Tríptico de Braque

Van der Weyden ya había utilizado la técnica de las inscripciones flotantes con anterioridad, especialmente en el panel central de su Retablo de Beaune , c. 1445-50 , donde las palabras parecen flotar en el espacio pictórico o estar aparentemente cosidas a la ropa de las figuras. ^{[ 5 ]}

El panel izquierdo es una representación de medio cuerpo de Juan el Bautista , ^{[ 6 ]} con un fondo que muestra una escena del bautismo de Cristo. Las palabras de Juan flotan sobre él como un globo de diálogo curvo que emana de su boca. Las palabras, tomadas de Juan 1:29, dicen: «He aquí el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo». ^{[ 7 ]} En el panel derecho, María Magdalena está representada con un vestido suntuoso y muy detallado en una imagen considerada como uno de los mejores retratos femeninos de van der Weyden. Con 68  cm de ancho, el panel central es casi el doble de ancho que los paneles izquierdo y derecho. Muestra a Cristo Salvator Mundi , ^{[ 8 ]} cuya cabeza es una réplica casi exacta de su representación en el tríptico del Juicio Final . ^{[ 1 ]} El panel central actúa como una «imagen dentro de una imagen», cuyo contexto es «narrado» por los globos de diálogo que salen de las bocas de Juan y María.

Las manos derechas de Juan el Evangelista y Jesús están alzadas en la postura o gesto cristiano tradicional del maestro. Sus dedos índice y medio se mantienen erguidos, mientras que sus dos dedos meñiques están cerca de sus pulgares. ^{[ 9 ]} Los gestos de las manos y los dedos de cada santo están dispuestos de manera muy deliberada y simétrica. El patrón que forman a lo largo de los tres paneles interiores evoca la narrativa del tríptico, como lo indican los globos. Sin embargo, el flujo se interrumpe en el panel de Magdalena: su mano está alzada verticalmente como si fuera una barrera para los otros paneles, mientras que su texto está en línea recta horizontal en lugar de curva.

Cuando las alas se cierran sobre el panel central, el exterior revela un motivo de memento mori ^{[ 10 ]} o vanitas de una calavera y una cruz decoradas con inscripciones en latín. El ala izquierda exterior muestra una calavera de color amarillo parduzco apoyada contra un fragmento de ladrillo o piedra roto ^{[ 11 ]} junto al escudo de armas de la familia Braque —una gavilla de trigo— que se ve en la parte superior derecha del panel. ^{[ 1 ]} Se ha sugerido que la calavera es una representación del estado futuro del espectador. ^{[ 1 ] [ 12 ]} El marco izquierdo lleva una frase en francés pronunciada por la calavera: «Mirad, vosotros que sois tan orgullosos y avaros, mi cuerpo fue una vez hermoso, pero ahora es alimento para gusanos...». Esta calavera pretende ser una «imagen» del difunto Jean Braque, cuyo escudo de armas se muestra encima, recordando a los espectadores su mortalidad. ^{[ 13 ]}

El panel es uno de los primeros ejemplos conocidos de una calavera utilizada en una vanitas, mientras que el ladrillo roto, la cruz y las inscripciones presentan imágenes de muerte y decadencia típicas del género. ^{[ 14 ]} El ladrillo en tales obras generalmente simboliza la ruina, ya sea de edificios o de dinastías; en este caso, dada la inclusión del escudo de la familia Braque, se puede suponer que sirve como recordatorio para los miembros de esta última. ^{[ 15 ]} Otros historiadores del arte creen que la calavera puede no haber sido simbólicamente relevante para la familia Braque, ya que estaban bien establecidos como consejeros y financieros de la Casa de Valois . ^{[ 1 ]} En cambio, argumentan que puede representar a Adán o un fragmento del Gólgota . ^{[ 1 ]}

El panel derecho contiene una cruz con una inscripción en latín basada en Eclesiástico XLI: 1–2. Las palabras se leen como o mors quam amara est memoria tua homini pacem habenti in substantiis suis. viro quieto et cuius viae directae sunt in omnibus et adhuc valenti accipere cibum ( ¡Oh muerte, cuán amargo es el recuerdo de ti para el hombre que tiene paz en sus bienes! Para el hombre que está en reposo, y cuyos caminos son prósperos en todas las cosas, ¡y que aún es capaz de comer carne! ).