Los Gobbins

El sendero costero de Gobbins fue idea de un ingeniero ferroviario irlandés pionero llamado Berkeley Deane Wise . Originario de New Ross , Wise realizó su aprendizaje trabajando en la línea ferroviaria entre Dublín y Wexford . ^{[ 22 ]} Con tan solo 22 años, diseñó túneles y puentes para uno de los tramos más difíciles del país, a lo largo de la costa en Bray Head . ^{[ 23 ]} Esta y otras experiencias le proporcionaron a Wise las habilidades necesarias para concebir su mayor logro: el sendero costero de Gobbins, poco más de 25 años después.

En 1888, Wise se convirtió en el Ingeniero Jefe de la Belfast and Northern Counties Railway Company. La compañía ya tenía un gran interés en el turismo, gracias al trabajo de otro pionero, el gerente ferroviario Edward John Cotton , uno de los gerentes ferroviarios más jóvenes de Gran Bretaña e Irlanda. Cotton organizó trenes de excursión para cada ocasión ^{[ 24 ]} y puso a disposición billetes de tercera clase en todas las estaciones ^{[ 24 ]} , lo que abrió la posibilidad de viajar y realizar excursiones de un día a miles de personas comunes.

Berkeley Deane Wise llevó esta iniciativa turística al siguiente nivel, creando nuevas e innovadoras atracciones de pago que animarían a los visitantes a utilizar los servicios de la compañía ferroviaria. Un año después de comenzar en los «Condados del Norte», había inaugurado una serie de senderos y puentes en el hermoso Glenariff Glen , añadiendo posteriormente una tetería y refugios con vidrieras para contemplar las cascadas. ^{[ 25 ]} Justo al sur de The Gobbins, Wise ayudó a transformar la pequeña aldea de Whitehead en un centro vacacional de primer nivel. ^{[ 26 ]} Diseñó y construyó un quiosco de música, vestuarios para hombres y mujeres, un «rincón infantil», una rampa de botadura y un pabellón con 500 asientos. ^{[ 27 ]}

Wise también construyó un nuevo sendero a lo largo de la costa desde Whitehead hasta el faro de Blackhead, con vistas al pueblo, en 1892. Para llegar al faro añadió varios puentes y un túnel. Pronto, Wise tuvo ambiciosos planes para un sendero mucho más elaborado construido sobre acantilados escarpados a pocos kilómetros al norte: ^{[ 28 ]} El sendero de los acantilados de Gobbins estaba a punto de nacer.

Berkeley Deane Wise dibujó un mapa de su ruta planificada en 1902, que mostraba un recorrido de 5,2 km (3 ¼ millas ) . Comenzaría cerca del pueblo de Ballystrudder (un pequeño camino que sale de la "Gobbins Road" todavía se llama "Gobbins Path" como consecuencia). El sendero discurriría durante una milla o más a lo largo de una sección ondulada de la costa, bordeando campos de cultivo antes de llegar a la espectacular "sección de acantilados", donde los visitantes podrían disfrutar de puentes, túneles y cuevas. Es esta última sección la que se hizo tan famosa y la que es accesible hoy en día (mediante una visita guiada que sale del centro de visitantes de The Gobbins). El mapa de Wise incluía una serie de nombres nuevos para los accidentes geográficos a lo largo de los acantilados, que planeaba que los visitantes exploraran, como la Cueva Arenosa, el Pilar Man O'War y la Cueva Otter. ^{[ 29 ]} 

El primer tramo del sendero costero de The Gobbins se abrió al público en agosto de 1902. Los primeros en explorar sus «extrañas y fantásticas formas» fueron miembros de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. ^{[ 30 ]} En junio de 1904, Wise recibió a la Institución de Ingenieros Civiles de Irlanda ^{[ 31 ]} (de la cual era un miembro estimado). Su revista registra algunos de los pocos detalles técnicos que se conservan de los puentes y otras construcciones del sendero original:

"...la sección del acantilado ha requerido una gran cantidad de puentes, con tramos que varían de diez a treinta pies... Aproximadamente a mitad de camino se encuentra un farallón aislado conocido como 'The Man-o'War', separado del continente por un abismo de 65 pies de ancho... Para salvarlo, el Sr. Wise diseñó un puente especial. La estructura de acero tiene 70 pies de longitud y está compuesta por ángulos longitudinales y barras con 12 rigidizadores elípticos" ^{[ 32 ]}

El "puente especial" al que se referían los ingenieros era el famoso Puente Tubular, que rápidamente se convirtió en un símbolo de los Gobbins.

Cuando se inauguró, el sendero no llegaba hasta las cuevas de las 'Siete Hermanas'. ^{[ 30 ]} Pero el mapa de Wise muestra que planeaba continuar construyendo hasta el puerto de Heddles y crear una salida a la carretera del condado. ^{[ 29 ]} En 1905, la compañía ferroviaria le otorgó fondos para extender el sendero del acantilado de The Gobbins ^{[ 33 ]} , que se había integrado a la más grande Midland Railway Company (MR).

