Thomas Gold

Mediante una sencilla experimentación en 1946, Gold descubrió que el grado de resonancia observado en la cóclea no se correspondía con el nivel de amortiguación que cabría esperar de la viscosidad del líquido acuoso que llena el oído interno. Según relató Freeman Dyson , uno de los compañeros de estudios en Cambridge con quienes Gold experimentó, el procedimiento fue «sencillo, elegante y original». ^{[ 11 ]} Gold construyó su aparato experimental con equipos electrónicos y auriculares de la Marina, excedentes de la guerra. Este equipo era el que Gold había utilizado durante su servicio en la Marina Real durante la Segunda Guerra Mundial como especialista en radar y radiocomunicaciones. ^{[ 11 ]}

En 1948 publicó dos artículos sobre sus resultados; uno describía la teoría y el otro informaba sobre los resultados experimentales. ^{[ 11 ]} Su teoría era que el oído funciona de la misma manera que un "receptor de radio regenerativo", añadiendo energía a la misma frecuencia que intenta detectar. ^{[ 12 ]} (Más tarde esto se conoció como emisión otoacústica ). Aunque Gold ganó una beca del Trinity College por su tesis sobre este mecanismo de audición propuesto y obtuvo una cátedra adjunta en el Laboratorio Cavendish, su teoría fue ampliamente ignorada por los especialistas en oído y los fisiólogos, como el futuro ganador del Premio Nobel (1961) , Georg von Békésy , quien no creía que la cóclea funcionara bajo un sistema de retroalimentación. ^{[ 13 ]} Sin embargo, más tarde, los investigadores descubrieron que la hipótesis de Gold había sido correcta. Como se informó en una de las necrológicas científicas publicadas sobre Gold en 2004, "Ignorada durante más de 30 años, su investigación fue redescubierta en la década de 1970 cuando los fisiólogos descubrieron las diminutas células ciliadas que actúan como amplificadores en el oído interno". ^{[ 12 ]}

Gold volvió a discutir problemas de física con Hoyle y Bondi, centrándose en las cuestiones del corrimiento al rojo y la ley de Hubble . Esto llevó a los tres a cuestionar la teoría del Big Bang , propuesta originalmente por Georges Lemaître en 1931 y posteriormente desarrollada por George Gamow , que sugería que el universo se expandió desde un estado extremadamente denso y caliente y que continúa expandiéndose en la actualidad. Como se relató en una entrevista de 1978 con el físico e historiador Spencer R. Weart , Gold creía que había razones para pensar que la creación de materia se producía «constantemente y, por lo tanto, no surgían los problemas de los momentos fugaces. Puede tratarse simplemente de un estado estacionario, donde la expansión desintegra las cosas a medida que surge nueva materia y se condensa en nuevas galaxias». ^{[ 14 ]}

En 1948 se publicaron dos artículos que discutían la " teoría del estado estacionario " como alternativa al Big Bang: uno de Hermann Bondi y Gold, ^{[ 15 ]} y el otro de Fred Hoyle . ^{[ 16 ]} En su artículo fundamental, Bondi y Gold afirmaron que, si bien el universo se está expandiendo, no cambia su apariencia con el tiempo; no tiene principio ni fin. ^{[ 14 ] [ 17 ]} Propusieron el principio cosmológico perfecto como fundamento de su teoría, que sostenía que el universo es homogéneo e isotrópico en el espacio y el tiempo. A gran escala, argumentaron que "no hay nada sobresaliente en ningún lugar del universo, y que las diferencias que existen son solo de importancia local; que visto a gran escala el universo es homogéneo". ^{[ 18 ]} Sin embargo, dado que el universo no se caracterizaba por la falta de evolución, rasgos distintivos o una dirección reconocible del tiempo, postularon que debía haber movimientos a gran escala en el universo. Destacaron dos posibles tipos de movimiento: la expansión a gran escala y su reverso, la contracción a gran escala. ^{[ 19 ]} Estimaron que, dentro del universo en expansión, se creaban átomos de hidrógeno a partir del vacío a una tasa de un átomo por metro cúbico cada 10 ⁹ años. ^{[ 20 ]} Esta creación de materia mantendría constante la densidad del universo a medida que se expandía. Gold y Bondi también afirmaron que los problemas con la escala temporal que habían afectado a otras teorías cosmológicas —como la discrepancia entre la edad del universo calculada por Hubble y la datación de la desintegración radiactiva en rocas terrestres— estaban ausentes en la teoría del estado estacionario. ^{[ 21 ]}

