El límite del hielo

«The Ice Limit» es una novela de suspense tecnológico escrita por los autores estadounidenses Douglas Preston y Lincoln Child . El libro fue publicado el 18 de julio de 2000 por Grand Central Publishing .

El cazador de meteoritos Néstor Masangkay llega a Isla Desolación , una isla cercana al Cabo de Hornos en Chile , para rastrear un posible meteorito. Usando un escáner tomográfico , Masangkay confirma que no solo hay un meteorito bajo tierra, sino que es increíblemente masivo . Emocionado, Masangkay excava para desenterrar una pequeña porción del meteorito y, acto seguido, muere envuelto en un destello de luz.

Meses después, un nativo de Yaghan recupera el equipo de Masangkay , que finalmente llega a manos del multimillonario neoyorquino Palmer Lloyd, coleccionista de artefactos arqueológicos raros y exóticos. Deseando el meteorito para su museo, que pronto abrirá sus puertas, Lloyd contrata al antiguo socio de Masangkay, Sam McFarlane, para que confirme su existencia y colabore en su recuperación. También contrata a Effective Engineering Solutions, Inc., una costosa empresa de "resolución de problemas", para que diseñe un plan para la tarea sin precedentes de recuperar y transportar lo que McFarlane ha confirmado que es el meteorito más grande jamás descubierto.

Eli Glinn , presidente de EES, elabora un plan integral para la recuperación, contemplando literalmente todas las posibles complicaciones. Para ello, conforma un equipo que complementa al personal de Lloyd, entre los que destacan Rachel Amira, la brillante pero a veces irritante experta en matemáticas de EES, y Sally Britton, una capitana de superpetrolero desempleada cuyo último barco naufragó mientras estaba ebria y de servicio. A pesar de la imagen pública de Britton como una alcohólica peligrosa, un análisis de EES ha llevado a Glinn a considerarla profesional, talentosa y decidida a no volver a fracasar. Tras conocerla personalmente, Glinn se siente atraído por ella.

La expedición de Glinn parte hacia el Cabo de Hornos en un flamante superpetrolero, el Rolvaag , modernizado con diversos equipos de alta tecnología pero camuflado para parecer un barco destartalado y casi inoperativo, que viaja bajo la apariencia de una empresa minera en quiebra que busca mineral de hierro. A pesar de poseer un contrato minero legítimo para tal fin, Glinn se ve obligado a sobornar a funcionarios chilenos locales para obtener acceso a Isla Desolación, confesando falsamente que buscan oro para disipar cualquier sospecha. Ambas acciones son presenciadas por el Comandante Vallenar, un oficial de la Armada chilena destinado en la zona, quien protesta airadamente pero es impotente para impedir que se acepten los sobornos.

Una vez en Isla Desolación, las operaciones comienzan casi de inmediato. El cuerpo de Masangkay es recuperado y analizado por el médico de la expedición, quien concluye que murió por un rayo ; McFarlane atribuye esto a que el meteorito actuó como pararrayos . Tras un examen minucioso, se demuestra que el meteorito es mucho más pequeño y denso de lo que se esperaba inicialmente. Sin embargo, cuando la tripulación de Glinn intenta levantar el meteorito con gatos hidráulicos, estos fallan, causando la muerte de dos miembros de la expedición. Las pruebas que McFarlane realizó en una muestra del meteorito revelaron que su exterior está compuesto de un solo elemento, no de una aleación , y que tiene un número atómico aproximado de 177. Si bien esto explica por qué fallaron los gatos hidráulicos —el peso del meteorito ronda las 25 000 toneladas, más del doble de lo esperado—, también constituye un descubrimiento científico asombroso: ningún elemento conocido tiene un número atómico cercano a 177. McFarlane especuló que este elemento forma parte de la aún no descubierta " isla de estabilidad " elemental, y afirmó además que el meteorito solo pudo provenir de fuera del Sistema Solar . Durante este tiempo, McFarlane también inició una relación sentimental con Amira.

