Los últimos días de la viruela

Los últimos días de la viruela: Tragedia en Birmingham es un relato de no ficción de 2018 sobre los acontecimientos que precedieron y siguieron al brote de viruela de 1978 en el Reino Unido . ^{[ 1 ]} El autor, Mark Pallen , propone una explicación de cómo Janet Parker, la última persona en morir de viruela, contrajo la infección. Esta explicación, basada en transcripciones judiciales y entrevistas con el abogado que defendió a la Universidad, y con los médicos y científicos que participaron en el brote, contradice las conclusiones de la investigación oficial del gobierno, el Informe Shooter . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En otoño de 1978, Parker, fotógrafa empleada por la Universidad de Birmingham y adscrita a su facultad de medicina , contrajo viruela y falleció a causa de la infección. ^{[ 4 ]} La cepa de viruela que la mató se estaba analizando en un laboratorio situado debajo de las habitaciones del segundo piso donde trabajaba Parker. En su informe, Shooter concluyó que el virus se había propagado a través de un conducto de servicio. La conclusión de Shooter fue impugnada en el caso judicial —Robert Kenyon Cook contra la Universidad de Birmingham— por un perito, el profesor Kevin McCarthy, quien consideró imposible la hipótesis del "conducto" dada la escasa cantidad de virus presente en el laboratorio. Los magistrados declararon a la universidad inocente de los cargos presentados por la Dirección de Salud y Seguridad , lo que dejó sin respuesta la cuestión de cómo Parker contrajo la infección, aunque no cabía duda de que la misma cepa del virus de la viruela se había utilizado en experimentos en el laboratorio. ^{[ 1 ]}

Casi cuarenta años después, en su libro, Pallen conjetura que si el virus no "fue" a Parker, ella debió haber "ido" al virus. Es posible que Parker obtuviera acceso no autorizado al Laboratorio de Viruela, al ofrecer al personal película fotográfica a precio reducido o al solicitar asesoramiento sobre los materiales fotográficos utilizados en los experimentos de laboratorio. ^{[ 5 ]}

AM Walker, en su reseña del libro para el Journal of Hospital Infection , señala que es detallado y riguroso, a la vez que está escrito para un público general. Las tres primeras de las siete secciones del libro proporcionan al lector información histórica sobre la viruela y su erradicación. Walker describe el libro como una «historia apasionante» y elogia el «talento periodístico» del autor. ^{[ 1 ]} Philip Mortimer, en su reseña para la revista Epidemiology and Infection , describe el «relato interesante» de Pallen como una «advertencia para los científicos» accesible al lector general y relevante para los profesionales. Señala que el libro también describe dos fugas de laboratorio anteriores. ^{[ 6 ]}