El esclavo cautivo

El esclavo cautivo es una pintura del artista británico John Simpson , que se exhibió por primera vez en Londres en 1827. El retrato muestra a un hombre, esposado, sentado en un banco de piedra, mirando hacia arriba con expresión pensativa o lastimera. Su temática, el período histórico en el que se realizó y su técnica sugieren que el artista concibió la pintura como una declaración abolicionista .

Tras ser expuesta de nuevo en 1828, la pintura no volvió a ser exhibida públicamente durante 180 años, hasta que fue adquirida por el Instituto de Arte de Chicago en 2008.

El retrato de tres cuartos muestra a un hombre negro con ropa de cuello abierto de color rojo anaranjado, sentado en un banco de piedra, sobre un fondo apagado, ocupando la mayor parte del encuadre. Se aprecian grandes grilletes metálicos alrededor de sus muñecas, que reposan sobre su regazo, y una pesada cadena cae sobre el banco y sale del encuadre. El hombre mira hacia arriba y a su izquierda. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En su exhibición original, la pintura se tituló « El esclavo cautivo», y el espectador es informado de la condición de esclavo del retratado por los grilletes y por su piel oscura, que lo conecta con el comercio de esclavos africanos . ^{[ 3 ]} Su vestimenta sugiere un origen algo extranjero, pero también un atuendo de prisión. Los rasgos del sujeto muestran al hombre como una persona individual reconocible. La pintura ha sido descrita como un retrato , pero también como un híbrido con la pintura de género , ya que se desconoce el nombre del personaje en la pintura. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Su aspecto es santo ^{[ 1 ]} o heroico, ^{[ 2 ]} implorante, vulnerable y algo pasivo en reposo, lo que permitió a los espectadores británicos, cuando el retrato se mostró por primera vez, simpatizar o compadecer al sujeto y deplorar su condición. ^{[ 3 ]} Si bien el retrato sigue las convenciones del arte culto para representar a los santos o a los que sufren mucho, los retratos de esclavos individuales eran raros en la tradición del arte culto europeo. ^{[ 1 ]}

El artista, John Simpson, fue un retratista británico que estudió en las Reales Academias y fue asistente durante mucho tiempo del retratista Thomas Lawrence . En la investigación moderna, Simpson es descrito como poco conocido. ^{[ 1 ]} La pintura fue creada sobre un lienzo usado que, según las radiografías , había representado previamente una mansión señorial y otro retrato; esta reutilización sugiere que Simpson no la pintó por encargo, que era de lo que se ganaba la vida, sino que parece haber elegido el tema por voluntad propia. El retrato se exhibió en Londres en la Exposición de la Real Academia de 1827 , y nuevamente en Londres en la British Institution en 1828; ese mismo año, también se exhibió en una exposición en la Academia de Liverpool (el puerto de Liverpool había estado muy involucrado en el comercio transatlántico de esclavos). Varias reseñas contemporáneas de la época destacaron el patetismo que evocaba la pintura y la asociaron con la literatura abolicionista "radical" o "sentimental". ^{[ 4 ]} El nivel de atención que recibió también se evidencia en su rápida reproducción en impresiones en aquella época. ^{[ 5 ]}

A finales de la década de 1820, los abolicionistas británicos luchaban por el fin de la esclavitud en todo el Imperio Británico . Si bien la participación de Gran Bretaña en el comercio transatlántico de esclavos se había abolido en 1807, la libertad de quienes permanecían esclavizados seguía siendo una cuestión política apremiante. En este contexto, la producción y exhibición de la pintura se entiende como un esfuerzo por promover la causa de la abolición. ^{[ 1 ]} Simpson incluyó versos de la poesía de William Cowper en el primer catálogo de la exposición: «¡Ah, pero! ¿Qué deseo puede prosperar o qué plegaria / para mercaderes ricos en cargamentos de desesperación?». El crítico Martin Postle concluye:

A pesar del desinterés de la crítica y su eventual olvido, Simpson fue un artista talentoso, capaz en ocasiones de aventurarse más allá de los parámetros del retrato social y de su posición como asistente de estudio. Y en una obra en particular, El esclavo cautivo , John Simpson creó una pintura de estatus icónico, que hoy puede considerarse su obra maestra y un digno emblema de los objetivos y logros del Movimiento Abolicionista. ^{[ 1 ]}

Se cree que el modelo para la pintura es el actor estadounidense Ira Aldridge . ^{[ 2 ] [ 6 ]} Aldridge nació libre y se educó en Nueva York , aunque abandonó Estados Unidos debido a la falta de oportunidades serias para los hombres negros en el mundo de la actuación. Posteriormente, se convirtió en un exitoso actor shakesperiano en Europa. ^{[ 1 ]}

La pintura fue vendida en Dublín en 1996 procedente de una colección privada; en el momento de la venta, una etiqueta en el marco decía "J. Simpson, El esclavo ". Un coleccionista privado británico la vendió posteriormente a un marchante de arte, quien la vendió al Instituto de Arte de Chicago en 2008. Antes de su adquisición por el museo, donde fue sometida a pruebas científicas, la pintura no había sido expuesta al público en general durante 180 años. ^{[ 1 ] [ 7 ]} Lo que ahora se considera una copia de una mano desconocida se encuentra en la colección del museo Wilberforce House en Hull, Inglaterra. ^{[ 8 ]}