El último encuentro

« El último encuentro » es un relato corto de C.S. Forester que ofrece el capítulo final en la vida de su héroe naval ficticio, Horatio Hornblower . Apareció por primera vez en el Sunday Mirror del 8 de mayo de 1966. ^{[ 1 ]} Al año siguiente se publicó junto con la novela inacabada Hornblower and the Crisis y otro relato corto, « Hornblower and the Widow McCool ».

En 1848, Hornblower, ahora de 72 años, disfruta de una cómoda jubilación en su finca rural de Smallbridge, Kent . Recientemente ascendido al bien remunerado pero honorífico rango de Almirante de la Flota , reflexiona que la vida como caballero rural es agradable y segura, pero aburrida. Hornblower sigue casado con Lady Barbara, y su marinero y sirviente Brown continúa atendiéndolo, aunque ahora como mayordomo. El temor a la inseguridad financiera que lo ha atormentado durante toda su carrera ha desaparecido, y ahora puede considerar la posibilidad de seguir subvencionando los gastos de su hijo Richard como coronel de la Guardia.

Una noche de tormenta, un francés elegantemente vestido, que afirmaba ser Napoleón , llegó a la puerta de la mansión de Hornblower. Hornblower lo percibió hablando una mezcla de cordura y disparates; el visitante viajaba en tren a Dover para embarcarse rumbo a Francia. Sin embargo, un desprendimiento de tierra había retrasado el tren cerca de Smallbridge Park, y el hombre necesitaba ayuda urgentemente para completar su viaje. Barbara quedó gratamente impresionada por los encantadores modales del hombre y convenció a su marido para que le proporcionara un carruaje, aunque Hornblower seguía convencido de que el francés estaba loco.

Un mes después, los Hornblower descubren que el hombre es el príncipe Luis Napoleón Bonaparte, sobrino de Napoleón I y futuro emperador Napoleón III . Se dirigía a París para presentarse a las elecciones presidenciales de Francia . Tras ganar las elecciones , el príncipe-presidente confiere a Hornblower la insignia de Caballero de la Legión de Honor y envía un zafiro a Bárbara en agradecimiento por su oportuna ayuda.

John Forester (hijo de C.  S. Forester) registró una reunión con su padre, quien residía entonces en Berkeley, California , el 7 de agosto de 1964. C.  S. Forester le confió que había escrito el relato final de Hornblower, pero que se encontraba guardado bajo llave: «guardado en la bóveda de mi editorial como legado para mi esposa e hijos». John Forester confirmó que se trataba de «El último encuentro», publicado posteriormente en mayo de 1966 tras el fallecimiento de su padre el mes anterior. ^{[ 2 ]}