La cuestión del carbón

La cuestión del carbón: una investigación sobre el progreso de la nación y el probable agotamiento de nuestras minas de carbón es un libro que el economista William Stanley Jevons escribió en 1865 para explorar las implicaciones de la dependencia de Gran Bretaña del carbón . ^{[1] [2]} Dado que el carbón era un recurso energético finito y no renovable, Jevons planteó la cuestión de la sostenibilidad . "¿Somos sabios", preguntó retóricamente, "al permitir que el comercio de este país aumente más allá del punto en el que podemos mantenerlo por mucho tiempo?" Su tesis central era que la supremacía del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda sobre los asuntos globales era transitoria, dada la naturaleza finita de su recurso energético primario. Al proponer esta tesis, Jevons abordó una serie de cuestiones centrales para la sostenibilidad, incluidos los límites al crecimiento , la superpoblación , el exceso de capacidad, ^[3] el rendimiento energético de la energía invertida ( EROEI ), la tributación de los recursos energéticos, las alternativas de energía renovable y el pico de consumo de los recursos, un tema ampliamente discutido hoy bajo el título de pico del petróleo .

Jevons presenta el primer capítulo de La cuestión del carbón con una descripción sucinta de las maravillas del carbón y del insaciable apetito que tiene la sociedad por él:

En realidad, el carbón no está al lado de todos los demás productos , sino que está por encima de ellos. Es la energía material del país, la ayuda universal, el factor en todo lo que hacemos. Con carbón casi cualquier hazaña es posible o fácil; sin él retrocedemos a la pobreza laboriosa de los primeros tiempos. Con estos hechos tan familiares ante nosotros, no puede sorprendernos que año tras año hagamos mayores extracciones de un material de tantas cualidades y de poderes tan milagrosos.

...Las nuevas aplicaciones del carbón son de carácter ilimitado. En el dominio de la fuerza, molecular y mecánica, tenemos la clave de todas las infinitas variedades de cambio de lugar o de tipo de que es capaz la naturaleza. Quizá ninguna operación química o mecánica nos resulte del todo imposible, y la invención consiste en descubrir aquellas que sean útiles y comercialmente practicables...

Jevons sostiene además que el carbón es la fuente de la prosperidad y el dominio global del Reino Unido.

Como la cantidad de carbón era limitada, su acceso se hizo más difícil con el tiempo y la demanda creció exponencialmente , Jevons argumentó que los límites o fronteras a la prosperidad aparecerían antes de lo que generalmente se creía:

Debo señalar el doloroso hecho de que, en poco tiempo, un ritmo de crecimiento semejante hará que nuestro consumo de carbón sea comparable a la oferta total. En la creciente profundidad y dificultad de la minería del carbón nos encontraremos con ese límite vago, pero inevitable, que detendrá nuestro progreso.

En la época de Jevons, los geólogos británicos estimaban que el país tenía reservas de carbón de 90.000 millones de toneladas. Jevons creía que la extracción de gran parte de esa cantidad resultaría antieconómica, pero, incluso si se pudiera extraer toda la cantidad, argumentaba Jevons, el crecimiento económico exponencial no podría continuar sin cesar.

Utilizando estimaciones históricas de la producción, Jevons demostró que durante los 80 años anteriores la producción había crecido a una tasa relativamente constante del 3,5% anual, o del 41% por década. Si esta tasa de crecimiento se mantuviera, la producción pasaría de aproximadamente 100 millones de toneladas en 1865 a más de 2.600 millones de toneladas en 100 años. Jevons calculó entonces que, en ese caso, el país produciría aproximadamente 100.000 millones de toneladas en ese período. ^[4] En resumen, los recursos no eran suficientes ni siquiera para 100 años, y mucho antes de ese punto, la tasa de crecimiento, que era la medida de la prosperidad, tendría que disminuir. En algún momento, la producción simplemente alcanzaría un pico, lo que en sí mismo tenía consecuencias nefastas:

Supongamos que nuestro progreso se detenga dentro de medio siglo, pero para entonces nuestro consumo probablemente será tres o cuatro veces mayor que el actual; no hay nada imposible ni improbable en ello; es una suposición moderada, considerando que nuestro consumo se ha multiplicado por ocho en los últimos sesenta años. Pero, ¿cuán acortadas y sombrías serán las perspectivas del país, con minas ya profundas, combustible caro y, sin embargo, un alto índice de consumo que mantener si no queremos retroceder?