No fue hasta la década de 1960 que comenzaron a surgir problemas importantes con la teoría del estado estacionario, cuando las observaciones aparentemente respaldaron la idea de que el universo, de hecho, estaba cambiando: los cuásares y las radiogalaxias se encontraron solo a grandes distancias (por lo tanto, existieron solo en el pasado distante), no en galaxias más cercanas. Mientras que la teoría del Big Bang predijo esto, la teoría del estado estacionario predijo que tales objetos se encontrarían en todas partes, incluso cerca de nuestra propia galaxia, ya que la evolución estaría distribuida de manera más uniforme, y no se observaría solo a grandes distancias. ^{[ 17 ]} Además, los defensores de la teoría predijeron que, además de átomos de hidrógeno, también se produciría antimateria , como con el fondo de rayos gamma cósmicos de la aniquilación de protones y antiprotones y el gas emisor de rayos X de la creación de neutrones . ^{[ 17 ]}

Para la mayoría de los cosmólogos, la refutación de la teoría del estado estacionario llegó con el descubrimiento de la radiación cósmica de fondo de microondas en 1965, predicha por la teoría del Big Bang. ^{[ 22 ]} Stephen Hawking afirmó que el hallazgo de la radiación de microondas, y que se creía que era un remanente del Big Bang, fue "el golpe de gracia para la teoría del estado estacionario". ^{[ 23 ]} Bondi admitió que la teoría había sido refutada, pero Hoyle y Gold permanecieron escépticos durante varios años. Gold incluso apoyó la teoría del estado estacionario modificada de Hoyle; sin embargo, en 1998 comenzó a expresar algunas dudas sobre la teoría, aunque sostuvo que, a pesar de sus fallos, la teoría contribuyó a mejorar la comprensión del origen del universo. ^{[ 9 ]}

En 1951, en una reunión de la Real Sociedad Astronómica , Gold propuso que la fuente de las recientes señales de radio detectadas desde el espacio se encontraba fuera de la Vía Láctea , lo que provocó la burla del radioastrónomo Martin Ryle y de varios cosmólogos matemáticos. Sin embargo, un año después, se identificó una fuente distante y Gold anunció en una reunión de la Unión Astronómica Internacional en Roma que su teoría había sido demostrada. Ryle posteriormente interpretaría el argumento de Gold como prueba de la evolución extragaláctica, afirmando que invalidaba la teoría del estado estacionario. ^{[ 24 ]}

Gold dejó Cambridge en 1952 para convertirse en el asistente principal del astrónomo real Harold Spencer Jones en el Real Observatorio de Greenwich en Herstmonceux , Sussex , Inglaterra . Allí, Gold generó cierta controversia al sugerir que la interacción entre partículas cargadas del Sol y el campo magnético de la Tierra , que crea tormentas magnéticas en la atmósfera superior, era un ejemplo de onda de choque sin colisiones . ^{[ 25 ]} La teoría fue ampliamente cuestionada, hasta que científicos estadounidenses descubrieron en 1957 que la teoría de Gold resistía el escrutinio matemático mediante una simulación con un tubo de choque . ^{[ 9 ]}

En 1959, Gold amplió su predicción anterior de una onda de choque sin colisiones, argumentando que las erupciones solares expulsarían material a las nubes magnéticas para producir un frente de choque que daría lugar a tormentas geomagnéticas. También acuñó el término " magnetosfera " en su artículo "Movimientos en la magnetosfera de la Tierra" para describir "la región por encima de la ionosfera en la que el campo magnético de la Tierra tiene un control dominante sobre los movimientos del gas y las partículas cargadas rápidas... [que] se sabía que se extendía hasta una distancia del orden de 10 radios terrestres". ^{[ 30 ]} Un artículo de 2015 titulado "Modelado de nanoflares en regiones activas e implicaciones para los mecanismos de calentamiento coronal" atribuye la idea inicial de la causa de las tormentas magnéticas sobre la Tierra a Gold: "El calentamiento de la corona solar por pequeños eventos de calentamiento impulsivos parece remontarse a una discusión de Gold [1], y a la posterior propuesta más cuantitativa de Levine [2,3] de que pequeñas láminas de corriente coronal eran responsables del calentamiento". ^{[ 31 ]}

