El caso de Lena Smith

El caso de Lena Smith es una película dramática muda estadounidense de 1929dirigida por Josef von Sternberg , protagonizada por Esther Ralston y James Hall , y estrenada por Paramount Pictures .

El caso de Lena Smith es considerada por los críticos de cine como una de las "obras maestras perdidas" de la era del cine mudo y el Santo Grial para los archivistas que revisan los depósitos de películas. Las últimas copias restantes fueron destruidas por Paramount Pictures poco después del final de la Segunda Guerra Mundial por motivos fiscales. ^{[ 1 ]} En 2003, el historiador de cine japonés Komatsu Hiroshi desenterró un fragmento de cuatro minutos de El caso de Lena Smith en Manchuria , China, reavivando el interés por la película. ^{[ 2 ]}

La obra fue la última de las ocho películas mudas de Sternberg y una de las tres de su carrera ambientadas en la ciudad donde nació y pasó su infancia: Viena. Las otras dos películas son Deshonrado (1931) y El rey sale (1936). ^{[ 3 ] [ 4 ]} El cineasta estadounidense Curtis Harrington fue uno de los últimos en ver una copia de los archivos de Paramount. Comentando la experiencia en Sight & Sound (17 de febrero de 1949), Harrington escribió:

El caso de Lena Smith puede considerarse el intento más exitoso de von Sternberg de combinar una historia con significado y propósito con su estilo tan original. ^{[ 5 ]}

El siguiente resumen argumental se deriva del «Resumen de la secuencia» de 10 páginas publicado por el Departamento de Guionistas de Paramount (28 de octubre de 1928). La narración se estructura entre un prólogo y un epílogo, ambos ambientados en un pequeño pueblo húngaro. La historia principal se desarrolla en forma de flashback, presentado en las secuencias A a M (cada una con varias escenas), todas ambientadas en la Viena de finales del siglo XIX . El personaje central es Lena Smith (nombre que le dio un funcionario austriaco para abreviar su nombre húngaro). ^{[ 6 ]}

Prólogo : La historia comienza en agosto de 1914, tras la declaración de la Primera Guerra Mundial. Lena, de mediana edad, y su anciano esposo Stephan, un próspero campesino, se despiden con angustia de Franz Jr., hijo del primer marido de Lena (ya fallecido). El joven parte al frente para luchar.

Resumen de Sequences AM : Un flashback transporta al espectador 20 años atrás, a 1894. La joven Lena acaba de rechazar a su pretendiente, Stephan, quien había concertado su matrimonio con el consentimiento del padre de Lena. A pesar de la declaración de amor de Stephan, ella parte alegremente a pie hacia Viena, acompañada por otras dos campesinas aventureras. Todas esperan encontrar un trabajo agradable en la gran ciudad y escapar de las penurias del trabajo agrícola.

En Viena, las tres jóvenes campesinas pasean por el Prater de noche. Cada una se empareja con un soldado: Lena con el cadete Franz Hofrat. Ella cede a sus encantos y comienzan una relación amorosa, de la que, como descubriremos más adelante, nace un hijo. Se casan en secreto y Franz la tranquiliza diciéndole: «No te preocupes, Lena, yo te cuidaré».

La escena se traslada a Viena cuatro años después. Lena realiza tareas domésticas humildes como sirvienta, al igual que muchas otras jóvenes del vecindario. Sus amos son el señor y la señora Hofrat, padres de su único hijo, Franz. El joven oficial le ha conseguido trabajo a Lena en la casa de sus padres, de clase media-alta, quienes desconocen el matrimonio clandestino de su sirvienta con su hijo, así como que son abuelos del pequeño Franz. Lena y su esposo Franz están distanciados y evitan verse, por insistencia del joven marido. La cobardía moral del joven Hofrat se ve agravada por su afición al juego y las deudas que le cobra a su padre. Además, el orgulloso oficial no le es fiel a Lena: se acuesta con las esposas de otros hombres.