Incluso antes de alcanzar el pico, los altos costos de extracción podrían hacer que el Reino Unido perdiera la ventaja competitiva que disfruta actualmente en la fabricación y el transporte.

La producción de carbón británica alcanzó su punto máximo en 1913, pero con 292 millones de toneladas, aproximadamente la mitad de la cantidad que sugería la extrapolación de Jevons. Casi un tercio de esa cantidad se exportó. Desde entonces, la producción ha caído a menos de 20 millones de toneladas. ^[5] Se estima que los recursos actuales del Reino Unido son de unos 400 millones de toneladas. ^[6]

Según Jevons, el agotamiento del carbón tuvo graves consecuencias para el crecimiento demográfico. La población del Reino Unido había aumentado más de un 10% cada década durante los 70 años anteriores, lo que no sorprende si se tiene en cuenta que la producción de carbón crecía a un ritmo del 40% por década, lo que significa que la riqueza per cápita estaba aumentando.

Por el momento, nuestros suministros baratos de carbón, nuestra habilidad para utilizarlo y la libertad de nuestro comercio con otras grandes extensiones nos hacen independientes de la limitada zona agrícola de estas islas y nos sacan del ámbito de aplicación de la doctrina de Malthus. Nos estamos haciendo ricos y numerosos gracias a una fuente de riqueza cuya fertilidad aparentemente no disminuye con nuestras demandas. De ahí la tasa de crecimiento uniforme y extraordinaria que presenta este país. Somos como colonos que se extienden en un país nuevo y rico cuyos límites aún son desconocidos e inalcanzables.

Sin embargo, a medida que el crecimiento de la producción de carbón se desacelera, el crecimiento de la población podría fácilmente superar el crecimiento de la producción, lo que llevaría a una caída en las condiciones de vida:

Ahora bien, cuando la población crece, se mueve con un cierto ímpetu uniforme, como un cuerpo en movimiento; y el progreso uniforme de la población, como ya he explicado detalladamente antes, es una multiplicación en una proporción uniforme. Pero un progreso prolongado de esa manera es completamente imposible: debe superar todas las condiciones y límites físicos; y cuanto más se prolongue, más severamente se sentirá el freno final. No dudo en decir, por tanto, que el rápido crecimiento de nuestras grandes ciudades, por gratificante que sea en el presente, es un asunto de gran preocupación en lo que respecta al futuro.

En contraste con la visión de Malthus de que el crecimiento de los recursos era lineal, Jevons consideró que el crecimiento de los recursos era exponencial, como la población. Esta modificación de la teoría de Malthus no alteró la conclusión de que el crecimiento descontrolado de la población inevitablemente superaría la capacidad de la nación para expandir sus recursos. Por lo tanto, la prosperidad, en términos de consumo per cápita , caería. Además, como el recurso primario no era renovable, la caída sería más dramática de lo que Malthus previó:

Una granja, por mucho que se la exija, con un cultivo adecuado seguirá produciendo siempre una cosecha constante. Pero en una mina no hay reproducción y, una vez que se la exija al máximo, la producción pronto comenzará a disminuir y se reducirá a cero. Por lo tanto, en la medida en que nuestra riqueza y nuestro progreso dependan de un mayor dominio del carbón, no sólo debemos detenernos, sino que debemos retroceder.

Dado que el agotamiento de la energía planteaba peligros a largo plazo para la sociedad, Jevons analizó posibles medidas de mitigación. Para ello, consideró el fenómeno que se conoce como la paradoja de Jevons . Como escribió:

Es una completa confusión de ideas suponer que el uso económico del combustible equivale a una disminución del consumo. La verdad es todo lo contrario.

Jevons describió el desarrollo histórico de la tecnología de los motores y sostuvo que el gran aumento del consumo de carbón en el Reino Unido se debió a la eficiencia (o "economía") generada por las innovaciones tecnológicas, y en particular a la invención de la máquina de vapor por parte de James Watt en 1776. Al igual que muchas innovaciones posteriores, como los métodos mejorados para fundir el hierro, la mayor economía amplió el uso y condujo a un mayor consumo de energía.

Por lo tanto, todo lo que contribuye a aumentar la eficiencia del carbón y a disminuir el costo de su uso tiende directamente a aumentar el valor de la máquina de vapor y a ampliar el campo de sus operaciones.

