El Libro de Bebb

El Libro de Bebb es una tetralogía de novelas del autor y teólogo estadounidense Frederick Buechner . Publicada en 1971 por Atheneum , Nueva York, El País del León es la primera de laserie. Le siguieron Corazón Abierto (1972), Festín de Amor ( 1974) y La Búsqueda del Tesoro (1977). En 1972, El País del León fue finalista del Premio Nacional del Libro de Ficción . El Libro de Bebb es una edición en un solo volumen que contiene las cuatro novelas y fue publicada por Atheneum, Nueva York, en 1979.

Las novelas de Bebb giran en torno a la figura de Leo Bebb , un clérigo con un pasado turbio, y están narradas por su yerno, Antonio Parr. Leland Ryken , Philip Ryken y Todd Wilson sugieren que la historia plantea los problemas de "utilizar el ministerio para escapar del pasado y rectificarlo, usar versículos bíblicos para justificar las acciones sin rendir cuentas, anteponer el ministerio a la familia y presentar el evangelio a través de medios extravagantes y, a veces, fraudulentos". ^{[ 1 ]}

• Leo Bebb ( Lion Country, Open Heart, Love Feast ): En su obra autobiográfica, Now and Then (1983), Buechner ofrece una descripción convincente del personaje de Leo Bebb:

Era un sureño regordete, calvo y exuberante que había pasado cinco años en prisión por exhibicionismo ante un grupo de niños y que ahora dirigía una fábrica de diplomas religiosos en Florida y una sórdida iglesia de estuco con techo plano llamada Iglesia del Santo Amor, Incorporada. Llevaba un sombrero que le quedaba pequeño. Tenía un párpado trucado que de vez en cuando se le cerraba solo. ^{[ 5 ]}

• Antonio Parr ( Lion Country, Open Heart, Love Feast, Treasure Hunt ): Antonio, o «Tono», es un hombre que lucha por encontrar una identidad y un propósito que den sentido a su existencia. Aturdido por la lenta agonía de su hermana a causa del cáncer, atormentado por las dudas y por las dudas sobre sus propias dudas, la vida de Antonio está marcada por pequeños fracasos: su incapacidad para triunfar en el mundo de la enseñanza, la escultura, la escritura y, finalmente, el matrimonio. Irónicamente, es su fracaso al intentar atrapar a Bebb y escribir un reportaje desenmascarando su seminario por correspondencia lo que lo lleva a reflexiones más profundas sobre la vida y su lugar en ella. Dale Brown señala las similitudes entre Antonio y varios personajes anteriores de Buechner: «Ningún personaje de Buechner hasta el momento ha estado más lleno de anhelo, más incompleto, que Tono», escribe, «aunque ciertamente es hermano de Tip Ringkoping [ The Entrance to Porlock (1970)], Theodore Nicolet [ The Final Beast (1965)] y Peter Cowley [ The Season's Difference (1952)]». ^{[ 6 ]}