En 1960, Gold colaboró ​​nuevamente con Fred Hoyle para demostrar que la energía magnética alimentaba las erupciones solares y que estas se desencadenaban cuando bucles magnéticos opuestos interactuaban y liberaban su energía almacenada. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

En 1960, Gold propuso una «teoría de la basura» para el origen de la vida, constituyendo así una especie de « panspermia accidental ». La teoría plantea que la vida en la Tierra podría haberse propagado a partir de un montón de desechos arrojados accidentalmente a la Tierra hace mucho tiempo por seres extraterrestres . ^{[ 34 ]}

En 1968, Jocelyn Bell Burnell, estudiante de posgrado en radioastronomía de Cambridge, y su director de tesis, Antony Hewish, descubrieron una fuente de radio pulsante con un período de 1,337 segundos. ^{[ 35 ]} Esta fuente, denominada " púlsar ", emitía haces de radiación electromagnética a intervalos muy cortos y constantes. Gold propuso que estos objetos eran estrellas de neutrones que giraban rápidamente . ^{[ 36 ]} Gold argumentó que, debido a sus fuertes campos magnéticos y su alta velocidad de rotación, los púlsares emitirían radiación similar a la de un faro giratorio. La conclusión de Gold no fue bien recibida inicialmente por la comunidad científica; de hecho, se le negó el permiso para presentar su teoría en la primera conferencia internacional sobre púlsares. Sin embargo, la teoría de Gold fue ampliamente aceptada tras el descubrimiento de un púlsar en la Nebulosa del Cangrejo mediante el radiotelescopio de Arecibo, lo que abrió la puerta a futuros avances en la física del estado sólido y la astronomía. ^{[ 37 ]} Anthony Tucker de The Guardian comentó que el descubrimiento de Gold allanó el camino para la innovadora investigación de Stephen Hawking sobre los agujeros negros . ^{[ 10 ]}

Desde la década de 1950, Gold trabajó como consultor para la NASA y ocupó cargos en varios comités espaciales nacionales, incluido el Comité Asesor Científico del Presidente , mientras Estados Unidos intentaba desarrollar su programa espacial. En ese momento, los científicos estaban inmersos en un acalorado debate sobre las propiedades físicas de la superficie lunar. En 1955, predijo que la Luna estaba cubierta por una capa de fino polvo rocoso proveniente del "bombardeo incesante de su superficie por desechos del Sistema Solar". ^{[ 26 ]} Esto llevó a que el polvo fuera llamado jocosamente "polvo de Gold" ^{[ 38 ]} o "polvo de Gold". ^{[ 39 ]} Gold sugirió inicialmente que los astronautas se hundirían en el polvo, pero tras un análisis posterior de los cráteres de impacto y los campos electrostáticos, determinó que las botas de los astronautas se hundirían solo tres centímetros en la superficie lunar. En cualquier caso, la NASA envió sondas no tripuladas Surveyor para analizar las condiciones en la superficie de la Luna. Gold fue ridiculizado por sus colegas científicos, no solo por su hipótesis, sino también por el enfoque que adoptó para comunicar las preocupaciones de la NASA al público estadounidense; en particular, algunos expertos se enfurecieron con su uso del término "polvo lunar" en referencia al regolito lunar . ^{[ 40 ]} Cuando la tripulación del Apolo 11 aterrizó en la Luna en 1969 y trajo consigo las primeras muestras de rocas lunares , los investigadores descubrieron que el suelo lunar era, de hecho, pulverulento. Gold afirmó que los hallazgos eran consistentes con su hipótesis, señalando que "en una zona, mientras caminaban, se hundían entre cinco y ocho pulgadas". Sin embargo, Gold recibió poco reconocimiento por su predicción correcta, e incluso fue criticado por su predicción original de una capa profunda de polvo lunar. ^{[ 26 ]} Gold también había contribuido al programa Apolo diseñando la Cámara de Primer Plano de la Superficie Lunar del Apolo (ALSCC) (una especie de cámara estéreo ) utilizada en las misiones Apolo 11, 12 y 14. ^{[ 26 ] [ 41 ]}