Lena visita a su hijo Franz, de tres años, en casa de la hermana de Stephan, que vive en Viena, en secreto y solo al anochecer. El señor Hofrat, ya al tanto de las salidas nocturnas de Lena, sospecha que podría estar involucrada con su hijo. El señor Hofrat se tranquiliza cuando visita el apartamento de su hijo sin previo aviso y Lena no está allí. Sin embargo, el señor Hofrat la confina a su habitación por las noches y le recuerda con severidad que él es el jefe de la Oficina de Moral de Viena.

En su día libre, Lena —aparentemente soltera— lleva a su hijo pequeño al Prater. Allí tiene un desagradable encuentro con el conserje de los apartamentos Hofrat. Maliciosamente, el conserje informa del asunto al anciano Hofrat, quien inmediatamente asume que el niño es ilegítimo. Llama a Lena y la despide en el acto. Como consejero de policía, ordena que le quiten al niño y lo lleven a un orfanato para pobres.

Cuando Lena, distraída, acude a los administradores de la Oficina de Moral para averiguar el paradero de su pequeño Franz, le revelan que ha sido declarada madre "no apta". Para recuperar la custodia de su hijo del orfanato, debe pagar una multa de 1000 coronas .

Cuando Lena le cuenta a su marido lo sucedido, él le resta importancia, diciendo que no es algo que pueda deshonrar su nombre. Se niega a intervenir en favor del niño.

Cuando Lena regresa a casa de la hermana de Stephan, descubre que él mismo ha llegado del campo. Su hermana le ha contado todo y él está decidido a rescatar a Lena de su apuro. Lena se resiste, pero Stephan le entrega 700 coronas —todos sus ahorros— e insiste en que le pida 300 coronas a su marido, ese «caniche uniformado», para liberar al niño. Lena se acerca a su marido en un café y le revela que tiene 700 coronas, exigiéndole que le dé otras 300. Desesperada, Lena le entrega el dinero a Franz, quien promete usarlo para ganar una fortuna en las mesas de juego.

Cuando el oficial Franz se reúne con sus compañeros en el café, descubre que un campesino hosco ha ocupado su sitio: Stephan. El campesino insulta con desprecio el honor del militar y se produce un altercado. Franz se da cuenta de que está en desventaja al comprender que el campesino es el verdadero defensor de Lena. Un policía separa a los dos rivales.

Esa noche en casa, Franz escribe una carta a su familia: una despedida llena de autocompasión. Lena llega para recoger el dinero, pero su avergonzado Franz se retira a su habitación y se quita la vida con una pistola. Lena asiste a la investigación judicial sobre la muerte de su esposo. El anciano Hofrat, empeñado en culpar a Lena del suicidio de su hijo, intenta interrogarla. Lena reacciona presentando su certificado de matrimonio ante el tribunal. El anciano Hofrat se enfrenta al hecho de que Lena es su nuera y el pequeño Franz su nieto. Reacciona con dureza, insistiendo en adoptar al niño y negándole a Lena cualquier derecho de visita. Cuando ella amenaza con hacer públicos los detalles del matrimonio, el tribunal la castiga con seis meses de prisión.

Al llegar a prisión, Lena es arrastrada brutalmente y azotada por la matrona en un intento por someterla. Lena escapa desesperadamente saltando una alambrada, eludiendo por poco a los guardias. Llega al manicomio donde está recluido el pequeño Franz y huye con él de Viena, de regreso al campo húngaro, en busca de la libertad.

Epílogo : La historia retrocede a 1914, cuando Franz Jr. se despide de su desconsolada madre, Lena. Ella carece de todo fervor patriótico. Su intuición le dice que el niño no sobrevivirá a la guerra y que todo el sufrimiento que ha padecido ha sido en vano.