En junio de 1906, Wise enfermó y su puesto fue ocupado por el maquinista de la compañía, Bowman Malcolm . Se realizaron trabajos adicionales, incluyendo la voladura de un túnel en la parte trasera de la «Cueva Trump» y la construcción de los soportes para una pasarela suspendida dentro de otra cueva. ^{[ 7 ]} Se tallaron escalones adicionales, se construyeron puentes y se instalaron barandillas de hierro en diferentes puntos a lo largo de los acantilados. ^{[ 34 ]}

Una extensión se inauguró debidamente en 1908, pero la tragedia ocurrió la última semana de mayo de ese año: un gran deslizamiento de tierra rompió uno de los puentes y bloqueó el camino. ^{[ 35 ] [ 36 ]} La compañía ordenó que el camino se mantuviera «hasta donde llegaba», pero que no se realizaran más trabajos. ^{[ 37 ]} No se construirían nuevos puentes en The Gobbins durante más de 100 años. Berkeley Deane Wise murió en mayo de 1909. Se habría sentido decepcionado al saber que sus planes nunca se completaron del todo, ^{[ 38 ]} pero, no obstante, el sendero del acantilado de The Gobbins fue reconocido como su mayor logro. ^{[ 14 ]}

The Gobbins se convirtió en una visita obligada tanto para turistas como para lugareños, incluyendo a muchos visitantes de Gran Bretaña que llegaban en barco a Larne y se alojaban allí o en Whitehead. ^{[ 11 ]} Los turistas podían reservar excursiones a The Gobbins a través de su hotel, y cada uno tenía ciertos días de la semana para visitarlo con su propio guía. ^{[ 39 ]} Se colocaron carteles publicitarios de The Gobbins en los vagones del tranvía de Belfast y en las estaciones de tren. ^{[ 10 ]} Se animaba a los excursionistas a viajar a la estación de tren de Ballycarry para visitar The Gobbins. ^{[ 40 ]} Desde allí podían caminar o alquilar un carruaje típico irlandés para llegar al sendero. ^{[ 41 ]}

La entrada al sendero del acantilado de The Gobbins —entonces como ahora— era conocida como el Ojo de Wise, en honor a su creador. Se trataba de un agujero ovalado excavado en la roca, atendido por un cobrador de peaje de la compañía ferroviaria de 10:00  a 17:00  todos los días (incluidos los domingos). ^{[ 42 ]} Cerca de la entrada del sendero, dos salones de té ofrecían refrigerios, como té fuerte, lonchas de jamón frito, huevos, tomates, patatas y pan de soda , todo lo cual era muy apreciado por los visitantes. ^{[ 43 ]}

En los días de verano, The Gobbins estaba «más concurrido que la acera de Royal Avenue » ^{[ 44 ]} , con visitantes empujándose para pasar unos a otros. Los críticos describieron una experiencia increíble:

«En muchos tramos, las rocas se elevan hasta doscientos pies de altura, a veces de forma bastante abrupta... cada pocos pasos se revela una vista diferente del acantilado. Sin duda, hay algo en la influencia del clima irlandés que actúa sobre las rocas... Los tonos son más suaves y profundos... el aire mismo está cargado de poesía…» «El sendero del acantilado de Gobbins», The Sketch, 17 de diciembre de 1902.

«En resumen, no hay nada igual a The Gobbins en ningún otro lugar del mundo…» Fennell WJ (1902), «El sendero de los acantilados de The Gobbins: visita de la Asociación Británica a Belfast»

El sendero de los acantilados de Gobbins requería un mantenimiento constante para hacer frente al impacto de las olas y las tormentas. ^{[ 6 ]} Tras la Gran Depresión y el aumento constante de la competencia del transporte por carretera, la compañía ferroviaria entró en dificultades financieras; en 1938, el Comité de los Condados del Norte perdía 19 000 libras esterlinas al año. ^{[ 12 ]} 

El sendero del acantilado de Gobbins estuvo cerrado durante un tiempo en 1936, ^{[ 13 ]} luego, durante la Segunda Guerra Mundial, hubo una escasez aún más grave de mano de obra y financiación. Como resultado, no se realizó ningún mantenimiento, aparte de pintar las barandillas de negro para evitar que sirvieran de referencia para los bombardeos alemanes que se dirigían a Belfast . ^{[ 45 ]}

Tras la guerra, el sendero costero de The Gobbins fue reabierto brevemente por la nueva Autoridad de Transporte del Ulster, pero se cerró en 1954. ^{[ 14 ]} El gobierno y particulares hicieron varios intentos por restaurar el sendero. ^{[ 15 ]} El escritor y cineasta John H. Lennon, del condado de Down, fue un defensor destacado. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Sin embargo, la falta de financiación y el escepticismo sobre el número de turistas en el contexto del conflicto en Irlanda del Norte frustraron estos intentos. El primer puente tubular finalmente se derrumbó en el mar en mayo de 1981. ^{[ 7 ]}

Los restos del sendero continuaron siendo explorados por escaladores y excursionistas. Sin embargo, los acantilados eran peligrosos, y varias personas tuvieron dificultades y tuvieron que ser rescatadas durante las décadas de 1980, 1990 y 2000. ^{[ 46 ] [ 47 ] [ 48 ]}