En las décadas de 1970 y 1980, Gold fue un crítico acérrimo del programa del Transbordador Espacial de la NASA , ridiculizando las afirmaciones de que la agencia podía realizar 50 misiones al año o que podía tener bajos costos presupuestarios. Los funcionarios de la NASA advirtieron a Gold que si testificaba sus preocupaciones ante el Congreso, sus propuestas de investigación perderían el apoyo de la NASA. Gold ignoró la advertencia y testificó ante un comité del Congreso encabezado por el senador Walter Mondale . En una carta al administrador de la NASA , James C. Fletcher , George Low escribió que "Gold debería darse cuenta de que ser financiado por el Gobierno y la NASA es un privilegio, y que no tendría mucho sentido que lo financiáramos mientras sus puntos de vista sean los que son ahora". ^{[ 42 ]} Gold recordó las consecuencias de su testimonio en una entrevista de 1983 con el historiador de astronomía David H. DeVorkin :

Tuve muchos problemas con la NASA, año tras año. Conseguí algo más de dinero, pero al final se esfumó, unos tres años después de aquel suceso. Mis solicitudes, que antes siempre se tramitaban sin problemas, fueron rechazadas. Entonces tenía que ir a Washington, hablar con ellos y conseguir que me restituyeran una pequeña parte. Esto sucedió durante varios años seguidos, hasta que finalmente se esfumó definitivamente y desde entonces no he vuelto a intentar conseguir dinero de la NASA. ... Después de eso, sin duda, la NASA me consideraba persona non grata. Lo pasé muy mal. Poco después, Noel Hinners se convirtió en administrador de Ciencias Espaciales y solía bromear al respecto diciendo: «Oh, Tommy tiene que venir a su peregrinación anual a Washington», y lo consideraba muy gracioso, pero siempre me daba algo de dinero. Pero siempre, claramente, como persona non grata. ^{[ 43 ]}

Thomas Gold se interesó por primera vez en los orígenes del petróleo en la década de 1950, postulando una teoría sobre la formación abiogénica de los combustibles fósiles . Gold mantuvo un debate exhaustivo sobre el tema con Fred Hoyle , quien incluso incluyó un capítulo sobre la "Teoría de los Poros de Gold" en su libro de 1955, Fronteras en Astronomía . ^{[ 44 ]}

Si bien los científicos rusos llevaban tiempo trabajando en la explicación de los posibles orígenes abiogénicos del petróleo, ^{[ 45 ]} la Guerra Fría bloqueó el conocimiento de sus publicaciones hasta la década de 1990. Así, se le atribuyó la idea a Thomas Gold en Estados Unidos cuando los acontecimientos actuales lo impulsaron a enviar un artículo de opinión al Wall Street Journal en junio de 1977 titulado "Repensando los orígenes del petróleo y el gas". ^{[ 46 ]} La preocupación por la escasez de gasolina que comenzó en 1973 seguía afectando a la economía. Un descubrimiento sorprendente en las profundidades marinas apenas cuatro meses antes (febrero de 1977) fue otro impulso: la exploración y fotografía de una chimenea hidrotermal de aguas profundas mostró una gran cantidad de vida que subsistía gracias a la energía química. Entre los organismos estacionarios que dependían de las salidas de la chimenea se encontraban almejas albinas y gusanos tubícolas más grandes que los jamás vistos en ecosistemas marinos de superficie. Lo más sorprendente fue que dichos ecosistemas se basaban en vida microbiana que subsistía enteramente mediante métodos quimiosintéticos en lugar de fotosintéticos para capturar energía y construir células vivas. ^{[ 47 ]}

El divulgador científico Paul Davies explicó la teoría de Gold de esta manera: «La creencia generalizada es que el petróleo y el carbón son restos de antigua vida superficial que quedaron enterrados y sometidos a temperaturas y presiones extremas. Gold sostiene que estos depósitos no son combustibles fósiles en el sentido habitual, sino productos de hidrocarburos primordiales que datan de la formación de la Tierra. Afirma que, a lo largo de los eones, los gases volátiles migran hacia la superficie a través de grietas en la corteza y, o bien se filtran a la atmósfera en forma de metano, o bien quedan atrapados en yacimientos de gas subterráneos, o bien pierden su hidrógeno para convertirse en petróleo, alquitrán o material carbonáceo como el carbón». ^{[ 48 ]}

En cuanto a la ubicuidad de los hidrocarburos abióticos en el Sistema Solar , un perfil de Gold publicado en 1999 en el Washington Post lo citaba diciendo: "Siempre me pareció absurdo ver hidrocarburos de petróleo en otros planetas, donde obviamente nunca hubo vegetación, incluso cuando insistimos en que en la Tierra deben ser de origen biológico". ^{[ 47 ]}