Elementos de la narrativa y el carácter creativo de la película se han reconstruido a partir de material de archivo de múltiples fuentes, incluidos los archivos cinematográficos de Paramount. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

La historia principal de la película se desarrolla en la Viena de 1894 (año del nacimiento de von Sternberg) durante un período en el que la población de la ciudad se duplicó debido a la migración de trabajadores agrícolas de los territorios del decadente Imperio austrohúngaro —Bohemia, Moravia, Galitzia y Hungría— a los centros urbanos. Estos recién llegados, de diversas etnias, encontraron empleo como obreros industriales en fábricas y como sirvientes domésticos para la burguesía. ^{[ 9 ]}

Sternberg presenta toda la gama de tipos sociales que habitaban “el crisol étnico de la población vienesa” a principios de siglo. ^{[ 10 ]} El personaje del teniente Franz Holrat, el primer marido de Lena, está basado en el protagonista de la novela del novelista Arthur Schnitzler , Leutnant Gustl (1901). ^{[ 11 ]}

El Prater comprende el Wurstelprater , el parque temático, un lugar de encuentro para todos los estratos sociales de Viena a finales de siglo . ^{[ 12 ] [ 13 ]} El historiador de cine Andrew Sarris informa que la representación del Prater por parte de Sternberg es "una de las secuencias más admiradas de la película" y cita extensamente el vívido recuerdo del director sobre el Wurstelprater en sus memorias:

El mío era cada grieta del vasto parque de atracciones, como nunca más existió... Cientos de galerías de tiro, Punch y Judy y el inevitable títere de Satanás, payasos con cara de tiza en el dominó ... muñecos con cara de cuero que gemían al ser abofeteados, pulgas que daban piruetas, tragasables, enanos que daban volteretas y hombres sobre zancos, contorsionistas, malabaristas y acróbatas, columpios salvajes con faldas que se desplegaban desde ellos... bosques de globos, atletas tatuados, levantadores de pesas musculosos, mujeres que eran serradas por la mitad... lanzadores de cuchillos gruñones con blancos que gritaban cuyo cabello fluía hasta los dobladillos de sus camisones, indios que lanzaban hachas y mujeres flemáticas, terneros de dos cabezas, miembros del sexo femenino, gordos y barbudos, con muslos que podían servir de almohada y ejército, magos que vertían jarras de líquido llameante por sus gargantas... y el mandarín chino con la cabeza gacha. un bigote más largo que la cola de un caballo girando en un carrusel al son de Donauwellen de Ion Ivanovici , ¿y qué más podía pedir? ^{[ 14 ]}

Sternberg no fue el único director de la era del cine mudo en evocar el famoso Prater de Viena. Las películas Merry-Go-Round (1923) y The Wedding March (1928) de Erich von Stroheim «probablemente contribuyeron a la concepción de Lena Smith », y los críticos de cine contemporáneos reconocieron la influencia de von Stroheim. ^{[ 15 ]}

Sternberg trabajó por primera vez con la actriz Esther Ralston cuando volvió a filmar algunas escenas de la película de Famous Players-Lasky, Children of Divorce (1927). Samuel Ornitz presentó una historia sobre una joven madre soltera que lucha por conservar a su hijo ilegítimo. Los primeros guiones de la película llevan la inscripción "Breve sinopsis de una historia de Ralston y la madre", lo que indica que Sternberg tenía a la actriz en mente desde el principio. ^{[ 17 ]}

Los elementos que enmarcan la película (prólogo y epílogo) fueron “lo último que añadieron al guion” el guionista Jules Furthman y el director Sternberg, y constituían “el corazón de la película, que culminaba con un tono de absoluta desolación e impotencia ante la autoridad estatal”. ^{[ 18 ]} De hecho, el guion final y las críticas contemporáneas describen un escenario de proporciones tan trágicas que “pusieron en riesgo el éxito comercial” de la película. ^{[ 19 ]}

Esta película ahora se considera perdida . ^{[ 33 ]} Un fragmento de cuatro minutos se mostró en el festival Giornate del cinema muto de 2003 en Pordenone, Italia. ^{[ 34 ]} El único fragmento existente de El caso de Lena Smith ha sido publicado en DVD por el Museo de Cine Austriaco. ^{[ 35 ]}

El libro Josef von Sternberg. El caso de Lena Smith, publicado por el Museo de Cine Austriaco y SYNEMA , reúne 150 fotogramas originales y diseños de escenografía, numerosos documentos de guion y producción, y ensayos de eminentes historiadores del cine, y trata de reconstruir el drama de Sternberg. ^{[ 36 ]}

• Lista de películas incompletas o parcialmente perdidas

• El caso de Lena Smith está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive.
• El caso de Lena Smith en IMDb