La vida en la contraparte

La Contravida (1986) es una novela del autor estadounidense Philip Roth . Es la cuarta novela completa que presenta al novelista ficticio Nathan Zuckerman . Cuando se publicó La Contravida , Zuckerman había aparecido recientemente en una novela corta titulada La Orgia de Praga , el epílogo del volumen recopilatorio Zuckerman Atado .

La novela se divide en cinco partes, cada una de las cuales presenta una variación de la misma situación básica. Las partes I y IV son independientes entre sí, mientras que las partes II, III y V conforman una narración más o menos continua.

La primera parte, «Basilea», comienza con lo que parece ser un fragmento del diario del novelista judío Nathan Zuckerman. Nathan habla de su hermano, Henry Zuckerman, un dentista de los suburbios que mantenía una relación extramatrimonial con su asistente, Wendy. Sin embargo, Henry padece una grave afección cardíaca y la medicación lo ha vuelto impotente. La única alternativa es una operación potencialmente mortal. Henry, reacio a renunciar a la posibilidad de tener relaciones sexuales, busca consejo en su hermano, con quien está distanciado. Nathan intenta disuadirlo de la operación y le asegura que con el tiempo se adaptará, pero Henry se desespera cada vez más.

En este punto, la narración pasa a la tercera persona, revelando que esta "entrada del diario" era en realidad el elogio fúnebre que Nathan había planeado pronunciar en el funeral de Henry: la operación lo había matado. Sin embargo, Nathan decide no pronunciarlo, pues considera que solo avergonzaría a la familia de su hermano. En el funeral, es la esposa de Henry, Carol, quien pronuncia el elogio, atribuyendo la operación al amor que Henry sentía por ella. Nathan duda de su sinceridad y se pregunta cuánto sabía ella de las múltiples infidelidades de su marido. También siente lástima por su hermano, a quien describe como un hombre tan desesperado por escapar de su vida de clase media que prefería la muerte a su asfixiante estabilidad.

La segunda parte, «Judea», retoma la narrativa de la novela hasta el momento: en esta sección, Henry ha sobrevivido a la operación para corregir su afección cardíaca y recuperar su función sexual. Sin embargo, en lugar de retomar su vida anterior, Henry ha optado por huir a Israel y vivir en un asentamiento en Cisjordania. Carol envía a Nathan a Israel para persuadir a Henry de que regrese con su familia. En Israel, Nathan se reúne con diversos judíos que comparten con él sus diferentes perspectivas, incluyendo a un fanático enloquecido llamado Jimmy, quien lo aborda en el Muro de las Lamentaciones. Luego, Nathan confronta a Henry en su asentamiento, donde Henry y los colonos lo reprenden por traicionar a sus hermanos judíos. Nathan conoce al carismático líder del asentamiento, quien pronuncia un monólogo apasionado sobre la importancia de colonizar Judea y Samaria. Más tarde, Nathan confronta a Henry y le sugiere que el líder del asentamiento le recuerda a su padre, y que esto podría explicar parte de su influencia sobre Henry. Henry responde airadamente que lo que realmente importa no es si el líder es o no una figura paterna, sino quién controla Judea. Incapaz de hacer entrar en razón a Henry, Nathan se ve obligado a regresar a casa sin su hermano.

La tercera parte, «En lo alto», continúa la «vida paralela» iniciada en la segunda parte. Nathan regresa a Estados Unidos en avión cuando se encuentra de nuevo con Jimmy. Este le revela que ha introducido de contrabando una pistola y una granada en el avión. Su intención es enviar un mensaje sobre la liberación de los judíos de su traumática historia y le pide ayuda a Nathan. Poco después, agentes de seguridad atacan y arrestan a Jimmy y a Nathan, a quienes acusan de conspirar con él. Nathan se siente humillado tanto por el interrogatorio como por el hecho de que, aparentemente, los agentes de seguridad nunca hayan oído hablar de él.

La Parte IV, «Gloucestershire», representa la tercera «vida paralela» de la novela. En esta sección, Nathan es el hermano impotente con una afección cardíaca, y él y Henry permanecen distanciados. Nathan inicialmente tolera bien la medicación, pero pronto se siente tentado por María, una inglesa expatriada que vive en el piso de arriba con su hija y su esposo diplomático. Comienzan una relación amorosa y Nathan considera operarse. María le ruega que no corra un riesgo tan grande por ella, pero Nathan decide hacerlo de todos modos. Explica que le permitiría cumplir su mayor deseo: formar una familia, casándose con María, adoptando a su hija y mudándose al Reino Unido. Desafortunadamente, la operación fracasa y Nathan muere.

