El cuerpo de una niña

«El cuerpo de una chica» es una novela de suspense del autor británico Michael Gilbert, publicada en Inglaterra por Hodder and Stoughton y en Estados Unidos por Harper & Row en 1972. Fue la decimoquinta novela de Gilbert y pertenece al género policíaco , aunque sin duda tiene un tono más crudo que las novelas policíacas habituales. Su protagonista es un personaje nuevo creado por Gilbert, el duro inspector Bill Mercer , y un personaje secundario, el superintendente jefe Morrissey , también hace su primera aparición. Gilbert, quien creó muchos personajes recurrentes a lo largo de su dilatada carrera, los utilizó posteriormente en varios relatos cortos.

En *Body of a Girl*, tres elementos argumentales distintos confluyen . En primer lugar, New Scotland Yard y altos funcionarios del gobierno están preocupados por el alarmante aumento de las actividades de bandas criminales organizadas, especialmente de los Crows, y, bajo el mando del superintendente jefe Morrissey, buscan la manera de combatirlas. Una de las medidas, aparentemente relacionada con esto, consiste en ascender al inspector Bill Mercer a inspector jefe y destinarlo a la pequeña ciudad de Stoneferry on Thames, una comisaría río arriba de la División Q de la Policía Metropolitana. (Cabe recordar que la División Q fue la división en la que el inspector Patrick Petrella, más conocido en la obra de Gilbert , pasó la mayor parte de su carrera).

Poco después de llegar a Stoneferry, el duro, con el rostro marcado por las cicatrices y bastante enigmático Mercer se convierte en compañero de copas de John Bull, el propietario manco pero extremadamente rudo del taller mecánico más importante de la ciudad; para cierta perplejidad de sus compañeros policías, Mercer muestra un interés peculiar por el funcionamiento del taller y por la historia de cómo llegó a ocupar su posición predominante en la calle principal.

El tercer elemento también aparece poco después de la llegada de Mercer: el descubrimiento en una pequeña isla del Támesis del cuerpo de una joven; estaba completamente enterrada y llevaba allí tanto tiempo que solo quedaban su ropa y sus huesos. Mercer, como detective de división, se hace cargo de la investigación, supervisando a la unidad uniformada local. Gracias a un bolso encontrado enterrado cerca, se hace casi seguro que los restos pertenecen a Sweetie Sowthistle, una adolescente que era una prostituta local muy conocida y querida y que había desaparecido repentinamente dos años antes. Se convoca una investigación para identificar formalmente los restos, pero, para disgusto de la policía local (y la aparente indiferencia de Mercer), se presentan pruebas inesperadas que indican que la víctima era una mujer algo mayor que no podía ser la desaparecida Sweetie.

Una segunda joven, la empleada de un bufete de abogados local, que aparentemente también había abandonado Stoneferry dos años antes, entra pronto en escena, pero resulta curiosamente difícil determinar su situación real: ¿eran sus huesos los que yacían en la arena o simplemente se había mudado a Londres? Mientras Mercer y sus compañeros policías intentan resolver este enigma, el interés de Mercer por el taller de John Bull sigue creciendo y, en un giro repentino en el desarrollo de la narración, la historia deja de ser un relato procedimental para convertirse en un estudio de la violencia, volviendo al superintendente Morrissey y su determinación de acabar con la banda criminal de los Crows. En una emboscada final, cuidadosamente planeada, contra los Crows, con un tiroteo mortal en Londres, Mercer desempeña un papel clave, lo que le permite enfrentarse por última vez con John Bull, el propietario del taller manco. Y entonces, en la última página, casi como un anticlímax, descubrimos la aparente historia detrás de las desapariciones de las dos chicas de Stoneferry dos años antes.

Como dijo uno de los editores de Gilbert tras su muerte en 2006: «No es un escritor de novela negra en el sentido clásico, pero tiene un toque incisivo, una sensación en su obra de que no toda la sociedad es racional, de que la virtud no siempre es recompensada». ^{[ 1 ]} Este es el caso.

Tanto The New York Times como Kirkus Reviews le dieron críticas favorables:

The New York Times : «El cuerpo de una niña» de Michael Gilbert (Harper & Row, 5,95 dólares)... es un asunto puramente local. La acción transcurre en un pequeño pueblo cerca de Londres, donde se ha encontrado el esqueleto de una niña. Un nuevo inspector jefe, que quizás no sea lo que parece, se hace cargo del caso. Gilbert es un narrador impecable. Su estilo es lógico, fluido y lleno de matices sutiles. «El cuerpo de una niña» cumple con lo que debe hacer un buen misterio: se abre a todo tipo de ramificaciones, con una amenaza latente tras la acción. Al final, hay un clímax espectacular, y es un placer ver con qué habilidad Gilbert lo resuelve todo. ^{[ 2 ]}

Reseñas de Kirkus : EL CUERPO DE UNA NIÑA, DE MICHAEL GILBERT: En la otrora tranquila ciudad de Stoneferry on Thames, el recién nombrado inspector jefe William Mercer examina el esqueleto de una niña, descubierto recientemente. Lo atribuye erróneamente a una tal Sweetie Sowthistle, desaparecida dos años atrás, y luego a otra joven que trabajaba para el abogado local. Pero también están los Cuervos, una organización criminal, una red de robo de coches y un bandido de armas blancas llamado John Bull. Todo esto se entrelaza con una enérgica combinación de elementos tradicionales y procedimentales. El Sr. Gilbert está en su mejor momento profesional. ^{[ 3 ]}

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