El Gearagh

Gearagh ( en irlandés : An Gaorthadh ) ^{[ 2 ]} es un bosque glaciar sumergido y reserva natural situado a dos kilómetros al suroeste de Macroom , en el condado de Cork , en la parroquia de Kilmichael , Irlanda. Se encuentra en el punto donde el río Lee desciende de las montañas y se ensancha en una llanura aluvial , y se extiende a lo largo de unos cinco kilómetros, delimitado por las localidades de Toonsbridge, Illaunmore y Anahala.

Hasta hace poco, estaba densamente poblada de robles centenarios y era el último bosque de robles completo que sobrevivía en Europa occidental. Su nombre irlandés es An Gaorthadh (que significa "el valle fluvial boscoso" o "el lecho del río"). ^{[ 3 ]} El autor Seamus O'Donoghue proporciona otro nombre irlandés, An Gaoire , derivado de la palabra irlandesa Gaorthadh . ^{[ 4 ]} La zona fue inundada en 1954 para facilitar la construcción de dos represas hidroeléctricas en Carrigadrohid e Inniscarra , que suministran electricidad a la cercana ciudad de Cork . La zona ahora forma parte del embalse superior de las plantas. El desarrollo requirió la inundación de la región; en consecuencia, cientos de árboles fueron talados y muchas personas fueron reubicadas. Muchos de los árboles tenían siglos de antigüedad y habían crecido desde la época medieval. ^{[ 5 ]} Hoy solo sobreviven sus tocones, en terreno inundado, lo que le da a la zona una apariencia fantasmal y casi lunar . ^{[ 4 ]}

Hoy en día comprende aguas amplias pero poco profundas que encierran una serie de pequeñas islas separadas por arroyos fluviales anastomosados , en su mayoría planos. ^{[ 6 ]} Sigue siendo un área de excepcional belleza natural, con un sistema ecológico diverso ^{[ 5 ]} y una amplia variedad de plantas, aves y peces, incluyendo mejillones perlíferos de agua dulce , salmones del Atlántico , cisnes cantores , martines pescadores y nutrias .

Está designado como un humedal de importancia internacional en virtud del Convenio de Ramsar , ^{[ 7 ]} y también goza de protección internacional como una Zona Especial de Conservación de la UE de 558 ha. ^{[ 8 ]} Parte de la ZEC está designada como reserva natural en virtud de la Ley de Vida Silvestre irlandesa y el embalse es un santuario de aves acuáticas.

Se cree que la zona ha estado cubierta de bosques desde mediados del Holoceno ^{[ 9 ]} , al final de la última Edad de Hielo, alrededor del 8000 a. C. ^{[ 10 ].} Es el último bosque fluvial primigenio de Irlanda ^{[ 11 ]} y está situado en el punto donde el río Lee emerge de las colinas para ensancharse en terreno aluvial ^{[ 4 ]} . Debido a su estructura fragmentada, aislada y laberíntica, era inaccesible para la Gardaí local y tradicionalmente fue un refugio para los productores de poitín ; la zona fue hasta hace poco famosa por su marca potente y de alta calidad ^{[ 12 ] .}

Hasta la década de 1950, se extendía hasta el puente Lee y estaba compuesto por una gran cantidad de robles y fresnos. ^{[ 13 ]} Quedó devastado en 1954 durante la construcción de la central hidroeléctrica del valle Lee , lo que requirió la tala intensiva de árboles e inundaciones. Los árboles, muchos de los cuales tenían varios siglos de antigüedad, fueron talados y los residentes fueron reubicados. ^{[ 14 ]} Ahora se pueden ver casas sumergidas desde el área alrededor del puente Two Mile. El proyecto resultó en la pérdida del sesenta por ciento del antiguo bosque de robles. ^{[ 10 ]}

El folclore local asocia la zona con los Meascan Maraiocht , espíritus traviesos que deliberadamente confundían y desorientaban a los visitantes. ^{[ 15 ] [ 12 ]}

El Gearagh es de interés e importancia principalmente debido a su rica y rara diversidad de vida silvestre, y representa el único bosque aluvial extenso existente en Europa Occidental. ^{[ 16 ]} Alberga numerosas especies de plantas raras, incluyendo caléndula de pantano , reina de los prados y belladona , ^{[ 4 ]} y 62 especies de musgos y hepáticas . Si bien los robles y fresnos alguna vez predominaron, hoy hay varios sauces y alisos en las islas y ensenadas más altas. ^{[ 17 ]} Alberga una gran diversidad de aves y aves acuáticas y atrae tanto a migrantes de verano como de invierno. Ejemplos incluyen ánades reales , ánades silbones , gansos comunes , garzas reales y fochas . ^{[ 4 ]} También alberga salmón del Atlántico y el mejillón perlífero de agua dulce, casi extinto. El área está protegida bajo la Convención de Ramsar internacional .

La zona ha sido objeto de importantes esfuerzos de conservación y preservación del patrimonio, especialmente por parte del biólogo ambiental y conservacionista Kevin Corcoran. Observó que antes de la construcción de la presa, «este era el último reducto puro de bosque ribereño antiguo que había sobrevivido intacto desde la última glaciación. Este era solo uno de los cuatro sistemas de este tipo en todo el planeta». ^{[ 14 ]} Al describir el Gearagh como de «inmensa» importancia, Corcoran observó en una entrevista posterior que «es difícil imaginar cómo era la zona antes de ser inundada: un vasto delta interior de arroyos interconectados y ramificados que rodeaban un laberinto de islas pequeñas e inaccesibles, cubiertas de robledales. Estaba protegido de los estragos de la humanidad por su terreno pantanoso, sus profundos arroyos turbulentos y sus traicioneras orillas de lodo blando con agujeros lo suficientemente grandes como para tragarse un caballo». ^{[ 18 ]}

Según el cineasta Declan O'Mahony, «Si el nivel del agua descendiera permanentemente, ^{[ 19 ]} el Gearagh volvería a crecer y tiene todo el potencial para convertirse en un sitio Patrimonio de la Humanidad a la par de Newgrange , la Calzada del Gigante y el Burren ». (El Burren no es en realidad Patrimonio de la Humanidad , aunque se ha propuesto como candidato). ^{[ 20 ]}

Gearagh fue declarada reserva natural protegida en 1987, bajo la tutela de la Ley de Vida Silvestre, pero es propiedad de la ESB .

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  El camino principal; los restos de la antigua carretera del puerto, que cruzan a mitad de camino a lo largo del Gearagh, y consta de una serie de puentes. ^{[ 4 ]}
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  Tocones de robles sumergidos, crecida del agua
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  Con un nivel de agua bajo
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  ensenadas e islas

• Brown, AG. Geoarqueología pluvial: Arqueología de llanuras aluviales y cambio ambiental . Cambridge University Press, 2008. ISBN 978-0-5215-6820-3
• Corcoran, Kevin. Salvando el Edén: Gearagh y la naturaleza irlandesa . Cork: The Gearagh Press, 2021. ISBN 978-1-78846-194-8
• Monk, Michael. Munster en la Alta Edad Media: Arqueología, historia y sociedad . Cork: Cork University Press, 1998. ISBN 978-1-8591-8107-2
• O'Donoghue, Seamus. Las inundaciones del valle del Lee: El proyecto hidroeléctrico del Lee . Cork: Tower Books, 1996. ISBN 0-9025-6826-4
• Wood, Paul. Hidroecología y ecohidrología: pasado, presente y futuro . Wiley & Sons, 2007. ISBN 978-0-4700-1017-4