Jevons también consideró y rechazó otras medidas que podrían reducir el consumo, como los impuestos al carbón y las restricciones a las exportaciones. De manera similar, aunque deploró la práctica derrochadora de quemar carbón de baja calidad en las minas, no apoyó la legislación de conservación.

Una alternativa que sí consideró práctica fue una política fiscal más restrictiva, basada en el uso de los ingresos fiscales para reducir la deuda nacional. Una política fiscal más restrictiva tendría el efecto de desacelerar el crecimiento económico, y por lo tanto, el consumo de carbón, al menos hasta que se cancelara la deuda. Aun así, Jevons admitió que el impacto general de una medida de ese tipo, incluso si se implementara, sería mínimo. En resumen, la perspectiva de que la sociedad redujera voluntariamente el consumo era escasa.

Jevons analizó la viabilidad de las fuentes de energía alternativas, anticipando los debates modernos sobre el tema. En cuanto a las fuerzas eólicas y de las mareas, explicó que esas fuentes de energía intermitente podrían resultar más útiles si la energía se almacenara, por ejemplo bombeando agua a cierta altura para su posterior uso como energía hidroeléctrica. Revisó la biomasa, es decir, la madera, y comentó que los bosques que cubren todo el Reino Unido no podrían suministrar energía equivalente a la producción actual de carbón. También mencionó las posibilidades de la energía geotérmica y solar, señalando que si esas fuentes se volvieran útiles, el Reino Unido perdería sus ventajas competitivas en la industria mundial. No era consciente de la importancia futura del gas natural o el petróleo como fuentes de energía primarias, ya que se desarrollaron después de la publicación de su libro.

En cuanto a la electricidad, que según él no es una fuente de energía sino un medio de distribución de energía, Jevons señaló que la energía hidroeléctrica es viable, pero que los embalses se enfrentarían al problema de la acumulación de sedimentos. Descartó la generación de hidrógeno como medio de almacenamiento y distribución de electricidad, calculando que la densidad energética del hidrógeno nunca lo haría práctico. Predijo que el vapor seguiría siendo el medio más eficiente de generar electricidad.

Jevons sostuvo que, a pesar de la conveniencia de reducir el consumo de carbón, las perspectivas de implementar restricciones significativas eran sombrías. Aun así, la prosperidad del Reino Unido debería al menos verse como una imposición de responsabilidades a la generación actual. En particular, Jevons propuso destinar la riqueza actual a corregir los males sociales y crear una sociedad más justa:

Debemos empezar a aceptar que podemos hacer hoy lo que no podremos hacer mañana....

La reflexión nos mostrará que no debemos pensar en interferir en el libre uso de la riqueza material que la Providencia ha puesto a nuestra disposición, sino que nuestros deberes consisten enteramente en el uso serio y sabio de ella. Podemos gastarla por un lado en aumentar el lujo, la ostentación y la corrupción, y seremos censurados. Podemos gastarla por otro lado en mejorar la condición social y moral del pueblo y en reducir las cargas de las generaciones futuras. Incluso si nuestros sucesores están en una posición menos afortunada que nosotros, no nos censurarán. ^[7]

Jevons también articuló varios males sociales que le preocupaban particularmente:

La ignorancia, la imprevisión y la embriaguez brutal de nuestras clases trabajadoras inferiores deben ser disipadas por un sistema general de educación, que pueda lograr para una generación futura lo que es desesperanzador para la generación actual. Sin embargo, una medida preparatoria e indispensable es una restricción mucho más general del empleo de niños en la industria. En la actualidad, casi puede decirse que es rentable criar pequeños esclavos y ponerlos a trabajar desde pequeños, de modo que se obtengan ganancias de ellos antes de que tengan voluntad propia. No se podría imaginar una recompensa peor por la imprevisión y la miseria futura.

Como predijo Jevons, la producción de carbón no podía crecer exponencialmente para siempre. La producción del Reino Unido alcanzó su punto máximo en 1913 y el país perdió su superioridad global ante un nuevo gigante de la producción de energía, Estados Unidos, un giro de los acontecimientos que también predijo Jevons. Para entonces, el Reino Unido ya había desarrollado los recursos petrolíferos en Oriente Medio y utilizaba cada vez más el combustible para la generación de energía.

