La Sábana Santa

« La mortaja de hierro », o menos conocida como «La venganza italiana », es un relato corto de ficción gótica escrito por William Mudford en 1830 y publicado en la revista Blackwood's Edinburgh Magazine y también como un folleto de veinticuatro páginas . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Es una historia clásica de aprieto sobre un noble héroe italiano confinado en una cámara de tortura de hierro que se contrae de forma continua e imperceptible . ^{[ 3 ] [ 4 ]} En la historia, las paredes y el techo de la cámara se contraen lentamente, día tras día, mediante medios mecánicos, hasta el punto de aplastar y envolver finalmente a la víctima, convirtiéndose así metafóricamente en su mortaja de hierro. Se considera que la historia proporcionó a Edgar Allan Poe la idea de la celda que se encoge en su relato corto « El pozo y el péndulo » y se la considera el relato más famoso de Mudford. ^{[ 2 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

La historia transcurre en la cámara de torturas del castillo de Tolfi, en Sicilia . El protagonista es Vivenzio, confinado en una celda de hierro construida en las profundidades de la roca por el príncipe de Tolfi, sediento de venganza. Vivenzio es retratado como un noble, guerrero y héroe de Nápoles , pero que cayó en desgracia ante el príncipe de Tolfi y ahora está a punto de ser sometido a su sutil e implacable castigo. Sin que la víctima lo sepa, el techo y las paredes de la celda, de hierro negro liso, se contraen imperceptiblemente por un mecanismo. Al principio, la noble víctima ignora esta contracción. Sin embargo, con el paso del tiempo, el prisionero se da cuenta, a través de indicios visuales, de que algo está sucediendo. Observa que las ventanas de la cámara, espaciadas de forma irregular, comienzan a disminuir en número con cada día que pasa. A solo dos días de su muerte, Vivenzio descubre una inscripción en las paredes de hierro de su celda. El mensaje fue escrito por el ingeniero de la celda, Ludovico Sforza . Sforza explicó en su mensaje que, por orden del príncipe de Tolfi, construyó la celda mecánica en tres años. Una vez terminada la cámara, Tolfi ordenó el encarcelamiento y la muerte de Sforza en la misma que él había creado. Mediante una cuenta atrás mortal, las ventanas van disminuyendo progresivamente, desde las siete del inicio de la historia hasta el final, cuando solo queda una y las paredes y el techo de hierro se contraen a su alrededor, envolviéndolo en un abrazo letal; la cama de su celda se transforma, por acción de un mecanismo de resorte, en un «lecho funerario o féretro ». Ominosamente, una gran campana comienza a sonar fuerte y frecuentemente cerca del final, a medida que se acerca su muerte. El sonido perfora los oídos de la víctima y el féretro se aplasta al contraerse las paredes. El féretro aplastado se convierte en la mortaja de hierro del cadáver de Vivenzio. ^{[ 4 ]}

Edith Birkhead menciona que «La Sábana Santa» pertenece a un tipo de relato de terror que resulta aún más impactante porque se basa en efectos naturales y no en lo sobrenatural . Describe el suspense del relato como «ingeniosamente mantenido» a medida que las ventanas desaparecen una a una hasta que las paredes y el «pesado techo» finalmente se derrumban sobre la víctima. ^{[ 10 ]}

En «La Sábana Santa», el protagonista, Vivenzio, es consciente de que morirá. La única incógnita reside en la forma de su muerte. La incertidumbre sobre el método de ejecución y la manera de morir genera tensión narrativa. Al observar cómo las ventanas desaparecen una a una, finalmente comprende la forma de su muerte:

«¡Sí, sí, ese será mi destino! ¡Ese techo se derrumbará! ¡Estas paredes me rodearán y, lentamente, lentamente, me aplastarán entre sus brazos de hierro! ¡Señor Dios! ¡Mírame con misericordia y golpéame con la muerte instantánea! ¡Oh, demonio, oh, diablo, ¿es esta tu venganza?»

