La quinta cabeza de Cerbero

El relato que da título al libro tiene la forma de un estudio biográfico, en el que el narrador rememora su infancia y juventud en el planeta de Santa Cruz, y los acontecimientos que lo llevaron a su largo y duro encarcelamiento y, finalmente, a su libertad.

Criado con relativa comodidad en una casa grande (un burdel regentado por su padre y su tía, atendido por varias "demimondaines" genéticamente modificadas), él y su hermano menor, David, reciben clases particulares de un sirviente robótico y a menudo salen de casa para hacer viajes cortos.

Una noche, su antigua vida llega a su fin cuando lo llaman para que atienda a su padre, una figura distante. Le dicen que ahora se llama "Número 5" y, tras un interrogatorio, lo someten a una serie de pruebas psicológicas, visuales, farmacológicas y de asociación que se prolongan durante un tiempo. Finalmente, lo liberan, pero se siente muy agotado. Descubre que David ha recibido un trato similar; ambos chicos se someten a este tratamiento regularmente durante años, aunque Número 5 es tratado con mayor severidad y comienza a sufrir fuertes dolores de cabeza y lapsos de memoria.

Conoce por primera vez a su tía, quien parece estar al tanto de la hipótesis de Veil (la teoría de que los aborígenes de Sainte Anne podían imitar a los colonos humanos con tanta precisión que los mataron y ocuparon su lugar), y se le asignan tareas sencillas en la gestión del negocio familiar. También conoce a John Marsch, un antropólogo de la Tierra, durante una visita a la casa. Marsch está de visita con Aubrey Veil, autora de la hipótesis, quien resulta ser la tía del Número 5.

Tras hacerse amigos de una chica, ella, él y David se involucran en un grupo de teatro amateur. Como les falta dinero, deciden irrumpir en el almacén de un traficante de esclavos para robar algo de efectivo. Allí, conocen a un esclavo humano modificado quirúrgicamente que guarda un asombroso parecido con él y con su padre. Después de que el esclavo los ataca, lo matan y huyen.

Finalmente, harto de los continuos experimentos de su padre, Número 5 decide matarlo. Su determinación se ve reforzada tras otra visita de Marsch, quien le informa casualmente que él, Número 5, y su padre son clones, solo dos de muchos. Esta conversación termina cuando Número 5 identifica a Marsch como un aborigen, basándose en pruebas que nunca se especifican explícitamente en el libro. Mata a su padre, pero es descubierto y encarcelado. Tras nueve años de prisión, Número 5 toma el lugar de su padre como cabeza de la hacienda familiar.

En este relato alucinatorio de la época precolombina de Sainte Anne, Sandwalker emprende una búsqueda onírica para encontrar al "sacerdote" en su solitaria cueva y comunicarse con él. Durmiendo a la entrada de la cueva, él y su gemelo, Eastwind, sin saber de la existencia del otro, sueñan el uno con el otro. Al despertar, Sandwalker sale a cazar, donde conoce a los Hijos de las Sombras, una raza etérea y nocturna, con quienes forja una alianza compartiendo comida y aprendiendo las canciones del otro.

Siguiendo su camino, se encuentra con una niña y un bebé, con quienes entabla amistad. Tras pasar la noche con ella y buscar más comida, decide seguir el río río abajo hasta los pantanos. Logra rescatar a algunos niños de las Sombras de manos de los hombres del pantano, a quienes mata. Al enterarse de que su madre y sus amigos han sido capturados por otros hombres del pantano y llevados consigo, decide seguirlos y rescatarlos también.

Perseguidos por los niños de la Sombra, todos son capturados y arrojados a un gran pozo, donde encuentra a su madre y amigos; los hombres del pantano los sacrificarán para que sus almas entren en el río y lleven mensajes a las estrellas. Su gemelo, Viento del Este, pertenece a la tribu que lo capturó.

Los Niños de las Sombras, cuyos pensamientos, durante muchos años, se han extendido por el espacio y han protegido al mundo del descubrimiento por parte de razas alienígenas (tal como eran originalmente), deciden renunciar a esta protección, lo que atrae a una nave espacial de paso, y en la emoción de su aterrizaje cercano, escapan, y nada vuelve a ser igual jamás.

John Marsch, el antropólogo del primer relato, ha sido encarcelado en una prisión de Sainte Croix, supuestamente por espionaje y asesinato. Tras varios años de cautiverio, todos ellos en régimen de aislamiento, el caso de Marsch está siendo revisado por un funcionario de seguridad anónimo que debe examinar los archivos y determinar la siguiente etapa de su castigo. Estos archivos consisten en los diarios de Marsch de su anterior visita antropológica a Sainte Anne, intercalados con grabaciones de sus interrogatorios. El interrogador cree que es obvio que Marsch nunca ha estado en la Tierra, aunque en el texto no se muestra que Marsch revele sus orígenes.

En Sainte Anne, para estudiar el misterio de los habitantes originales, Marsch contrata a un joven de la zona (VRT) a su padre, quien afirma que el muchacho es mestizo aborigen. Tanto el padre como el hijo aseguran que aún se pueden encontrar aborígenes en zonas remotas del campo, por lo que se emprende una expedición para explorarlas.

Los dos se adentran en la naturaleza. Pasan mucho tiempo buscándolos, pero Marsch, a pesar de encontrarse con numerosos ejemplares de la fauna anesa y aprender mucho del niño (y viceversa), parece no encontrar nunca lo que busca. Con el tiempo, un gato se une a su grupo. Casi al mismo tiempo que el gato se une a ellos, Marsch sospecha que el niño ha estado recibiendo visitas de una mujer.

Más tarde, ocurre un accidente en el que el niño muere. Después de eso, Marsch continúa explorando por su cuenta, pero ha cambiado de maneras que el lector atento encontrará sospechosas.

A su regreso a la civilización, visita el burdel regentado por el padre del Número 5 para entrevistar al Dr. Veil. Poco después, es arrestado, juzgado y encarcelado por los delitos mencionados anteriormente.

En sus recuerdos y sueños, se revela que Marsch podría ser el niño, y sus identidades se superponen. La conclusión fundamental de esta historia es que la hipótesis de Veil es correcta: el niño asume la identidad de Marsch, y una herida sufrida a manos del gato explica convenientemente el marcado deterioro en la calidad de la escritura, dado que los nativos annés son conocidos por su incapacidad para usar herramientas.