• Laverne Brown ( Lion Country, Open Heart, Love Feast, Treasure Hunt ): pastor asistente en la iglesia Holy Love de Bebb, Brownie también participa en la administración del seminario por correspondencia. Cuando Antonio conoce a Brown, el predicador ofrece una interpretación bastante original de un pasaje bíblico, suavizando su dificultad. La tendencia de Brownie a simplificar los textos más complejos de las Escrituras es emblemática de su optimismo ilimitado y su aparente determinación de conformarse con el mundo tal como es.
• Sharon Parr, de soltera Bebb ( Lion Country, Open Heart, Love Feast, Treasure Hunt ): la aparente hija adoptiva de Bebb y Lucille, Sharon es juguetona, segura de sí misma y, sin embargo, al igual que Antonio, se debate entre la duda y la certeza, tanto en lo que respecta a su fe como al propio Bebb. Su amor por Antonio la lleva a un discreto noviazgo con él, que finalmente culmina en matrimonio. Sin embargo, las dificultades de la vida conyugal y las preguntas sin respuesta sobre su pasado hacen que su relación con Antonio sea tensa. La revelación final de que Bebb es su padre y que su madre es la esposa del hermano gemelo de Bebb, resuelve las dudas de Sharon sobre su propia identidad.
• Lucille Bebb ( Lion Country, Open Heart ): El alcoholismo de Lucille y su particular predilección por las "Tropicanas", que, como descubre Antonio, se componen de "dos partes de zumo de naranja" y una tercera parte de ginebra. ^{[ 7 ]} Al igual que su hija, Lucille también se muestra algo cínica respecto al trabajo de su marido y, ocasionalmente, lo ridiculiza o critica delante de sus invitados. Sin embargo, en una conversación con Sharon, Antonio se entera de la trágica muerte del primer y único hijo de los Bebb, quien, según los rumores, falleció accidentalmente a manos de la propia Lucille.
• Miriam Blaine, de soltera Parr ( Lion Country ): Miriam permanece postrada en una cama de hospital durante toda la historia de Lion Country , mientras su cuerpo se deteriora lentamente a causa del cáncer. Sus conversaciones con su hermano gemelo, Antonio, suelen estar dirigidas a animarlo a mejorar su vida y su perspectiva, o a recordar su infancia juntos. Divorciada y madre de dos hijos, Miriam desea que Antonio adopte a sus dos hijos, un desenlace inicialmente feliz que se concreta cuando Antonio se casa con Lucille y ambos se mudan a Connecticut.
• Gertrude Conover ( Open Heart, Love Feast, Treasure Hunt ): una teósofa septuagenaria de cabello azul y aire profético, Gertrude se convierte en confidente y defensora de Bebb tras el suicidio de Lucille. Su casa en Princeton, Nueva Jersey, es el lugar donde Bebb experimenta su gran avivamiento en Love Feast , y su afición por los viajes contribuye a la peregrinación de Sharon y Antonio a Poinsett, Carolina del Sur, en Treasure Hunt . Convencida de que ella y Bebb habían tenido un romance en una vida anterior —ella como pupila de un faraón y él como sacerdote de Ptah—, varios críticos, entre ellos Dale Brown ^{[ 8 ],} han notado las similitudes entre su personaje y la figura de Agnes Sanford, una mística, cuya influencia Buechner señala en Now and Then . ^{[ 9 ]}
• Tony Blaine ( Lion Country, Open Heart, Love Feast, Treasure Hunt ): el hijo menor de Miriam y Charlie, Tony es descrito por su tío Antonio como un "deportista musculoso" y una "estrella del atletismo y seductor que brillaba en las aguas de nuestra vida doméstica tan inofensivo como una pelota de playa hasta que lo tocabas de la manera equivocada, o de la manera correcta, y salía disparado como una mina, esparciendo escombros por kilómetros". ^{[ 10 ]} La aventura de Tony con su madre adoptiva es tanto un síntoma como una causa del colapso del matrimonio de Antonio y Sharon, y su eventual unión con Laura Fleishman, con quien Antonio ha tenido una aventura, es una causa adicional de confusión y tensión.
• Chris Blaine ( Lion Country, Open Heart, Love Feast, Treasure Hunt ): el hijo mayor de Miriam y Charlie, Chris es descrito por su tío Antonio como:

  Ese chico pálido, con acné y obsesionado con el teatro, que Sharon explotaba sin cesar como niñero particular [...]. Tras graduarse en Sutton High, donde yo impartía clases de inglés, fue admitido en Harvard, donde ingresó con la firme intención de convertirse en Elia Kazan, si no en Tennessee Williams, para terminar siendo, en cambio, Merrill Lynch, Pierce, Fenner y quien sea, todo en uno. Empezó un servicio de mecanografía en su primer año, se expandió al servicio de fotocopias en su segundo año, y para cuando cursaba el tercer año ya ganaba más que su matrícula y cambió su especialidad de Teatro a Economía. Pasaba las vacaciones con su padre y Billie Kling, y los veranos trabajaba como mensajero para una correduría de Wall Street, por lo que Sharon y yo rara vez lo veíamos. ^{[ 11 ]}

• Charlie Blaine ( Lion Country, Open Heart, Love Feast, Treasure Hunt ): exmarido de Miriam y padre de Chris y Tony, Charlie es un hipocondríaco ineficaz que, aunque inofensivo, generalmente es incapaz de tener en cuenta a los demás.
• Clarence “Fats” Golden ( Open Heart, Love Feast ): Excompañero de celda de Bebb, Golden es inicialmente una figura misteriosa, cuya sonrisa inofensiva parece ocultar motivos ocultos y dañinos. Se pregunta si es un ángel o una presencia malévola enviada para perturbar el ministerio de Bebb, hasta que Golden se revela como un viejo amigo del predicador con muchas historias que contar, la mayoría de las cuales Bebb insiste en que no deben creerse.
• Babe Bebb ( Búsqueda del Tesoro ): Gemelo de Leo Bebb, Babe comparte varias similitudes con su hermano, incluyendo cierta seguridad en sí mismo y perspicacia. Sin embargo, a diferencia de Bebb, Babe está convencido de que el mundo ha sido visitado por extraterrestres y que todas las figuras sagradas a lo largo de la historia se comprenden mejor como seres de otro planeta. Más allá de esta visión alternativa del mundo, Babe también posee una vena cruel, lo que lo lleva a disfrazarse de su perturbada esposa, Bertha, y aterrorizar a los habitantes del pueblo por la noche para obtener poder sobre ellos.
• Bertha Bebb ( Búsqueda del tesoro ): esposa de Babe, la distracción y el comportamiento extraño de Bertha sugieren la represión de un trauma o dolor del pasado. Se revela que ese trauma es Sharon, hija ilegítima de Bertha y Leo Bebb, adoptada por ellos tras la misteriosa muerte de su propio bebé. Bertha inicialmente acepta el deseo de Sharon de comenzar una nueva vida como madre e hija en Connecticut, pero, tras descubrirse que Babe aterrorizaba a los habitantes del pueblo, decide quedarse con él en lugar de abandonarlo a su suerte.

