Finales de la NBA de 1997

Para los Chicago Bulls, la campaña fue casi idéntica a su temporada récord de 1995-96. Comenzaron la temporada con 12-0 y, para el receso del All-Star , tenían 42-6, lo que los ponía en camino de ganar 70 partidos por segundo año consecutivo. Pero algunas lesiones al final de la temporada y un juego deficiente, incluyendo el intento fallido de Scottie Pippen de un triple ganador en el último partido de la temporada regular de los Bulls contra los New York Knicks , y los Bulls se conformaron con un récord de 69-13, el mejor de la liga. ^{[ 2 ]} Esto empató con Los Angeles Lakers de 1971-72 como la segunda mejor temporada regular, solo detrás de los Bulls de 1995-96 (72-10) en ese momento. 19 años después, los Golden State Warriors de 2015-16 (73-9) romperían el récord de victorias. ^{[ 3 ]}

En los playoffs, los Bulls barrieron a los Washington Bullets en la primera ronda, eliminaron a los Atlanta Hawks en cinco juegos en la segunda ronda y luego derrotaron al Miami Heat en cinco juegos en las finales de la Conferencia Este . ^{[ 4 ]}

Los Jazz se consolidaron como una fuerza en la Conferencia Oeste a mediados de la década de 1980, impulsados ​​por su dúo estelar formado por el base John Stockton y el ala-pívot Karl Malone . Llegaron a las finales de la Conferencia Oeste tres veces entre 1992 y 1996 (1992, 1994 y 1996), pero perdieron en todas las ocasiones.

Sin embargo, la historia fue diferente en la temporada 1996-97. Impulsados ​​por el MVP de la liga , Karl Malone, junto con el talentoso John Stockton, los Jazz finalmente se impusieron en la cima de la Conferencia Oeste, terminando con un récord de franquicia de 64 victorias. ^{[ 5 ]} También fue notable en la temporada el cambio de imagen completo de Utah, ya que reemplazaron su clásico logotipo "J-Note" y los colores de Mardi Gras con un llamativo motivo degradado "Purple Mountain". ^{[ 6 ]}

En los playoffs, Utah barrió a Los Angeles Clippers en la primera ronda y eliminó a Los Angeles Lakers en cinco partidos en la segunda ronda. Luego, Utah eliminó a los Houston Rockets para avanzar a sus primeras Finales de la NBA en la historia de la franquicia, gracias al triple sobre la bocina de John Stockton en el sexto partido de las finales de la Conferencia Oeste. ^{[ 7 ]}

Otro tema de interés de cara a las Finales fue el enfrentamiento entre Jerry Sloan, entrenador de los Jazz, y su antiguo equipo como jugador. Sloan participó dos veces en el Juego de Estrellas con los Bulls y fue una pieza clave en los equipos defensivos de Dick Motta durante las décadas de 1960 y 1970. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Ambos equipos se repartieron las victorias en los dos encuentros, ganando cada uno el equipo local:

A pesar de que Michael Jordan anotó 44 puntos, la mayor cantidad del partido, los Jazz remontaron con sólidas actuaciones de Karl Malone (36 puntos, 15 rebotes) y John Stockton (12 puntos, 13 asistencias) y le propinaron a los Bulls su primera derrota de la temporada el 23 de noviembre en el Delta Center . ^{[ 10 ]}

A pesar de haberse lesionado el pie en las finales de la Conferencia Este contra Miami, Scottie Pippen ayudó a los Bulls a conseguir una victoria por 84-82 sobre Utah el domingo. Anotó 27 puntos mientras que Jordan anotó 31. Los Bulls perdían por un punto en el último cuarto, pero lograron ponerse arriba 81-79 después de que Pippen bloqueara a Antoine Carr y anotara su tercer triple con 1:11 por jugar. Sin embargo, John Stockton respondió con un triple propio con 51.7 segundos restantes para darle a Utah una ventaja de 82-81. Michael Jordan anotó 1 de 2 tiros libres con 35.8 segundos restantes para empatar el partido a 82. Luego, Karl Malone recibió una falta de Rodman con 9.2 segundos restantes y tuvo la oportunidad de darle la ventaja a Utah. Scottie lo desconcentró, diciéndole: "Recuerda, el cartero no reparte los domingos, Karl", antes de acercarse a la línea de tiros libres. Falló ambos. Jordan capturó el rebote y rápidamente pidió un tiempo muerto con 7.5 segundos restantes. Con el partido en juego, los Bulls le dieron el balón a Jordan. Consumió la mayor parte de los últimos segundos con el balón y luego lanzó un tiro de media distancia (el tiro ganador) que entró sobre la bocina, dándole a Chicago una ventaja de 1-0 en la serie. Tras esto, alzó el puño en señal de triunfo. Este gesto suele compararse con otra famosa reacción de Jordan tras un tiro ganador sobre la bocina , cuando saltó en el aire después de anotar " El Tiro" que eliminó a los Cleveland Cavaliers en el quinto partido de los cuartos de final de la Conferencia Este de 1989.

Jordan se unió a Cliff Hagan en el Juego 6 de 1957 , Jerry West en el Juego 3 de 1962 , Larry Wright en el Juego 1 de 1979 y Dennis Johnson en el Juego 4 de 1985 como los únicos en anotar una canasta sobre la bocina en las Finales de la NBA. Hasta la fecha, no ha habido otra canasta sobre la bocina para ganar un partido de las Finales. ^{[ 11 ]}

Los Bulls dominaron por completo el segundo partido. Tras un primer cuarto muy disputado, tomaron el control del encuentro con una racha de 12-0 en el segundo. Los 31 puntos de Utah en la primera mitad estuvieron a solo un punto de su peor marca en la NBA. Karl Malone, quien falló dos tiros libres clave en el primer partido, tuvo otra mala noche, anotando solo 6 de 20 tiros de campo. Dennis Rodman encestó un triple sobre la bocina para poner a los Bulls arriba 97-85.