Las llaves voladoras

Fred y Al Key eran hermanos que realizaban exhibiciones aéreas y otras actividades a principios del siglo XX. Son especialmente conocidos por su récord de resistencia en vuelo, que lograron en veintisiete días. También inventaron una válvula para el reabastecimiento de combustible en vuelo que se convirtió en el estándar de la industria para las fuerzas armadas de Estados Unidos.

Los hermanos Fred y Al Key se interesaron por la aviación después de la Primera Guerra Mundial. Comenzaron a realizar exhibiciones aéreas en la década de 1920 y continuaron cultivando su interés como administradores del Aeropuerto Municipal de Meridian , en Meridian , Mississippi .

Con el inicio de la Gran Depresión , la ciudad de Meridian comenzó a hacer todo lo posible por ahorrar dinero. El aeropuerto se consideró innecesario, dadas las condiciones económicas, y se programó su cierre.

Los hermanos Key no querían que esto sucediera, así que idearon un plan para llamar la atención sobre Meridian y su aeropuerto rompiendo el récord de resistencia de vuelo vigente de 23 días. ^{[ 1 ]} En ese momento, el reabastecimiento de combustible en vuelo era una actividad peligrosa. Si se derramaba gasolina, lo cual ocurría con frecuencia, podía incendiarse con el escape caliente del motor .

Para solucionar este problema, los hermanos Key, junto con el inventor y mecánico local AD Hunter, inventaron un sistema de repostaje sin derrames que consistía en una válvula en el extremo de la boquilla de combustible , la cual se abría mediante una sonda en el cuello del tanque. La válvula impedía el flujo de combustible a menos que estuviera insertada en el tanque. Durante el repostaje, si se retiraba la boquilla del tanque, el flujo de combustible se detenía automáticamente. Esta boquilla fue adoptada posteriormente por el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos y todavía se utiliza hoy en día con algunas modificaciones.

El repostaje del avión no era su única preocupación. El motor necesitaba mantenimiento regular durante el vuelo para mantenerse en buen estado. Para facilitar esto, se construyó una pasarela para que Fred pudiera salir y trabajar en el avión mientras estaba en el aire.

El 4 de junio de 1935, los hermanos conocidos como " The Flying Keys" despegaron en un monoplano Curtiss Robin prestado, llamado Ole Miss, desde el aeropuerto de Meridian, Mississippi. Durante los siguientes veintisiete días, sobrevolaron los alrededores de Meridian. Varias veces al día, la tripulación de un avión similar les bajaba comida y provisiones a los hermanos mediante una cuerda, además de suministrarles combustible a través de un tubo flexible. Aterrizaron el 1 de julio tras recorrer aproximadamente 52.320 millas y consumir más de 6.000 galones de gasolina .

Su vuelo de resistencia sin escalas duró 653 horas y 34 minutos. El Ole Miss se exhibe permanentemente en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C.

Tras este vuelo histórico, el aeropuerto público de Meridian pasó a llamarse Key Field en honor a los hermanos.

Según Owen, ^{[ 1 ]} el vuelo de los hermanos aumentó la confianza en la aviación a nivel nacional. La gente pensó que si los hermanos Key habían realizado su vuelo de forma segura en un avión tan pequeño, entonces los grandes aviones comerciales eran definitivamente seguros.

Los hermanos Key sirvieron como pilotos de bombarderos durante la Segunda Guerra Mundial . Fred fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido (EE. UU.) .

Al era el oficial al mando del 66.º Escuadrón (parte del 44.º Grupo de Bombardeo ) que volaba Consolidated B-24 Liberator desde Inglaterra. Para cuando fue retirado de las misiones de combate en 1943, había ganado una Cruz de Vuelo Distinguido , una Cruz de Servicio Distinguido , ^{[ 2 ]} una Medalla Aérea , una Cruz de Servicio Distinguido de los británicos y siete Estrellas de Bronce por participar en combate.

Al permaneció en la Fuerza Aérea hasta su retiro en 1960 con el rango de Coronel , después de lo cual fue elegido alcalde de Meridian en 1965 y 1969; fue derrotado en 1973 por un republicano , Tom Stuart . ^{[ 3 ]}

Fred Key dirigió Key Brothers Flying Service en Key Field hasta su fallecimiento en 1971. La válvula de corte desarrollada para los Cayos por AD Hunter fue una importante innovación para la defensa nacional , precursora de las utilizadas por los aviones cisterna modernos, como el KC-135 Stratotanker , que mantienen en vuelo a bombarderos y cazas. Hoy en día, con solo ligeras modificaciones, los aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y del Comando Aéreo Estratégico utilizan la válvula inventada por Hunter.

• Información sobre este vuelo en el sitio web del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
• Fotografía de Ole Miss expuesta en la galería "La Edad de Oro de la Aviación" del edificio del Museo Nacional del Aire y el Espacio en el National Mall. Archivada el 29 de agosto de 2018 en Wayback Machine.
• Historia del 186.º Ala de Reabastecimiento Aéreo presentada por el 186.º Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea.
• El Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos mantiene este sitio que documenta a los hermanos.
• Donde todo comenzó: el Aeropuerto Regional Meridian en Key Field.
• Grandes habitantes de Mississippi, los hermanos Flying Key: Al y Fred.