El gen de la compatibilidad

El gen de la compatibilidad es un libro de 2013 sobre el descubrimiento del mecanismo de compatibilidad en el sistema inmunológico humano por el profesor inglés de inmunología, Daniel M. Davis . Describe la historia de la inmunología con el descubrimiento del principio de rechazo de injertos por Peter Medawar en la década de 1950, y la forma en que el cuerpo distingue lo propio de lo ajeno a través de las células asesinas naturales . El mecanismo de compatibilidad también contribuye al éxito del embarazo al ayudar a la formación de la placenta , y puede desempeñar un papel en la selección de pareja.

Daniel M. Davis tiene un doctorado en física de la Universidad Strathclyde . Fue profesor de inmunología molecular en el Imperial College de Londres y director de investigación en el centro colaborativo de la Universidad de Manchester para la investigación de la inflamación. ^{[1] [2]} Davis es reconocido como un experto en el campo por la revista Nature de inmunología. ^{[3] [4]} Davis es un experto reconocido por su investigación en la sinapsis inmune , los nanotubos de membrana y las células asesinas naturales . ^[5]

El contexto del libro es la historia de la inmunología, desde las primeras preguntas sobre por qué la gente enferma y por qué algunos pueden recuperarse, hasta los pioneros del siglo XIX que demostraron que las bacterias causaban muchas enfermedades. En el siglo XX, cuando, lentamente al principio pero a un ritmo cada vez más acelerado, los biólogos comenzaron a comprender la base genética de la variación y la selección natural , y junto a eso, los fundamentos de la medicina científica, incluida la inmunología. Como observa Steven Pinker , pocas historias de esfuerzo científico nunca se han contado. "Esta es una de ellas. Aparentemente trata sobre un conjunto de genes que todos tenemos y necesitamos, este libro trata en realidad sobre los hombres y mujeres que los descubrieron y descubrieron lo que hacen. Trata sobre ideas brillantes y conjeturas afortunadas; la gloria de tener razón y el miedo paralizante de equivocarse; la pasión por las curas y el ansia de premios Nobel. Es una búsqueda de la esencia de la grandeza científica por parte de un científico que se dirige hacia ese camino". ^[6]

El libro consta de tres partes. En la primera, Davis describe la historia de la investigación sobre compatibilidad biológica, comenzando con la historia de la vida de Peter Medawar y sus descubrimientos sobre el rechazo de injertos . Hace un recorrido por la historia de la medicina desde Hipócrates hasta los pioneros del siglo XIX Louis Pasteur y Robert Koch , y el concepto de Frank Macfarlane Burnet sobre la capacidad del sistema inmunitario para discriminar lo propio de lo ajeno. Explica cómo los avances en la comprensión de la inmunidad, desde el descubrimiento del sistema de grupos sanguíneos ABO por parte de Karl Landsteiner en adelante, permiten que se realicen trasplantes de órganos . Los genes de compatibilidad se denominan tres genes de antígeno leucocitario humano (HLA) de clase I (A, B y C) y tres de clase II (DP, DQ y DR), cada uno con numerosas versiones ( alelos ). Por último, Davis cuenta el lado humano de la historia del descubrimiento de las células T asesinas . Alan Townsend descubrió que las células T asesinas destruían las células que portaban una proteína HLA y pequeños fragmentos de proteína viral. Esos pequeños péptidos eran toda la evidencia que las células T necesitaban para decidir que una célula estaba enferma.

En la segunda parte, Davis describe la naturaleza de las diferencias genéticas entre las personas, como por ejemplo, tener el alelo de la enfermedad de Huntington , que puede ser pequeño pero decisivo. Una variante de la proteína HLA, B*27, está asociada con una enfermedad hereditaria grave, la espondilitis anquilosante , pero también protege contra el SIDA . Otras variantes protegían contra otras enfermedades. Tal vez los polimorfismos en HLA, las muchas formas que puede adoptar cada gen HLA, se mantengan por la selección natural de factores competitivos . Explica que las variaciones en los genes HLA pueden predecir qué medicamentos serán beneficiosos para las personas, lo que implica una nueva era de medicina personalizada . Cuenta la historia de cómo Klas Kärre ideó el concepto del yo faltante, una señal (por la ausencia de una proteína HLA) de que una célula estaba enferma y debía ser eliminada por una célula asesina natural.