En Now and Then, Buechner reflexiona sobre los temas que recorren las novelas de Bebb . Respecto a su transición a la narración en primera persona y la incorporación de la comedia a su prosa, el autor escribe:

Por primera vez como novelista, utilicé el recurso de la narración en primera persona, y aunque Antonio Parr no era en absoluto un simple reflejo de mí mismo —nuestras vidas habían sido muy diferentes; teníamos personalidades distintas, formas de hablar diferentes—, el mero hecho de que una persona contara su propia historia de una manera bastante digresiva y poco estructurada fue sumamente liberador para mí como escritor. Por primera vez me sentí libre para ser gracioso de maneras que antes no me habían resultado cómodas en la literatura, para permitir que algunos de mis personajes más irreverentes usaran un lenguaje que antes me había parecido inapropiado en una obra de ficción seria, para divagar en reminiscencias y observaciones peculiares que no siempre estaban directamente relacionadas con mi propósito central. ^{[ 12 ]}

Con su exploración de la vida interior de su personaje principal, las novelas dan continuidad al enfoque centrado en el personaje que se convirtió en uno de los sellos distintivos de su obra anterior. Sin embargo, la elección de Buechner de una narración en primera persona diferencia la tetralogía de sus novelas previas, ya que, en lugar de revelar sus pensamientos a través de un narrador omnisciente, la vida interior de sus otros personajes se convierte en el misterio que Antonio Parr intenta desentrañar. De este modo, los descubrimientos de Antonio sobre sí mismo se producen invariablemente a través de sus esfuerzos por comprender e interpretar a quienes lo rodean.

En su estudio sobre la obra de Buechner, titulado Frederick Buechner: teólogo y novelista de lo perdido y lo encontrado , Marjorie Casebier McCoy escribe que la encarnación «es un tema subyacente en toda la obra de Buechner, ya que la comprensión de nosotros mismos, de nuestros compañeros y de Dios emerge en lugares inesperados». Respecto a la tetralogía, sugiere que el elemento de «sorpresa encarnacional» está presente en el momento en que sus personajes se encuentran. ^{[ 13 ]} El crítico literario Dale Brown, en su obra complementaria sobre la obra de Frederick Buechner, The Book of Buechner , escribe que la tetralogía de Bebb «continúa con las preguntas que dominan toda la obra de Buechner». Estas, sugiere, son: Creencia versus incredulidad, las ambigüedades de la vida, la naturaleza del pecado, la perdición humana, la nostalgia espiritual, la búsqueda de la identidad propia, la necesidad de autorrevelación, la búsqueda de significado y la posibilidad de la alegría. ^{[ 14 ]}

Marie-Hélène Davies sugiere que El Libro de Bebb «revela lo absurdo de la vida y la asombrosa gracia del Dios que la sustenta». ^{[ 15 ]}

Lion Country fue la segunda novela que Buechner escribió durante su estancia en la casa familiar en Vermont . En su obra autobiográfica, Now and Then (1983), Buechner recuerda el origen de la novela:

Un día, mientras esperaba mi turno en una barbería, estaba leyendo una revista cuando, impulsado por un artículo en particular y las fotografías que lo acompañaban, surgió de algún rincón hasta entonces inexplorado de mi ser un personaje que dominaría mi vida como escritor durante los siguientes seis años y más. ^{[ 16 ]}