La analogía de los "brazos de hierro" es apropiada porque, al final, la celda mecánica reemplazará todo lo que Vivenzio conoció durante su encarcelamiento, incluido su cuerpo. Su cama, su féretro, su mortaja de hierro e incluso su esqueleto, que eventualmente se convertirá en polvo, desaparecerán porque todo será aplastado. Todo será reemplazado al final por los muros de hierro de la celda, como si hubiera un intercambio de cuerpos entre Vivenzio y la celda de hierro. De hecho, la mente de la víctima se derrumba por el miedo y escenifica su muerte antes de que ocurra realmente, convirtiéndose así en sí misma en un instrumento de opresión y tortura. ^{[ 2 ]}

JMS Tompkins, en su obra de 1927 "El 'sahúmedo de hierro' de Jane Eyre", atribuye la metáfora utilizada por Charlotte Brontë en el trigésimo cuarto capítulo de su obra Jane Eyre :

Mi mortaja de hierro se contrajo a mi alrededor; la persuasión avanzó con paso lento y seguro.

a la influencia directa de la historia de Mudford. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Jerrold E. Hogle en The Cambridge Companion to Gothic Fiction llega a la misma conclusión que Tompkins y añade que las jóvenes Brontë eran ávidas lectoras de Blackwood's Magazine . ^{[ 2 ]}

John H. Collins , al analizar la influencia de la obra de Mudford, comenta que «el relato de la Sábana Santa es una obra de primera categoría, comparable a las mejores seis obras de Poe» y que «no debería descartarse simplemente como un cuento de baja calidad transformado por el genio de Poe». ^{[ 15 ]} Añade que cree que muchos lectores piensan erróneamente que «La Sábana Santa» es obra de Poe, lo que refuerza aún más la reputación de Poe al atribuirle un relato que en realidad plagió. ^{[ 15 ]}

Edith Birkhead califica a «La Sábana Santa» como una historia «hábilmente construida» y menciona que Sir Walter Scott describió a Mudford como un autor que «disfruta jugando a las canicas con Satanás»; una expresión shakesperiana que indica familiaridad con el Diablo. ^{[ 10 ] [ 16 ]}

Alexander Hammond, profesor asociado y vicedirector del Departamento de Inglés de la Universidad Estatal de Washington, en su ensayo "Subvirtiendo la interpretación: la geometría de Poe en 'El pozo y el péndulo'", sugiere que la cuenta regresiva de ventanas de Mudford en "La mortaja de hierro" pudo haber influido en Poe al utilizar pistas numéricas y geométricas en "El pozo y el péndulo" para confundir y asustar a su narrador. ^{[ 17 ]}

Elizabeth Gaskell , en Mary Barton, describe una cámara de tortura italiana donde a la víctima se le brindan muchos lujos al principio, pero al final las paredes de la celda comienzan a cerrarse y finalmente lo aplastan. Se cree que la historia ha sido influenciada por la "Sábana Santa". ^{[ 12 ] [ 18 ]} Stephen Derry menciona que Gaskell utiliza el concepto de la celda que se encoge para describir el estado mental de John Barton, pero también agregó el elemento del lujo para realzarlo aún más:

He leído en alguna parte una descripción de un castigo brutal entre los italianos, digno de un Borgia . El supuesto o verdadero criminal era encerrado en una habitación, provisto de todas las comodidades y lujos; y al principio, lamentaba poco su encarcelamiento. Pero día a día se percataba de que el espacio entre las paredes de su habitación se estrechaba, y entonces comprendió el final. Aquellas paredes pintadas se acercarían espantosamente, y finalmente le arrebatarían la vida. Y así, día tras día, se acercaban cada vez más los pensamientos enfermizos de John Barton. Excluían la luz del cielo, los sonidos reconfortantes de la tierra. Estaban preparando su muerte.

Derry menciona además que los lectores de la Sra. Gaskell estaban familiarizados con la historia de "La Sábana Santa", al igual que Charlotte Brontë. ^{[ 12 ] [ 19 ]}

La abolicionista y escritora Lydia Maria Child comparó el cierre de los muros con la opresión de la esclavitud y republicó la historia en la edición de diciembre de 1842 del National Anti-Slavery Standard : ^{[ 20 ]}

Una y otra vez hemos pensado en esta apasionante historia relacionada con la esclavitud; y nunca tanto como en los últimos dos años. Resulta cada vez más evidente que el sistema infame se está cerrando y que inevitablemente debe ser aplastado.

En el número de septiembre de 1929 de Popular Mechanics, un artículo de Harold T. Wilkins titulado "Secretos de las antiguas cámaras de tortura" describe la [ficticia] cámara de tortura que se encoge en el castillo de Tolfi en Sicilia como un ejemplo de una antigua cámara de tortura y propone un modelo mecánico para explicar la acción de contracción de la cámara. ^{[ 21 ]}

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