Tras establecer los fundamentos teóricos de su hipótesis del petróleo abiogénico, Gold comenzó a reflexionar e investigar a fondo sobre el tipo de evidencia empírica que podría respaldarla. Primero, colaboró ​​con un antiguo alumno suyo de la Universidad de Cornell : Steven Soter . Soter había obtenido su doctorado en astronomía en 1971 y recientemente había concluido otra colaboración docente en Cornell: trabajar con Carl Sagan en la escritura de la serie de televisión Cosmos: Un viaje personal . Gold y Soter se unieron para investigar lo conocido y lo desconocido sobre los terremotos desde el punto de vista de una causalidad plausible o una coincidencia regular con el escape repentino de grandes volúmenes de gas metano . El resultado fue una serie de artículos, ^{[ 49 ]} incluyendo dos con "terremotos" en el título: "Terremotos del Mar del Norte" ( New Scientist 1979) ^{[ 50 ]} y "Ascenso de fluidos a través de la litosfera sólida y su relación con los terremotos" ( Pure and Applied Geophysics 1985). ^{[ 51 ]} Su artículo de 1980 en Scientific American se tituló "La hipótesis de los gases profundos de la Tierra" y el valor explicativo de la idea se presentó como que proporcionaba "una base unificada para explicar una serie de fenómenos que de otro modo serían bastante desconcertantes y que advierten de terremotos o los acompañan". ^{[ 52 ]} Aun así, advirtieron: "El muestreo de dichos gases apenas está comenzando, y los datos todavía no respaldarán conclusiones seguras". ^{[ 52 ]}

Los desconcertantes fenómenos asociados con los terremotos incluyen "llamas que brotan del suelo, luces sísmicas , burbujeo intenso en cuerpos de agua, aire sulfuroso y el extraño comportamiento de los animales, fuertes ruidos explosivos y sibilantes, y olas visibles que ruedan lentamente por terrenos aluviales". ^{[ 52 ]} Construyeron un mapa del mundo que representa las principales regiones productoras de petróleo y áreas con actividad sísmica histórica. Se demostró que varias regiones ricas en petróleo, como Alaska, Texas, el Caribe, México, Venezuela, el Golfo Pérsico, los Urales, Siberia y el Sudeste Asiático, se encuentran sobre importantes cinturones sísmicos. Gold y Soter sugirieron que estos cinturones podrían explicar la migración ascendente de gases originados en profundidad. ^{[ 52 ] [ 49 ]} "El hecho es que los campos de petróleo y gas muestran una clara asociación con dichas regiones propensas a terremotos. Esta asociación nos sugiere que las fallas profundas pueden proporcionar un conducto para el aporte continuo de metano no biológico que fluye desde abajo. Además, la migración ascendente de metano y otros gases en zonas de falla puede contribuir al desencadenamiento de terremotos". ^{[ 52 ]}

También señaló la abundancia de helio en las reservas de petróleo y gas como evidencia de "una fuente profunda de hidrocarburos". ^{[ 53 ]} Además, algunas reservas de petróleo que se creían agotadas estaban generando repentinamente enormes cantidades de crudo. ^{[ 54 ]} A partir de esto, Gold propuso que la Tierra podría poseer un suministro prácticamente inagotable de combustibles fósiles, sugiriendo hasta "al menos 500 millones de años de gas". ^{[ 55 ] [ 56 ]}

En publicaciones posteriores, Gold enfatizó que las inmensas cantidades de gas helio que ascienden durante la producción comercial de petróleo en algunos sitios son prueba suficiente de que, efectivamente, han persistido importantes gases ligeros en las profundidades desde la amalgamación de desechos cósmicos en el planeta Tierra durante el nacimiento de este sistema solar. En su libro de 1998, Gold cerró su cuarto capítulo, "Evidencia de gas en las profundidades de la Tierra", con una sección titulada "La asociación del helio con los hidrocarburos". ^{[ 57 ]}

