El hombre del hacha

The Hatchet Man (1932) es una película anterior al Código Hays dirigida por William A. Wellman y protagonizada por Edward G. Robinson . Warner Bros. Pictures había adquirido laobra de teatro de David Belasco y Achmed Abdullah , The Honorable Mr. Wong, sobre las guerras entre bandas criminales . Realizada durante los pocos años previos a la estricta aplicación del Código de Producción , The Hatchet Man contiene elementos que posteriormente no se permitirían, como adulterio, narcóticos y una representación algo gráfica de un hacha voladora.

El texto inicial dice: «Hace 15 años (1917), el Barrio Chino de San Francisco tenía la mayor población oriental de cualquier colonia fuera de China . Sus 40.000 residentes de piel amarilla estaban divididos en varias facciones políticas conocidas como Tongs , cada una gobernada por un presidente y un consejo. Estas Tongs estaban casi constantemente en guerra, por lo que el cargo de “ verdugo ” era de especial importancia. El honorable título de “verdugo” se transmitía de padre a hijo únicamente por herencia, y era él, con la ayuda de su afilada hacha, quien impartía la justicia del gran Dios Buda ...»

“...Nuestra historia comienza tras la muerte de Hop Li, miembro de la poderosa Lem Sing Tong, y vemos su cortejo fúnebre desfilando por la calle DuPont”...

Una enorme bandera con forma de dragón se despliega, declarando la guerra. La gente entra en pánico: los hombres afilan sus hachas; las tiendas cierran sus puertas. Wong Low Get es llamado desde Sacramento para vengar la muerte de Hop. Se queda atónito cuando el presidente del consejo, Nog Hong Fah, le dice que Sun Yat Ming, su amigo de la infancia, es el culpable. Sun se sorprende y se alegra al ver a Wong. Se ha preparado para su propio asesinato: su testamento le deja todo a su viejo amigo. También le pide a Wong que críe a su pequeña hija, Toya San, y que se case con ella cuando sea mayor de edad. Wong acepta, y entonces revela que es el sicario de Lem Sing Tong. Wong jura ante Buda que Toya jamás conocerá "el canto del dolor". Sun se arrodilla con calma, reza y perdona la "mano inocente de Wong por su golpe de justicia".

El barrio chino de hoy... "es muy diferente de lo que acabamos de ver. Se acabaron las rivalidades entre bandas, se acabaron las colas y los palillos". Wong, un prominente hombre de negocios, es rico y feliz. Nog detesta el cambio, especialmente la forma en que las mujeres se dejan malcriar "por la inteligencia y la libertad". Es el cumpleaños de Toya; debería ser el día de su compromiso. Nog se horroriza al saber que Wong desafiará la tradición y le dará la opción de elegir.

Wong le ofrece a Toya el anillo de su madre y le declara su amor. Se llena de alegría cuando ella responde: «El deseo de mi padre también es el mío». Se arrodilla ante la estatua de Buda, reafirmando su promesa de brindarle solo felicidad.

El día de la boda, la Bing Foo, una banda criminal con base en Sacramento, declara la guerra. Wong teme un conflicto a nivel nacional y la transformación de las bandas criminales en gánsteres. Nog contrata guardaespaldas, y el apuesto joven gánster Harry En Hai (Leslie Fenton) es asignado a Wong. Toya es una chica moderna con buena educación, y al principio rechaza a Harry.

Wong y Toya son felices juntos, pero las amenazas y el chantaje desde Sacramento persisten. Chung Ho, el fiel empleado de Wong, es asesinado, y Wong viaja a Sacramento para reunirse con Bing Foo. Solo Big Jim Malone, el gánster blanco que inició la guerra, se niega a cooperar. Wong lo elimina y la guerra termina.

Mientras tanto, Harry ha seducido a Toya. Cuando Wong regresa, los encuentra abrazados apasionadamente. Ella se interpone entre Harry y Wong y recuerda su promesa de hacerla feliz siempre. Wong le entrega a Toya y su felicidad a Harry, haciéndole jurar que si rompe su promesa, Buda lo encontrará. Debido a este "acto indigno", Wong es borrado de los registros de la Tong en todas partes. Rechazado, cae en la pobreza.

Finalmente, Wong recibe una nota de Toya, escrita desde China, en la que le confiesa que solo lo ama a él. El gobierno arrestó a Harry por vender opio y los deportó a ambos. Wong recupera sus hachas empeñadas y cruza el Pacífico rumbo a China, donde trabaja como fogonero .