Ahora, contabilizando correctamente su peso, la tripulación de Glinn puede cargar el meteorito en un enorme carro que lo transportará al Rolvaag . Esa misma noche, el Comandante Vallenar envía a un miembro de su tripulación, Timmers, a investigar la excavación de Glinn. Timmers se infiltra en el yacimiento, mata a un guardia y entra en la zona donde se encuentra el meteorito. Sorprendido por lo que descubre, Timmers extiende la mano para tocar el meteorito y muere electrocutado. Aunque al principio están confundidos, la expedición finalmente logra reconstruir lo sucedido, concluyendo que el meteorito descarga electricidad al contacto. Los planes para trasladar el meteorito continúan, aunque con mucha más precaución. Al mismo tiempo, el Comandante Vallenar se posiciona frente a la costa de Isla Desolación para impedir la salida del Rolvaag . Glinn se reúne con el Comandante en un intento de asegurar un paso seguro, admitiendo que la expedición está allí para recuperar un meteorito, pero Vallenar lo rechaza.

A la noche siguiente, Glinn y su tripulación cargan el meteorito en el barco al amparo de la niebla , dejando las luces y el equipo en marcha en Isla Desolación para que sirvan de distracción, y luego se dirigen a mar abierto. Cuando el Comandante Vallenar dispara contra el Rolvaag y lo persigue, Glinn detona dos artefactos explosivos colocados subrepticiamente en las hélices del Comandante durante su visita, inutilizando el barco chileno. Esto resulta ser una solución temporal, ya que la tripulación de Vallenar logra reemplazar una de las hélices dañadas. Para entonces, el Rolvaag ya está en camino a aguas internacionales , y Glinn predice que Vallenar no cruzará la frontera chilena (sin embargo, la doctrina de persecución en caliente parece permitirlo). Cuando el Comandante continúa persiguiéndolos, Glinn se da cuenta tardíamente de que Timmers debe haber sido el hijo de Vallenar; Vallenar se ha dado cuenta de que Timmers está muerto y pretende matarlos por venganza. El Capitán Britton también observa que el rumbo de Vallenar los ha dejado sin ninguna posibilidad de recibir ayuda. Sin otra opción, Glinn ordena que el barco se dirija al sur, hacia el límite del hielo, la frontera de las aguas antárticas, donde son comunes los icebergs e incluso las islas de hielo.

Durante el vuelo del Rolvaag, el meteorito vuelve a descargarse, aunque esta vez sin que nadie toque su superficie. Finalmente, McFarlane y Amira descubren la causa de las descargas eléctricas: el contacto con líquidos que contienen sal, como el sudor humano o el agua del océano. Mientras tanto, el barco de Vallenar se acerca al Rolvaag durante varias horas, entrando en su alcance justo cuando el barco entra en una zona de icebergs. Aunque el capitán Britton logra evitar la destrucción simulando que el barco está en peligro, Vallenar finalmente le inflige suficiente daño como para inutilizarlo por completo. Mientras su nave se acerca entre dos islas de hielo para destruir el Rolvaag , un equipo de hombres de Glinn detona explosivos en uno de los imponentes icebergs, desprendiendo un enorme trozo de hielo que vuelca y hunde el barco del Comandante.

Aunque el Comandante chileno ya no lo persigue, el Rolvaag está a la deriva y el barco de rescate más cercano no puede acercarse durante varias horas debido a una tormenta en la zona. El fuerte oleaje comienza a afectar gravemente al barco; finalmente, el capitán Britton se da cuenta de que el meteorito está desestabilizando seriamente la nave y debe ser arrojado al mar para evitar que el Rolvaag se parta por la mitad. Al principio, tanto Palmer Lloyd como Sam McFarlane se oponen vehementemente a la idea, pero tras una discusión admiten que puede ser la única forma de salvar el barco y a sí mismos. Glinn se prepara para activar el sistema de eyección, pero se detiene bruscamente, declarando que está seguro de que el barco sobrevivirá. Los intentos de convencerlo de lo contrario fracasan, y como es la única persona con acceso al sistema, la tripulación no tiene más remedio que abandonar el barco. Glinn se dirige al área donde se guarda el meteorito, intentando asegurarlo, solo para descubrir que la mayoría de los dispositivos de sujeción han fallado. Sin desanimarse, prosigue sus esfuerzos hasta que la capitana Britton lo interrumpe y le ruega que abandone el barco con ella en un bote salvavidas, confesándole: "Podría amarte, Eli". Momentos después, el meteorito impacta contra el océano, liberando una enorme cantidad de electricidad.