La sección se centra entonces en Henry Zuckerman. A pesar de sus recelos, Henry se toma el día libre y asiste al funeral de Nathan. Se siente profundamente ofendido por el elogio fúnebre, en el que un editor alaba la controvertida novela de Nathan, Carnovsky. Henry ya había acusado a la novela de humillar a toda la familia Zuckerman; de hecho, su publicación fue la causa de su distanciamiento. Tras el funeral, Henry decide inspeccionar el apartamento de Nathan en busca de algo que pudiera avergonzarlo. Soborna a Nathan para entrar y rápidamente encuentra un diario que revela una relación amorosa de hace una década. Henry destruye el diario, pero pronto descubre el segundo borrador de la última novela de Nathan. Este borrador aparentemente contiene las partes I, II, III y V de la novela, y Henry reacciona con ira. Siente que Nathan ha proyectado sus inseguridades en él para aliviar su autodesprecio. A partir de entonces, destruye las partes I, II y III, dejando la parte V solo porque no lo menciona extensamente.

La Parte IV concluye centrándose en la propia María. Al parecer, María está hablando con su terapeuta sobre la reciente muerte de Nathan. Relata cómo, tras su fallecimiento, registró el apartamento de Nathan y encontró el borrador de su novela inacabada (que, debido a la intervención de Henry, ahora solo contiene la Parte V). Se opone a que Nathan exagerara a su familia en ella, inventando defectos de carácter para hacerla más interesante y servir a sus propios fines. María también confiesa que el retrato que Nathan hizo de ella no se parece en nada a ella, sino que es, en cambio, lo que Nathan debió de querer o pensar que era. No obstante, ha decidido permitir que el borrador se publique porque lo considera una última expresión del amor de Nathan por ella. Al concluir la Parte IV, se revela gradualmente que el entrevistador de María no es un terapeuta; en realidad, es una proyección fantasmal del propio Nathan. María se despide de Nathan por última vez.

La Parte V, «Cristiandad», retoma la narrativa de las Partes II y III. Profundiza en la vida matrimonial de Nathan y Maria, a la que se aludió brevemente en las secciones anteriores de la novela. Tal como Nathan deseaba en la Parte IV, han regresado a Inglaterra y se hospedan temporalmente en casa de la madre de Maria, una mujer mayor y formal que, con un antisemitismo «disimulado», le guarda resentimiento por la relación de Nathan con su hija. Cuando la hermana de Maria confronta a Nathan por casarse con la joven y no judía Maria, él comienza a sentir ansiedad por el futuro de su matrimonio. Estas ansiedades afloran después de que la pareja sufre prejuicios antisemitas en un restaurante inglés. Posteriormente, Nathan se queja con Maria sobre la intolerancia de su familia y de Inglaterra. Maria se irrita y acusa a Nathan de ser demasiado sensible. Lo deja y regresa a su casa.

La novela termina con la ruptura de Nathan y Maria, que Nathan describe mediante un intercambio de cartas. Maria escribe la primera, explicando que abandona tanto el matrimonio de Nathan como su libro. Se opone a ser un personaje literario más, quejándose de que la Maria del libro no se parece en nada a ella en la vida real; la verdadera Maria, por ejemplo, no expresaría sus sentimientos con tanta extensión en una carta. También le reprocha a Nathan el final infeliz de su matrimonio, señalando que él tenía la capacidad de asegurar que todo saliera bien para ellos.

Nathan se disculpa con María, pero también se mantiene firme en su postura. Le explica que, en última instancia, no existe un "tú", al igual que no existe un "yo". Afirma que son simplemente la suma de las representaciones —las vidas paralelas— que inventan para sí mismos y para los demás. Nathan reflexiona sobre la circuncisión judía —que habría impuesto a su hijo—, argumentando que el dolor del ritual simboliza la injusticia y la crueldad que el niño encontrará en el mundo. Nathan concluye el libro lamentando la disolución de su relación con María, pues solo en las páginas de esta novela que ha escrito habrán vivido juntos en el amor.

Las cinco secciones de la novela se contradicen entre sí en cierta medida, por lo que se presupone que ciertos acontecimientos que tienen lugar en una sección no han ocurrido en las secciones posteriores.

Roth recibió el Premio del Círculo Nacional de Críticos Literarios de 1987 en la categoría de ficción. ^{[ 1 ]} Ese mismo año también fue finalista del Premio Nacional del Libro . ^{[ 2 ]}

Harold Bloom se refiere a ella como un "libro asombroso" en su entrevista de 1991 con la Paris Review. ^{[ 3 ]} En 2012, Martin Amis la describió como una "obra maestra de la ficción posmoderna... un libro realmente impresionantemente complejo". ^{[ 4 ]} James Wood de The Guardian también la ha llamado "quizás su mejor novela". ^{[ 5 ]}

Este libro está incluido en el quinto volumen de las obras completas de Philip Roth, Novelas y otras narraciones 1986–1991 , publicado por Library of America . ^{[ 6 ]}