El crítico Dale Brown añade más detalles sobre el «artículo en particular» que Buechner encontró tan convincente, señalando que se trataba de un « reportaje de la revista Life sobre el reverendo doctor Herman Keck Jr.», pastor de la Iglesia Cristiana Calvary Grace, con sede en Fort Lauderdale , Florida . Brown señala que era «famoso por su anuncio: “Responde al llamado de Dios: empieza a predicar hoy mismo”, y por los títulos de teología por correo que dispensaba a todos los que podían pagar las cuotas». ^{[ 17 ]} En cuanto al personaje de Bebb, que sería una de las creaciones más populares y perdurables del autor, en Now and Then Buechner afirmó que el proceso de escribir la tetralogía de Bebb , en particular Lion Country , fue «un proceso mucho menos de invención que de descubrimiento». ^{[ 18 ]} Continúa:

Surgió de mis sueños con una vida propia, de tal manera que casi lo único que tenía que hacer era sentarme y observar cómo se desarrollaba. En lugar de obligarme a retomarla cada mañana, como me había sucedido con las novelas anteriores, ansiaba volver a ella; y en vez de tardar dos años en escribirla, como las anteriores, la terminé en poco menos de tres meses. ^{[ 19 ]}

Para Buechner, el personaje de Bebb parece haber tenido un significado personal particular. En Ahora y entonces escribe: «Bebb era fuerte en la mayoría de los aspectos en los que yo era débil, y estaba loco de remate en la mayoría de los aspectos en los que yo era demasiado cuerdo. Bebb corría riesgos terribles con su vida, mientras que yo me mantenía al margen con la mía y esperaba que nadie se diera cuenta». ^{[ 20 ]}

En otra parte de Ahora y entonces , Buechner afirma que esta fascinación por el personaje de Bebb «de manera suprema y sin lugar a dudas» se convirtió en la fuerza motriz que lo impulsó a comenzar de inmediato una segunda novela centrada en el predicador voluble, y posteriormente una tercera y, finalmente, una cuarta. ^{[ 21 ]}

La novela más reseñada de la tetralogía fue sin duda Lion Country. Dale Brown sugiere que la razón de esto radica en la creciente percepción entre los críticos de que Buechner era un predicador novelista, lo que provocó una disminución del interés de los críticos literarios a medida que avanzaba la serie: «En las reseñas y artículos críticos desde mediados de la década de 1960 en adelante», escribe, «Buechner el novelista fue asociado constantemente con Buechner el ministro». ^{[ 22 ]} Brown señala además que: «La insidiosa sugerencia de que una vocación excluía la otra debió haberle costado a Buechner algunos lectores en un ámbito, aunque la combinación de novelista y creyente acabaría por cultivar lectores en otro». ^{[ 23 ]} Brown argumenta además que esta predilección crítica por encontrar homilías en la ficción de Buechner es injusta y carece en gran medida de fundamento en las propias novelas: «Me costaría creer», escribe, «que algún lector desinformado de El libro de Bebb imaginara que un ministro estuviera moviendo los hilos tras bambalinas». ^{[ 24 ]} David R. Ebitt está totalmente de acuerdo con esta evaluación, afirmando que:

Describir Lion Country como una novela profundamente religiosa implica el riesgo de alejar a algunos lectores que la disfrutarían enormemente. Porque es una novela de engaños y sexo, o de exhibicionismo e infanticidio. Frederick Buechner lleva mucho tiempo escribiendo buenos libros. Nunca ha escrito uno mejor. ^{[ 25 ]}

A pesar de la sugerencia común de que la obra de Buechner se estaba volviendo cada vez más cristiana en tono y preocupación, Brown señala que la manera en que Lion Country fue recibida por la crítica fue generalmente "extremadamente positiva". ^{[ 26 ]} De hecho, en su reseña de Lion Country, James Dickey argumentó que:

Frederick Buechner es uno de nuestros mejores escritores. Ha producido una obra tan impresionante como la de cualquier escritor estadounidense que actualmente se dedique a la ficción. Lion Country […] tiene muchas enseñanzas, entre ellas que una novela constantemente entretenida también puede abordar con éxito las ideas más serias. ^{[ 27 ]}

