La biblioteca imaginaria

La biblioteca imaginaria: un ensayo sobre literatura y sociedad es un libro de 1982 del crítico literario y profesor estadounidense Alvin Kernan. En él, Kernan considera la literatura como una institución social y analiza cómo la concepción romántica de la literatura, que ha dominado la cultura occidental durante 200 años, ha entrado en decadencia debido a los cambios sociales.

Kernan analiza la literatura como una institución social, compuesta no solo por escritores, sino también por editores, libreros, críticos, profesores, reseñadores y lectores. Sostiene que, a pesar de la aparente inmutabilidad que a veces ha tenido la literatura, se trata de una institución que fluctúa y cambia bajo la influencia de las fuerzas históricas. Utiliza como ejemplos el papel del poeta en la sociedad renacentista, tal como se describe en El cortesano de Castiglioni , donde la poesía era una ocupación expresamente amateur que ayudaba al escritor a ganarse el favor de un príncipe. Kernan contrapone este papel del escritor con la visita del rey Jorge III a Samuel Johnson, en la que el rey reconoció el conocimiento de Johnson sobre literatura, libros y el mundo académico. Este encuentro, según Kernan, representó una nueva independencia para el escritor, una concepción fundamental en el Romanticismo.

Kernan analiza cuatro novelas representativas: El legado de Humboldt de Saul Bellow , Los inquilinos de Bernard Malamud , Fuego pálido de Vladimir Nabokov y De un fuego en la luna de Norman Mailer , y sostiene que cada una de ellas ofrece un "estudio de caso localizado sobre la interacción actual entre la literatura y la sociedad, y cómo la institución responde a desafíos fundamentales". ^{[ 1 ]} Cada novela presenta un protagonista que es un escritor que intenta escribir un poema o una novela tradicional, y sus esfuerzos se ven frustrados por las realidades que enfrenta en el mundo. El análisis de Kernan de cada una de estas novelas pretende ilustrar cómo sostiene que la institución de la literatura está cambiando bajo la presión de la sociedad.

En un artículo publicado en el Journal of American Studies , David Clough describió el argumento de Kernan de la siguiente manera:

Kernan «identifica un cambio adicional con el énfasis de la posguerra en "el fracaso de las "realidades" centrales" de la literatura romántica, y elige cuatro textos para explorar aspectos de esto. En Humboldt's Gift de Bellow , ve cuestionados los poderes del poeta; en The Tenants de Malamud , se pone en duda la validez del texto literario; en Pale Fire de Nabokov, se cuestiona la capacidad de la literatura para afectar a los lectores y al mundo; mientras que Of a Fire on the Moon de Mailer duda de la credibilidad de la visión poética en contraposición a la visión científica del mundo. En los cuatro textos, Kernan ve desaparecer el viejo orden, con protagonistas que intentan escribir al estilo romántico de antaño "frente a un mundo que sus poderes ya no pueden dominar ni transformar" ^{[ 2 ].}

El análisis que hace Kernan de los cambios en la institución social de la literatura se basa en las teorías sociológicas de Peter L. Berger , a quien cita varias veces en el libro. Otros escritores y pensadores que destacan en su análisis son Northrop Frye , Matthew Arnold , André Malraux , William Wordsworth y Marshall McLuhan .

John L. Brown, en su reseña del libro para World Literature Today , aplaudió cómo «el texto de Kernan —tentativo, discreto y conciliador— está afortunadamente libre de la polémica de muchas obras críticas contemporáneas». ^{[ 3 ]} Sin embargo, Brown señaló que «cierta ansiedad impregna el ensayo de Kernan al aventurarse en un terreno ajeno, lejos de los campos que mejor conoce —el drama y la sátira del Renacimiento inglés— y que ha cultivado con tanto éxito... el autor parece estar empeñado en derribar puertas que han permanecido abiertas, o al menos entreabiertas, durante mucho tiempo». ^{[ 3 ]}

Según Brown, la visión pesimista de Kernan sobre las tendencias recientes en la crítica era pragmática: «No desea condenar de plano las técnicas actualmente de moda, como la "semiótica, la recepción o la gramatología", sino que simplemente cuestiona si serán tan útiles para los estudiantes y para la sociedad como la visión más tradicional de la literatura como un relato imaginativo de "personas que viven las experiencias humanas más intensas"». ^{[ 3 ]}

Jan Cohn, escribiendo en Modern Fiction Studies , describió el libro de Kernan como "de concepción amplia e históricamente complejo" ^{[ 4 ].} Cohn continuó diciendo: "Kernan es cauto con las predicciones, pero argumenta que si la literatura ya no puede entenderse como portadora de verdad absoluta y valores inmutables, puede reestructurarse como una forma vital de creación de sistemas, en sintonía con la visión de finales del siglo XX del hombre como constructor de códigos y sistemas, el 'creador de ficciones cósmicas, sociales y lingüísticas'...".

Laura A. Curtis reseñó el libro en Modern Language Studies y concluyó: "El libro de Kernan es un argumento denso desde una perspectiva novedosa y provocadora inspirada en las teorías sociológicas de Peter Berger ". ^{[ 5 ]}

Robert W. Daniel, en The Sewanee Review, observó: «En ocasiones, Kernan es descuidado, tanto con sus referencias como con su razonamiento». ^{[ 6 ]} Daniel concluyó que « La biblioteca imaginaria , por muy amena y legible que sea, puede al menos convencer a sus lectores de que existe una preocupación generalizada por el futuro de la literatura, pero la elección de Bellow, Malamud, Nabokov y Mailer difícilmente respalda la conclusión de que los días de la literatura están contados. Los cuatro son escritores serios que merecen plenamente la fama de la que gozan fuera del ámbito universitario». ^{[ 7 ]}

Judie Newman, en The Yearbook of English Studies , encontró en el libro de Kernan «un atractivo énfasis en la cuestión fundamental de la metamorfosis en el canon literario, y fragmentos de perspicaz crítica local generan nuevas perspectivas sobre las cuatro novelas. Sin embargo, el estudio carece del ímpetu polémico del ensayo, reservando hasta el final el punto principal del profesor Kernan: su pesar por el hecho de que el texto literario se utilice ahora únicamente como base para una ciencia de la interpretación, y que la semiótica, la recepción y la gramatología hayan desplazado a las obras humanistas en las librerías». ^{[ 8 ]}

• La muerte de la literatura