El Circo Volador de la Física

El Circo Volador de la Física, de Jearl Walker (1975, publicado por John Wiley and Sons ; con respuestas en 1977; 2.ª edición en 2007), plantea y responde 740 preguntas relacionadas con la física cotidiana . Se hace especial hincapié en fenómenos que se pueden encontrar en la vida diaria. Las preguntas se intercalan con 38 relatos breves sobre temas relacionados.

El libro abarca temas relacionados con el movimiento , los fluidos , el sonido , los procesos térmicos , la electricidad , el magnetismo , la óptica y la visión .

El libro cuenta con un sitio web que incluye más de 11 000 referencias, 2000 enlaces, material nuevo, un índice detallado y otros recursos complementarios. También dispone de una colección de vídeos del autor en YouTube sobre el tema. Consulte los enlaces externos al final de esta página.

Jearl Walker es profesor de física en la Universidad Estatal de Cleveland . También es conocido por su trabajo en el popular libro de texto de introducción a la física, Fundamentos de Física , que actualmente se encuentra en su 12.ª edición. Desde 1978 hasta 1990, Walker escribió la columna «El científico aficionado» en la revista Scientific American .

Por lo general, las preguntas que plantea el libro tratan sobre fenómenos cotidianos en los que la mayoría de la gente no piensa. Por ejemplo, aquí está la pregunta 4.78, "La llama de una vela":

¿Cómo arde una vela? Es decir, ¿cómo consume su combustible? ¿Por qué la luz de la llama de una vela es mayormente amarilla y por qué suelen formarse zonas azules a los lados de la llama? (Fig. 4-12) ¿Por qué se forma un cono oscuro entre la mecha y la parte amarilla de la llama? ¿Por qué algunas velas humean y otras parpadean? ¿Por qué el hollín de una llama es negro y, sin embargo, de una vela recién apagada sale vapor blanco?

Tenga en cuenta que esta pregunta es en realidad una serie de subpreguntas estrechamente relacionadas. Esto suele ocurrir. He aquí otro ejemplo; este es un extracto de la pregunta 5.2, "Relámpagos: Personas, vacas y ovejas":

Si una persona se encuentra al aire libre durante una tormenta eléctrica, ¿qué puede hacer para reducir el peligro? Por ejemplo, ¿debería esconderse bajo un árbol o en un campo abierto? ¿Debería quedarse quieta, agacharse o correr? ¿Por qué se eriza el cabello y es eso una señal de peligro?

Aquí hay un tercer ejemplo; este es un extracto de la pregunta 6.1, "Arcoíris":

Normalmente, solo se ve un arcoíris, pero a veces se pueden encontrar dos, cada uno un semicírculo alrededor de un punto común. ¿Cuál es ese punto? ¿Por qué la secuencia de colores de los dos arcoíris está invertida? ¿Por qué la región entre los arcoíris es relativamente oscura? ¿Por qué el arcoíris superior es más ancho y tenue que el inferior?

Muchos de los relatos cortos describen sucesos concretos. Por ejemplo, el número 1.54 es el cuento «Un bombardero se estrella contra el Empire State Building ». El relato describe cómo ocurrió esto en 1945 y qué les sucedió al bombardero, al edificio y a uno de los ascensores.

Como se explica en el prefacio del libro, la idea de recopilar fenómenos físicos del mundo real surgió cuando Jearl, siendo ayudante de cátedra en un programa de posgrado, recibió la petición de un estudiante de dar un ejemplo de cómo la física se relacionaba con su vida. La colección fue creciendo progresivamente con el tiempo, y Jearl le dio un nombre que, según él, llamaría la atención. Finalmente, alcanzó la extensión y popularidad suficientes como para justificar su publicación. La edición original de 1975 no ofrecía respuestas a las preguntas, pero sí referencias para usar como punto de partida. En 1977, se publicó una primera edición modificada que incluía una sección al final con respuestas, totales o parciales, a las preguntas. El autor continuó trabajando en el proyecto y, 31 años después, en 2006, se publicó la segunda edición. Esta representa una importante ampliación del material y ahora las respuestas aparecen inmediatamente después de las preguntas. Las referencias de la segunda edición se encuentran disponibles en un sitio web (véase Enlaces externos a continuación), junto con otro material útil. El libro ha sido traducido y publicado en 11 idiomas diferentes, cuyas coloridas portadas pueden verse aquí .