El artículo de William Pritchard en la Hudson Review afirmaba que Lion Country es una «creación poderosa y hermosa», ^{[ 28 ]} una conclusión compartida por Rosemary F. Deen, quien sugirió en su reseña, publicada en Commonweal , que Bebb constituía una «creación magistral de la improbable autenticidad de un apóstol de los últimos tiempos, un Daniel manchado entre los leones babilónicos». ^{[ 29 ]} Deen añade que esta nueva prosa está «escrita con economía, es fácil y humorística en el mejor sentido, sin sacrificar la seriedad». ^{[ 30 ]} El estilo de escritura modificado de Buechner en Lion Country suscitó más comentarios de los críticos, incluido Guy Davenport , quien declaró que estaba «bellamente escrito y narrado con la maestría de un artesano». ^{[ 31 ]} Martin Waldron incluso sugirió que «esta novela, a veces explosivamente divertida, se lee como si hubiera sido ideada por Nathanael West o James Agee , con diálogos de Peter de Vries». ^{[ 32 ]} Al señalar que la novela es «muy diferente de todo lo demás que este importante escritor ha producido hasta ahora», Barbara Bannon escribe que « Lion Country es una comedia humana de complejidad y persuasión […] dos elementos bastante dispares se fusionan brillantemente en una novela que es genuinamente entretenida y también genuinamente conmovedora». ^{[ 33 ]} Tanto Harry T. Moore como Reynolds Price son igualmente elogiosos, el primero afirmando que «Buechner ahora alcanza un nuevo nivel alto con la absorbente, tierna y cómica Lion Country », ^{[ 34 ]} el segundo que:

Lion Country es la obra más rica de Frederick Buechner, una comedia sin precedentes que resuena con una profundidad y extensión que reafirman no solo su alta posición entre los novelistas vivos, sino también nuestra tardía duda sobre la atención y la gratitud que le debemos por su maestría, resistencia, sabiduría y, ahora, por su humor. ^{[ 35 ]}

Con la introducción de esta nueva dirección estilística llegaron varias comparaciones interesantes entre Lion Country y obras de otros autores. Alvin Beam señaló cierta semejanza entre el tono y el enfoque adoptados por Buechner en Lion Country y la obra de John Donne . ^{[ 36 ]} Escribiendo para Best Sellers , PA Doyle hizo una comparación un poco más cercana, señalando que la novela recordaba la obra de Flannery O'Connor . ^{[ 37 ]} Varios críticos comentaron la yuxtaposición de lo sagrado y lo profano que hace Buechner: Geoffrey Wolfe escribió que «Buechner ha convertido los asuntos sagrados en una fantasía maravillosamente secular, a menudo profana», ^{[ 38 ]} mientras que Rose Jeanne encontró que «El humor obsceno y el misticismo simbólico son compañeros extraños, pero el Sr. Buechner los ha combinado sorprendentemente bien». ^{[ 39 ]} Más allá de Lion Country , las otras tres partes que componen The Book of Bebb también recibieron elogios de la crítica. El crítico literario Michael Putney calificó a Open Heart como «un libro sabio», escribiendo que esta «extraordinaria novela nueva» era «disparatada, introspectiva, divertidísima, extrañamente etérea, irreverente y devota». ^{[ 40 ]}  En una reseña publicada por Library Journal , BM Firestone escribió sobre Treasure Hunt que:

Aquí hay un poco de todo: ovnis, rayos de vida y campos kármicos; filosofía y teosofía; mesías que abarcan desde Cristo hasta el Llanero Solitario… La búsqueda del tesoro es un hallazgo excepcional, una novela seria que nunca parece seria. Buechner salpica sus sermones con humor, ironía e incluso fantasía. En este viaje al sur, es difícil distinguir las homilías de la realidad. ^{[ 41 ]}

La tetralogía en su conjunto recibió comentarios positivos de varios críticos, entre ellos Roger Dione, quien argumentó en Los Angeles Times que Buechner seguía siendo "uno de los novelistas más subestimados que escriben hoy". ^{[ 42 ]} Este sentimiento fue repetido por otros críticos, incluido Louis Auchinloss, quien sostuvo que "Frederick Buechner puede encontrar gracia y redención incluso en los aspectos más cutres y falsos de un páramo cultural". ^{[ 43 ]} La reseña de Benjamin Demott sobre la tetralogía, publicada en The Atlantic , estableció comparaciones entre El gran Gatsby y El libro de Bebb , particularmente en los "dos centros" que giraban uno alrededor del otro en cada novela, "no solo el Bebb principal sino también el Antonio secundario". ^{[ 44 ]} Finalmente, en su amplio estudio de la obra de Buechner, titulado Frederick Buechner: teólogo y novelista de lo perdido y lo encontrado , Marjorie Casebier McCoy concluye que, en El libro de Bebb , Buechner captura hábilmente las luchas de la existencia humana:

La vida y la muerte se debaten a lo largo de las historias de Bebb, como de hecho se enfrentan en la experiencia de Buechner y en la de todos nosotros, si tenemos la suficiente consciencia para notarlo o si alguien como Bebb nos ha hecho tomar conciencia de ello. ^{[ 45 ]}