Aunque la producción del Reino Unido no pudo seguir creciendo a la tasa anual del 3,5%, el consumo mundial de combustibles fósiles sí creció a esta tasa hasta aproximadamente 1970. Según Jevons, se estimó que la producción de carbón del Reino Unido en 1865 era igual a la producción del resto del mundo, lo que arroja una estimación mundial aproximada de 200 millones de toneladas. Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos , el consumo mundial de combustibles fósiles en 1970 fue de 200 Quad BTU , o 7.200 millones de toneladas equivalentes de carbón. ^[8] Por lo tanto, el consumo creció en un factor de 36, lo que representa un crecimiento exponencial anual promedio durante 105 años de aproximadamente el 3,4%. ^[9] En los 34 años posteriores, hasta 2004, el consumo creció en un factor de 2,1, o 2,2% por año, una indicación, según organizaciones como ASPO, de que los recursos energéticos globales se están agotando. ^[10]

La cantidad de recursos energéticos que quedan en el mundo es un tema de controversia y de gran preocupación. Entre 2005 y 2007, a pesar de la triplicación de los precios del petróleo, la producción de petróleo se mantuvo relativamente estable ^[11] , una señal según muchos de que la producción de petróleo ha alcanzado su punto máximo ^[12] . Los estudios de Dave Rutledge del Instituto Tecnológico de California [ ^13] y del Energy Watch Group de Alemania ^[14] indican que la producción mundial de carbón también alcanzará su punto máximo en la generación actual, tal vez tan pronto como en 2030. Un estudio paralelo del Energy Watch Group también indica la oferta limitada de uranio ; este informe afirma que, al igual que la producción de carbón del Reino Unido hace 200 años, la producción de uranio se ha centrado primero en minerales de alta calidad, y las fuentes restantes son menos densas y más difíciles de acceder.

Fetter afirma que, al ritmo actual de consumo mundial, se dispone de reservas de uranio probadas para al menos 230 años y, si se extrae uranio del agua de mar, se dispone de uranio para hasta 60.000 años. Además, utilizando reactores reproductores avanzados y reprocesamiento nuclear , las reservas de uranio probadas para 230 años podrían ampliarse hasta 30.000 años; se pueden lograr ganancias similares con las reservas de uranio de 60.000 años del agua de mar. ^[15]

• Eliminación progresiva del carbón
• Thomas Malthus
• Los límites del crecimiento
• Derecho medioambiental del Reino Unido
• Derecho empresarial del Reino Unido

• Malthus, Ensayo sobre el principio de la población (1798, primera edición) con una visión resumida (1830) e introducción del profesor Antony Flew . Penguin Classics. ISBN 0-14-043206-X . 
• Joel E. Cohen, ¿Cuántas personas puede sustentar la Tierra?, 1995, WW Norton & Company.
• Howard Bucknell III. Energía y defensa nacional , 1981, University of Kentucky Press
• William Catton, Sobreimpulso , 1982, University of Illinois Press.
• Mathis Wackernagel, Nuestra huella ecológica: reduciendo el impacto humano en la Tierra , 1995, New Society Publishers.
• Tim Flannery, Los devoradores del futuro: una historia ecológica de las tierras y los pueblos australianos , 2002, Grove Press.
• Michael Williams , Deforestando la Tierra: De la prehistoria a la crisis global , 2002, University of Chicago Press.
• Garrett Hardin , El factor avestruz: nuestra miopía poblacional , 1999, Oxford University Press.
• Walter Youngquist, Geodestinos: El inevitable control de los recursos de la Tierra sobre naciones e individuos , 1997, National Book Company.
• Heinberg, Richard. Powerdown: Opciones y acciones para un mundo post-carbono , 2004, New Society Publishers.
• Kunstler, James Howard. La larga emergencia: sobrevivir al fin de la era del petróleo, el cambio climático y otras catástrofes convergentes del siglo XXI , 2005, Atlantic Monthly Press.
• Odum, Howard T. y Elisabeth C. Un camino próspero hacia abajo: principios y políticas , 2001, University Press of Colorado.
• Stanton, El rápido crecimiento de las poblaciones humanas 1750–2000 , 2003.
• Bartlett, A., Scientific American y la mentira silenciosa , 2004
• Meadows et al., Límites del crecimiento: actualización de 30 años , 2004.
• Diamante, Jared, Colapso , 2005.