Las distintas ediciones del libro recibieron críticas muy favorables.

Las reseñas dejan claro que el libro plantea preguntas sobre el mundo real que la mayoría de los lectores encontrarán interesantes y que presentan desafíos para todos los niveles de conocimiento, desde estudiantes de ciencias de secundaria hasta físicos profesionales.

Edward Adelson, físico de la Universidad Estatal de Ohio, escribe sobre la segunda edición: «Jearl Walker, conocido por la excepcional claridad de sus ediciones de Fundamentos de Física de Halliday, Resnick y Walker, nos ofrece una nueva versión ampliada de El Circo Volador de la Física, su colección de fenómenos naturales y curiosidades físicas. ... Este libro, repleto de ejemplos que invitan a la reflexión y al debate con amigos, también incluye fenómenos que aún no se han comprobado ni explicado completamente. Es fácil para un físico sumergirse en este libro e ignorar a sus colegas, su pareja, sus hijos e incluso los terremotos». ^{[ 1 ]}

Un redactor de Goodreads comentó en una reseña de la segunda edición: «Wiley publicó la primera edición de *The Flying Circus of Physics* de Jearl Walker, que ha vendido más de 100 000 ejemplares y se ha convertido en un clásico de culto en la comunidad de la física. *The Flying Circus* es un compendio de interesantes fenómenos del mundo real que pueden explicarse mediante las leyes básicas de la física. Esta nueva edición representa una actualización y modernización exhaustivas del libro. Nos brinda la oportunidad de destacar la creatividad de Jearl, sus habilidades comunicativas y su capacidad para hacer que la física resulte interesante». ^{[ 2 ]}

Thomas E. Taylor, de la Universidad de Arizona , comenta en una reseña de la primera edición (con respuestas): «El "Circo Volador de la Física" de Jearl Walker es tan fascinante que resulta difícil reseñarlo. En 174 páginas, se plantean nada menos que 618 problemas "por diversión" sobre cosas que vemos en la vida cotidiana. ... Si bien este pequeño libro lleva la palabra "física" en el título, obviamente trasciende esa ciencia (si es que se puede aislar). Mis alumnos no solo lo leen con entusiasmo, sino que también experimentan con los conceptos que se plantean. Y, con el tiempo, se resisten a mirar las respuestas hasta que han experimentado a fondo con cada fenómeno». ^{[ 3 ]}

Brian E. Woolnough, de la Universidad de Oxford, comenta sobre la primera edición (con respuestas): «De vez en cuando se publica un libro que llega como un soplo de aire fresco entre los tomos existentes en ese campo; tal libro es El circo volador de la física, del profesor Jearl Walker. Es un placer leerlo. ... Habiendo conocido a Jearl Walker, sé que él esperaría que su libro hiciera que la gente se diera cuenta de que la física no es un arte irrelevante y esotérico, patrimonio exclusivo de quienes se comunican con las matemáticas avanzadas. Al contrario, la física está a nuestro alrededor, y apreciarla puede hacer que nuestra vida sea más placentera y divertida». ^{[ 4 ]}

Douglas D. Smith, profesor de secundaria, en una reseña de la primera edición (sin respuestas), afirma: «El libro es especialmente valioso para un profesor de ciencias generales, pero contiene muchos elementos relacionados con la química de secundaria. Un uso exitoso del libro fue brindar a los estudiantes la oportunidad de elegir uno de los fenómenos y encontrar respuestas a las preguntas relacionadas consultando las referencias». ^{[ 5 ]}

En una reseña de la primera edición (sin respuestas), Robert H. Romer, profesor de física en el Amherst College , afirma: «Recomiendo este libro sin reservas a todo aquel que disfrute de la física, conozca la materia y desee profundizar en su aplicación a fenómenos reales. Mi principal preocupación es que pueda confundirse con un libro "elemental". Si bien es cierto que no se necesita mecánica cuántica , por ejemplo, para abordar estas cuestiones, al menos en muchas de ellas, es fundamental tener un sólido conocimiento de la física clásica». ^{[ 6 ]}

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