En la tercera parte, Davis describe el famoso experimento en el que dos parejas femeninas olían cajas que contenían las camisetas de sus parejas masculinas, que habían llevado puestas durante dos días. Había una ligera asociación entre el hecho de que les pareciera sexy el olor y que ambas parejas tuvieran genes de compatibilidad diferentes . Esto podría indicar una posible selección sexual para la reproducción exogamia, al menos en el sistema HLA . Explica lo que se sabe sobre el papel de los genes de compatibilidad en el cerebro. Cuenta la historia de cómo los genes variables del sistema inmunológico afectan al éxito del embarazo. Lejos de que las proteínas HLA del bebé sean toleradas de algún modo por la madre (a diferencia de las de cualquier otra persona), la fuerte reacción contra los antígenos del bebé ayuda a impulsar el desarrollo adecuado de la placenta, en particular el crecimiento de las vellosidades coriónicas que aseguran una transferencia eficiente (por ejemplo, de oxígeno) entre la madre y el bebé. Davis concluye el libro contando una historia de compatibilidad genética entre su mujer y él. Se pregunta si todas las mujeres deberían haberlo encontrado excepcionalmente atractivo, al menos cuando era más joven. Observa que, por el contrario, no existe jerarquía en el HLA: algunas variantes son buenas en una situación y malas en otra.

El libro fue publicado por primera vez en el Reino Unido por Allen Lane (tapa dura) en 2013. Las ediciones de bolsillo fueron publicadas por Penguin Books en Gran Bretaña y por Oxford University Press en Estados Unidos, ambas en 2014. Una traducción al italiano fue publicada por Bollati Boringhieri en Turín en 2016. ^[7]

El gen de la compatibilidad ha sido bien recibido por los críticos y los científicos. ^[8] Mark Viney, al reseñar el libro en New Scientist , comenta que Davis cubre bien los genes de compatibilidad humana, pero que debería haber entrado en más detalles sobre los diferentes sistemas en otros organismos. ^[9]

El escritor científico Peter Forbes, en un artículo publicado en The Guardian , señala que cuando Watson y Crick descifraron el código genético en 1953, parecía que la medicina se beneficiaría instantáneamente, pero transcurrió medio siglo antes de que se descifrara el genoma y, a primera vista, el 98% del mismo parecía ADN basura . Ahora se está empezando a entender su complejidad, función por función. Un área especializada es el sistema inmunológico, con su propio conjunto ultravariable de proteínas. No sólo son complicadas, sino que tienen muchas funciones, en la inmunidad, la atracción sexual (quizás), el embarazo y la función cerebral. No es de extrañar, observa Forbes, que esto haga que la inmunología y su popularización sean "extremadamente difíciles". Davis "endulza la píldora" al optar por analizar con gran detalle las vidas y las luchas de los investigadores. Forbes señala que Davis no menciona que la mayoría de las diferencias genéticas entre los humanos y los chimpancés tienen que ver con el sistema inmunológico y el desarrollo cerebral: tal vez (sugiere) estén relacionadas. ^[10]

Nicola Davis, al reseñar el libro en The Times , escribe que Davis "teje un cálido hilo biográfico a través de su relato de descubrimiento científico, revelando el impulso y la pasión de quienes están a la vanguardia de la investigación". La historia de los pioneros como Medawar es "bastante familiar, pero la narrativa legible de Davis permite verlos de nuevo". Ella encuentra el relato más desafiante a medida que se acerca a los descubrimientos más recientes, pero con "muchos momentos gratificantes". ^[11] Emily Banham, al reseñar el libro para Nature , señala que los genes de compatibilidad se encuentran en el corazón de nuestros sistemas inmunológicos, y juegan un papel en el éxito de los injertos de piel, el embarazo y más. ^[12]

La bióloga Rebecca Nesbit, en su reseña de The Compatibility Gene para The Biologist , escribe que Davis comparte muchas historias de científicos dedicados, reunidos por "un pequeño grupo de 'genes de compatibilidad' que desempeñan un papel importante en cómo reaccionamos a las enfermedades y son fundamentales para el funcionamiento de nuestro sistema inmunológico". Señala que el libro trata tanto de las personas como de los descubrimientos, pero que éstos merecen la pena por los avances médicos que siguen produciendo, por ejemplo con las posibilidades de una medicina personalizada, como cuando las personas con un gen de compatibilidad en particular reaccionan de forma adversa a un medicamento contra el sida. Observa que, de todos modos, Davis termina con el estribillo favorito de los científicos: "se necesita más investigación". ^[13]

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