Gold comenzó a probar su teoría del petróleo abiogénico en 1986. Con el respaldo de un grupo de inversores, Vattenfall y el Instituto de Investigación del Gas , se inició la perforación de un pozo profundo —llamado Gravberg-1— en el lecho rocoso cerca del lago Siljan en Suecia . Este era el sitio de un gran cráter de meteorito , que habría "abierto canales lo suficientemente profundos para que el metano migrara hacia arriba" y formara depósitos en la capa de roca a solo unos kilómetros bajo la superficie. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Estimó que las fracturas cerca del lago Siljan alcanzaban casi 40 kilómetros de profundidad. ^{[ 60 ]}

En 1987, aproximadamente 900 barriles (140 ^m³ ) de lubricante para perforación desaparecieron a casi 6100 m (20 000 pies ) de profundidad, lo que llevó a Gold a creer que el lubricante había caído en un yacimiento de metano. ^{[ 61 ]} Poco después, el equipo extrajo a la superficie casi 100 litros de lodo aceitoso negro. Gold afirmó que el lodo contenía tanto petróleo como restos de arqueobacterias . Sostuvo que «esto sugiere que existe una enorme esfera de vida, de biología, a niveles más profundos del subsuelo de los que teníamos conocimiento hasta ahora» y que esta evidencia «destruiría el argumento ortodoxo de que, dado que el petróleo contiene moléculas biológicas, las reservas de petróleo deben haberse derivado de material biológico».  

El anuncio de los hallazgos de Gold fue recibido con reacciones mixtas, que iban desde la "incredulidad furiosa" hasta el "profundo escepticismo". ^{[ 62 ]} El geoquímico Geoffrey P. Glasby especuló que el lodo podría haberse formado a partir del proceso Fischer-Tropsch , una reacción química catalizada en la que el gas de síntesis , una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno , se convierte en hidrocarburos líquidos . ^{[ 49 ]} Los críticos también desestimaron el hallazgo de arqueobacterias de Gold, afirmando que "dado que los microorganismos no pueden sobrevivir a tal profundidad, las bacterias demuestran que el pozo ha sido contaminado desde la superficie". ^{[ 63 ]} El geoquímico Paul Philp analizó el lodo y concluyó que no podía diferenciar entre las muestras de lodo y la filtración de petróleo encontradas en rocas de esquisto sedimentario cerca de la superficie. Razonó que el petróleo había migrado desde el esquisto hasta el granito en las profundidades del subsuelo. ^{[ 64 ]} Gold cuestionó el hallazgo de Philp, creyendo que el petróleo y el gas podrían haber migrado fácilmente a la superficie: «Afirman que el petróleo y el gas que encontramos allí abajo provenían de los cinco pies de sedimentos de la superficie y que se habían filtrado hasta los seis kilómetros de profundidad en el granito. Es decir, ¡qué absurdo! Imagínense estar allí con cinco pies de tierra y seis kilómetros debajo de roca granítica densa, y que el metano producido allí arriba se haya filtrado hasta abajo en lugar del agua. ¡Tonterías!». ^{[ 63 ]}

A la luz de la controversia en torno al lodo y la posible contaminación de la perforación, Gold abandonó el proyecto en Gravberg-1, calificándolo de "completo fiasco", y rediseñó el experimento reemplazando su lubricante de perforación a base de aceite por uno a base de agua. ^{[ 63 ]}

La perforación encontró petróleo en la primavera de 1989, pero solo recolectó unos 80 barriles (13 m³ ⁾ . Gold declaró: "No salía a un ritmo que permitiera venderlo, pero demostraba que había petróleo allí abajo". La perforación luego tuvo problemas técnicos y se detuvo a una profundidad de 6,8 kilómetros. El pozo se cerró, pero se abrió un segundo pozo para perforar más cerca del "centro del anillo de impacto donde había aún menos roca sedimentaria ". Para octubre de 1991, la perforación encontró petróleo a una profundidad de 3,8 kilómetros, pero muchos escépticos seguían sin estar convencidos de las perspectivas del sitio. ^{[ 60 ] [ 65 ]} El geólogo John R. Castaño concluyó que no había suficiente evidencia de que el manto fuera la fuente de hidrocarburos y que era improbable que el sitio Siljan pudiera usarse como un campo de gas comercial. ^{[ 66 ]} En 2019, un estudio de gases y minerales carbonatados secundarios reveló que la metanogénesis microbiana a largo plazo ha ocurrido in situ en las profundidades del sistema de fracturas del cráter (durante al menos 80 millones de años) y con un vínculo espacial obvio con los aceites de filtración de origen sedimentario superficial, ^{[ 67 ]} en desacuerdo con las teorías de Gold sobre la migración profunda de gases abióticos. 