Toya es prisionera en un fumadero de opio/burdel, vendida a Madame Si-Si por Harry. Harry ve a Wong, pero cree que es una alucinación provocada por las drogas. Toya se desmaya al verlo, pero Wong solo siente amor por ella. Se enfrenta a Madame Si-Si y exige a su esposa, según la antigua ley china y el honor de un sicario. Madame Si-Si se burla; él lo demuestra golpeando el ojo de un dragón en una pintura mural. Toya y Wong se marchan. Él promete regresar por Harry. Al otro lado de la división, Madame Si-Si le grita a un Harry inconsciente mientras su sirviente retira el hacha de la división, y del cráneo de Harry. El cuerpo de Harry cae. Corte a la estatua de Buda; Wong repite su advertencia a Harry. "El gran Señor Buda te encontrará dondequiera que estés en la faz de la Tierra".

• Edward G. Robinson como Wong Low Get
• Loretta Young como Sun Toya San
• Dudley Digges como Nog Hong Fah
• Leslie Fenton como Harry En Hai
• Edmund Breese como Yu Chang
• Tully Marshall como Long Sen Yat
• J. Carrol Naish como Sun Yat Ming
• Charles Middleton como Lip Hop Fat
• E. Alyn Warren como Soo Lat, El zapatero
• Edward Peil, Sr. como Bing Foo
• Otto Yamaoka como Chung Ho
• Ralph Ince como “Big Jim” Malone

Las críticas contemporáneas, incluido The New York Times , ^{[ 2 ]} cometen el error de llamar al personaje de J. Carroll Naish “Sun Yat Sen” en lugar de Sun Yat Ming, un lapsus probablemente causado por la familiaridad con el nombre del verdadero Sun Yat Sen , uno de los grandes líderes de la China moderna. ^{[ 3 ]}

Según el obituario de Naish en The New York Times , esta fue su primera película importante y el primero de sus muchos papeles con acento, pero nunca interpretó a un personaje de su propia etnia: irlandés. ^{[ 4 ]}

A lo largo de la película, el director musical Leo F. Forbstein utiliza variaciones de " Poor Butterfly ", una canción popular lanzada en 1916. "Poor Butterfly" se inspiró en la ópera trágica Madama Butterfly de Giacomo Puccini .

La película se estrenó en Gran Bretaña con el título de The Honourable Mr. Wong . ^{[ 5 ]}

Brian Cady, de TCM , observa: “Como era típico de la época, casi ningún actor asiático aparece en el reparto de una película ambientada completamente entre personajes chinos. Los maquilladores habían notado que el público era más propenso a rechazar a los actores occidentales disfrazados de asiáticos si los rostros de personas asiáticas reales estaban muy cerca. En lugar de elegir un reparto exclusivamente asiático, lo que habría significado no contar con estrellas para atraer al público estadounidense, los estudios simplemente eliminaron a la mayoría de los actores asiáticos del reparto”. ^{[ 6 ]}

Mordaunt Hall, del New York Times, describió la película como un “melodrama sombrío... una historia trepidante con un motivo oriental y una de sus características particularmente efectivas es el maquillaje de los actores, no tanto el del Sr. Robinson sino el de otros, especialmente Dudley Digges y Loretta Young...” ^{[ 2 ]} International Photographer elogió a Robinson por mantener la simpatía del público a pesar de “la crudeza del arte de su (personaje)” y describió el maquillaje de Young (aunque no su actuación) como “un triunfo artístico”. ^{[ 7 ]}

Leonard Maltin le da a la película dos estrellas y media de cuatro, calificándola como “Una historia fascinante sobre los delincuentes de Chinatown y los intentos de Robinson por americanizarse. Un melodrama potente, una vez que se supera la obvia barrera del reparto caucásico”. ^{[ 8 ]}

Según los registros de Warner Bros., la película recaudó 491.000 dólares en EE. UU. y 251.000 dólares en otros países. ^{[ 1 ]}

• Lista de películas estadounidenses de 1932
• Representación de los asiáticos orientales en Hollywood

• El hombre del hacha en IMDb
• El hombre del hacha en la base de datos de películas de TCM (archivado)
• El Hombre del Hacha en el Catálogo de Largometrajes del AFI