resistencia de la comunidad al cambio.

Un tema recurrente es la noción del sueño americano: un inmigrante que llega a Estados Unidos para escapar de la inestabilidad en su país de origen y lograr una vida mejor. Esto es esencialmente lo que hace Stephanos al huir de una revolución y comenzar su propio negocio. El título es un fragmento del Infierno de Dante , donde Dante es sacado del infierno (de la misma manera que supuestamente lo es un inmigrante) y se le ofrece una visión de lo que es posible. En este caso, sería Estados Unidos y la búsqueda de una vida mejor. ^{[ 7 ]} Sin embargo, una parte importante de este libro es la constatación de la realidad de este sueño. A menudo, la representación de Stephanos como un solitario dueño de una tienda evoca la soledad que a veces sienten todos los inmigrantes. ^{[ 8 ]} Stephanos se enfrenta a un desafío tras otro, y su esperanza y expectativas vacilan a lo largo de su difícil viaje hacia esa vida mejor que creía que le habían prometido.

Un tema recurrente en el libro es la creciente tendencia a la gentrificación y la «renovación urbana». Desde que Judith se muda al barrio, se percibe que la atmósfera de la ciudad está cambiando rápidamente. Judith misma es un símbolo clave de este tema, ya que trae consigo la tendencia a esta renovación urbana, a la que la comunidad se resiste con vehemencia. ^{[ 4 ]} Además, existe una clara relación entre esta gentrificación y la vida de un inmigrante. Al igual que Stephanos tuvo que huir de Etiopía, la gente se ve obligada a abandonar sus barrios. Las armas son reemplazadas por órdenes de desalojo y la gente se ve obligada a marcharse de forma muy similar. ^{[ 7 ]}

Stephanos se enfrenta al reto de encontrar un hogar al llegar a Estados Unidos. Desde su llegada, intenta forjar ese sentimiento a través del entorno monumental de Washington D.C., abriendo una tienda y sumergiéndose en el típico estilo de vida estadounidense. Sin embargo, la búsqueda no termina ahí. Mengestu, en su experiencia como inmigrante, ha señalado que Stephanos «está impulsado por la búsqueda de un hogar... lo que considero un sentimiento bastante universal y común». ^{[ 9 ]}

Un tema recurrente es la prevalencia de la partida y la llegada. Según el New York Times , «Casi cada página nos recuerda que “partida” y “llegada” son palabras engañosamente decisivas. Las terminales de los aeropuertos, las salas de espera y los puestos de aduanas consolidan la ilusión de que sabemos cuándo venimos y cuándo nos vamos». ^{[ 7 ]} A medida que Stephanos continúa su viaje por la vida en Estados Unidos, no solo su pasado simboliza la partida, sino que cada acción lo lleva a la observación de una nueva partida y llegada. Va de un lugar a otro, y de la misma manera que se siente desarraigado, a menudo descubre que irse y volver son dos cosas fundamentales en cualquier viaje vital, ya sea a gran o pequeña escala.

Aunque esta historia se centra en Stephanos y su lucha, Rob Nixon, de la Universidad de Wisconsin, señala que «el profundo dolor que se siente en la novela de Mengestu se ve compensado por el consuelo de la amistad, ya sea una amistad que roza el romance, una amistad entre un adulto y un niño o, sobre todo, las amistades que dan estabilidad a la vida cotidiana de otros inmigrantes». ^{[ 4 ]} Un tema recurrente en la estructura de la novela es la importancia de estas amistades para salir adelante. Están intrínsecamente ligadas a la noción de inmigrante. Si bien Stephanos a menudo lucha y actúa como si estuviera solo, la idea vuelve a centrarse en las relaciones y su importancia no solo en los momentos difíciles, sino también en los buenos.