Las opiniones posteriores de Gold sobre los resultados de la perforación se pueden encontrar en el capítulo 6, "El experimento de Siljan", de su libro de 1998. ^{[ 57 ]} Otra sección del libro, titulada "La teoría del afloramiento en la formación del carbón", presenta otro argumento a favor del modelo abiogénico que no había presentado en un artículo anterior. De manera similar, también presenta argumentos relacionados con el origen de los diamantes y que los procesos microbianos son la causa de las concentraciones de minerales en profundidad. ^{[ 57 ]}

En 1996, un artículo publicado en la revista Social Studies of Science se tituló "¿Qué fue primero, el fósil o el combustible?" ^{[ 63 ]} El autor concluyó:

A finales de la década de 1970, Gold revivió la teoría "abiógena", que sostiene que los hidrocarburos son primordiales, no restos de organismos biológicos en descomposición. Al cuestionar el principio fundamental de la geología del petróleo, Gold desató una acalorada controversia científica. Ambas partes emplearon estrategias retóricas novedosas para atribuir intereses, poner en tela de juicio la experiencia de los expertos, reclutar aliados de disciplinas periféricas y arrogarse el liderazgo en materia de método científico; y ambas lograron construir interpretaciones plausibles de los datos disponibles.

El autor informó que incluso los resultados de las perforaciones de Siljan no habían sido suficientes para resolver completamente la antigua disputa sobre los orígenes, aunque la hipótesis de Gold es favorecida solo por una minoría muy pequeña. ^{[ 63 ]} A partir de 2024, " combustible fósil " sigue siendo el término predominante ampliamente utilizado en referencia a los recursos petrolíferos, tanto dentro como fuera del ámbito académico. Dicha terminología incluye comunicaciones del siglo XXI sobre las causas del cambio climático antropogénico y las soluciones propuestas para la crisis, como el informe del IPCC de 2023 , "Informe de síntesis sobre el cambio climático 2023: Resumen para los responsables políticos". ^{[ 68 ]} En general, dentro de las disciplinas académicas de geobiología y geología del petróleo, la crítica a la teoría abiogénica de Gold ha sido severa, pero no completa. La disputa está más dejada de lado y olvidada que resuelta. ^{[ 69 ]}

En cuanto a si la descripción que hace Gold de los distintos microbios quimiosintéticos son activos y omnipresentes en las profundidades, las autoridades establecidas se han inclinado en esa dirección. (Véase la siguiente sección).

En un artículo de 1992, «La biosfera profunda y caliente» ^{[ 70 ]} , Gold sugirió por primera vez que la vida microbiana está muy extendida en la porosidad de la corteza terrestre, hasta profundidades de varios kilómetros, donde el aumento de las temperaturas finalmente establece un límite. La vida subterránea obtiene su energía no de la fotosíntesis, sino de fuentes químicas en fluidos que migran hacia arriba a través de la corteza. La masa de la biosfera profunda podría ser comparable a la de la biosfera superficial. La vida subterránea podría estar muy extendida en otros cuerpos del sistema solar y en todo el universo, incluso en mundos sin otras estrellas.

Un artículo de 1993 del periodista William Broad , publicado en The New York Times y titulado «Extraños microbios nuevos insinúan un vasto mundo subterráneo», dio a conocer la tesis de Gold. ^{[ 71 ]} El artículo comenzaba así: «Se están descubriendo nuevas formas de vida microbiana en tal abundancia en las profundidades de la Tierra que algunos científicos empiezan a sospechar que el planeta posee una biosfera oculta que se extiende kilómetros hacia abajo, cuya masa total podría rivalizar o incluso superar la de toda la vida en la superficie. Si existe una biosfera profunda, afirman los científicos, su descubrimiento reescribirá los libros de texto y arrojará nueva luz sobre el misterio del origen de la vida. Incluso los escépticos reconocen que la tesis es lo suficientemente intrigante como para justificar nuevos estudios del reino subterráneo». ^{[ 71 ]}