McFarlane, Amira, Lloyd y el resto de la tripulación observan desde los botes salvavidas cómo el Rolvaag se parte por la mitad y se hunde. Los botes no están preparados para las duras aguas antárticas, y muchos tripulantes comienzan a sufrir hipotermia de inmediato. Los supervivientes se refugian en una isla de hielo, donde empiezan a sucumbir lentamente a las condiciones extremas. Amira intenta contarle a McFarlane una conclusión a la que llegó sobre el meteorito, entregándole un CD con los datos de las pruebas que recopilaron, pero antes de que pueda terminar, muere. McFarlane también empieza a decaer, pero antes de que pueda hacerlo, la tripulación es rescatada por un helicóptero.

Tres días después, Palmer Lloyd y el puñado de supervivientes se recuperan en una estación científica británica en la Antártida. Sam McFarlane llega a la habitación de Lloyd y comienza a contarle los intentos de Amira por revelarle su descubrimiento. Aunque Lloyd se niega a hablar con él, McFarlane continúa, describiendo una serie de pequeños terremotos en el fondo marino registrados en un lugar específico de la Antártida, y luego revela que el Rolvaag se hundió en ese mismo lugar. Finaliza diciendo que ha comprendido lo que Amira quería decir: que lo que recuperaron no era un meteorito, sino una semilla, y que ahora está germinando.

• La novela Naturaleza muerta con cuervos hace referencia a un libro ficticio de Preston y Child titulado Más allá del límite del hielo , aparentemente una secuela de El límite del hielo . La novela Danza de la muerte hace referencia a una segunda secuela ficticia, El límite del hielo III: Regreso al cabo Horn. Los autores prometieron una secuela real de El límite del hielo en algún momento, ^{[ 1 ]} y, de hecho, Más allá del límite del hielo se publicó el 17 de mayo de 2016.
• En la novela El gabinete de las curiosidades , mientras explora el número 891 de Riverside Drive en busca de Enoch Leng, Aloysius Pendergast descubre un gran meteorito rojo rubí expuesto. Si bien no es el mismo meteorito mencionado en El límite del hielo , debido a su color inusual, podría tratarse de una espora latente adquirida por Leng para su colección. En El límite del hielo , el protagonista Sam MacFarlane se refiere a estos meteoritos rubí como evidencia de panspermia . Al principio de la novela se menciona brevemente el museo Lloyd propuesto.
• Eli Glinn aparece como personaje secundario tanto en Dance of Death como en su secuela, The Book of the Dead . Se revela que perdió un ojo y usa silla de ruedas tras los sucesos de The Ice Limit , pero sigue siendo propietario y director de Effective Engineering Solutions, Inc. Glinn y EES, Inc. también aparecen en la serie Gideon Crew , donde trabajan para el protagonista Gideon Crew.

Tras la publicación de El límite del hielo , los autores publicaron un epílogo en su sitio web. Escrito como una breve colección de artículos periodísticos ficticios , describe a los supervivientes de El límite del hielo emprendiendo una nueva expedición a las regiones antárticas para afrontar las consecuencias de sus actos en la novela. ^{[ 2 ]}

• La reseña de Jeff Ayers para Library Journal decía: "Aquí están todos los elementos de una gran aventura: el reacio y otrora deshonrado héroe cazador de meteoritos, la búsqueda de algo aparentemente inalcanzable y la batalla contra los elementos". ^{[ 3 ]}
• En su reseña para School Library Journal , Pam Johnson escribió: «Esta es una aventura tempestuosa de alta mar, grandes riesgos y gran emoción. A medida que los personajes entran en la historia, sus personalidades se expanden junto con la intrincada trama, adquiriendo mayor intensidad y fuerza. La extrema hostilidad del entorno termina siendo el factor decisivo. Al igual que La tormenta perfecta de Sebastian Junger , este thriller natural es imperdible». ^{[ 4 ]}
• La reseña de Publishers Weekly decía: «Lo que le falta a la novela en sofisticación, lo compensa con dinamismo: es un thriller contundente, ideal para una película de verano y una lectura memorable para un día caluroso». ^{[ 5 ]}

• Blogueo sobre The Ice Limit en la página web del autor.