El artículo de 1993 también destaca cómo la tesis de Gold amplía las posibilidades para la investigación en astrobiología : «El Dr. Thomas Gold, astrofísico de la Universidad de Cornell conocido por sus audaces teorías, ha especulado que la vida subterránea podría salpicar el cosmos, aislada bajo las superficies de planetas y lunas y energizada por procesos geológicos, sin necesidad de la radiación de calentamiento de las estrellas cercanas. El año pasado escribió en The Proceedings of the National Academy of Sciences que el sistema solar podría albergar al menos 10 biosferas profundas. "Tal vida podría estar ampliamente diseminada en el universo", dijo, "ya que los cuerpos de tipo planetario con condiciones subsuperficiales similares podrían ser comunes como objetos solitarios en el espacio, así como en otros sistemas de tipo solar"». ^{[ 71 ]}

Gold también publicó un libro con el mismo título, La biosfera profunda y caliente , ^{[ 72 ]} en 1999, que ampliaba los argumentos de su artículo de 1992 e incluía especulaciones sobre el origen de la vida y la transferencia horizontal de genes . Según Gold, las bacterias que se alimentan del petróleo explican la presencia de restos biológicos en los combustibles de hidrocarburos , lo que evita la necesidad de recurrir a una teoría biogénica para el origen de estos últimos. Los flujos de hidrocarburos subterráneos también pueden explicar las anomalías en la concentración de otros depósitos minerales. En resumen, Gold afirmó sobre el origen de los hidrocarburos naturales (petróleo y gas natural): « Los hidrocarburos no son biología reelaborada por la geología (como sostiene la visión tradicional), sino más bien geología reelaborada por la biología» . ^{[ 73 ]}

Freeman Dyson escribió el prólogo del libro de Gold de 1999, donde concluyó: «Las teorías de Gold son siempre originales, siempre importantes, generalmente controvertidas y, por lo general, correctas. Creo, basándome en cincuenta años de observación de Gold como amigo y colega, que la biosfera caliente profunda es todo lo anterior: original, importante, controvertida y correcta». ^{[ 72 ]} (Dyson también pronunció un elogio fúnebre en el funeral de Gold, un fragmento del cual, relativo a la teoría de la biosfera caliente profunda, está publicado en YouTube). ^{[ 74 ]}

Tras la muerte de Gold, los descubrimientos científicos amplificaron y también transformaron la comprensión de la biosfera profunda y caliente, dando lugar a lo que ahora se conoce generalmente como biosfera profunda . Sin embargo, es solo a gran profundidad donde los procesos geoquímicos naturales inducidos por el calor y la presión intensos producen hidrógeno elemental y dióxido de carbono , sobre los cuales pudieron haber evolucionado nuevos metabolismos de la vida (especialmente entre las arqueas primitivas ). Un artículo retrospectivo publicado en la misma revista que el artículo de Gold de 1992 presentó los descubrimientos metabólicos y genéticos de formas de vida en profundidad que el artículo de Gold inspiró. Titulado "La biosfera profunda y caliente: veinticinco años de retrospectiva" ^{[ 69 ]} , los autores concluyen:

Las ideas pioneras propuestas por Thomas Gold inspiraron a una generación de investigadores en el campo de la geobiología a profundizar en las posibilidades de vida subterránea, generando cientos de publicaciones relevantes. Los depósitos profundos de hidrocarburos en Marte , Titán y otros mundos podrían albergar vida similar a la de la corteza terrestre. Las técnicas utilizadas para estudiar y comprender mejor las biosferas profundas y cálidas de la Tierra podrían aplicarse para explorar objetivos robóticamente en el espacio profundo a medida que avanzamos hacia el próximo siglo de descubrimientos científicos. La tecnología avanza a un ritmo tal que podríamos descubrir que la biosfera profunda y cálida de Gold no solo es cierta, sino común en todo el universo. ^{[ 69 ]}

Un término que Gold acuñó en su libro de 1999 también perdura, ^{[ 75 ]} y es un recordatorio del cambio de perspectiva que él defendía. ^{[ 69 ]} El término es " chovinismo superficial ". Gold escribió: "En retrospectiva, no es difícil entender por qué la comunidad científica generalmente solo ha buscado vida superficial en los cielos. Los científicos se han visto obstaculizados por una especie de 'chovinismo superficial'". ^{[ 72 ]} En 2024, la NASA lanzó la primera nave espacial, Europa Clipper , para estudiar y tomar muestras de si una de las lunas de un planeta exterior que Gold había señalado como una posible fuente de vida profunda ( Europa , una luna de Júpiter ) podría albergar las condiciones físicas y químicas esenciales para la vida basada en el carbono. ^{[ 76 ]}