La campana de medianoche

La campana de medianoche es una novela gótica de Francis Lathom . Se publicó por primera vez de forma anónima en 1798 y, en ocasiones, se le ha atribuido erróneamente a George Walker. ^{[ 2 ]} Destaca por ser una de las siete «novelas horribles» mencionadas por Jane Austen en su novela La abadía de Northanger . ^{[ 3 ]}

Volumen I

La historia comienza en Sajonia, en el castillo de Cohenburg, con dos hermanos adultos, Alfonso y Federico. Alfonso es el mayor y heredó el título de conde de Cohenburg tras la muerte de su padre.

Federico se enamora de una mujer de Luxemburgo llamada Sofía y se casa con ella. Alfonso observa la felicidad conyugal de su hermano y busca replicarla. Elige a una novia de la corte alemana, Ana, y ambos forman un matrimonio feliz. Ana y Alfonso tienen un hijo, un niño que también se llama Alfonso. Mientras tanto, Federico y Sofía tienen tres hijos, todos los cuales mueren en la infancia, y Sofía fallece al dar a luz al tercero. Sumido en el dolor, Federico abandona el castillo de Cohenburg, regresando solo tres veces en los siguientes once años. Finalmente, Federico se instala de nuevo en el castillo cuando el joven Alfonso tiene diecisiete años.

Meses después, Alfonso, conde de Cohenburg, es llamado a la ciudad por negocios. Teme dejar a su esposa con Federico, pues sospecha que tienen una aventura. Alfonso no regresa al castillo de Cohenburg y le dicen a Sofía que ha muerto. Ana culpa inmediatamente a Federico de la muerte de Alfonso y obliga a su hijo a jurar vengar a su padre. Días después, poco después de medianoche, el joven Alfonso oye un grito proveniente de la habitación de su madre, que interpreta como una expresión de su dolor. A la mañana siguiente, Ana aparece con las manos ensangrentadas y le dice a Alfonso que Federico es inocente, obligándolo a abandonar el castillo, a Federico y a ella, y a no volver jamás.

Tras su partida del castillo de Cohenburg, Alfonso decide unirse al ejército. Durante su viaje, empieza a sospechar que su madre tuvo una aventura con Federico y que juntos planearon el asesinato del anciano Alfonso. En el ejército, Alfonso entabla una estrecha relación con su comandante, Arieno. Arieno le cuenta la historia de su vida, describiendo su amor por Camila, una joven que murió de desesperación a causa de las maquinaciones del hermano mayor de Arieno, Simón. Se establece una conexión entre Alfonso y Arieno cuando se revela que la hija de Simón estaba enamorada de Federico. Arieno muere en batalla y Alfonso resulta herido, lo que le obliga a abandonar el ejército.

Alfonso viaja a Bohemia, donde encuentra trabajo en una mina de plata. Allí, un joven le cuenta la historia de su familia, que arrendaba tierras al conde Cohenburg, padre de Alfonso. Revela que, tras la muerte del conde, su esposa, Ana, supuestamente se suicidó y su fantasma ahora recorre los pasillos del castillo y toca la campana a medianoche. El joven también le cuenta que Federico ha abandonado el castillo de Cohenburg, que ahora está desierto. Alfonso decide dejar la mina y se ofrece como sirviente al barón Kardsfelt, que se encontraba de visita en la mina.

Tras la muerte del barón Kardsfelt, Alfonso es acogido por el padre Mathias, un sacerdote católico. Ambos regresan al convento de Santa Elena, donde Alfonso se encarga de tocar la campana para las oraciones. Alfonso se enamora de Lauretta, una novicia del convento, y el padre Mathias relata su historia. Se revela que diecisiete años antes, una joven, también llamada Lauretta, llegó al convento. A su llegada, reveló detalles de su amor por Frederic Cohenburg y su matrimonio concertado con el conde Byroff. Describió cómo Frederic y ella continuaron viéndose después de su matrimonio, hasta que el conde Byroff descubrió su afecto y, cegado por los celos, apuñaló a Frederic. Creyendo que Frederic había muerto, huyó al convento, donde murió de pena tras dar a luz a una niña, la novicia Lauretta.

Alfonso le informa a Lauretta sobre el parentesco entre sus familias y le pide que abandone el convento con él. Lauretta acepta y, antes de partir, el padre Mathias los casa. La pareja se instala en una nueva casa que alquilan al barón Smaldart. El sobrino del barón, Theodore, comienza a desear a Lauretta, a pesar de que está embarazada de nueve meses. Tras el nacimiento del niño, que solo vive unas horas, Lauretta se siente cada vez más molesta por las atenciones de Theodore. Una noche, la casa se incendia y Lauretta es secuestrada. Inicialmente, Lauretta cree que Theodore es su secuestrador, pero pronto descubre que sus captores son un rufián llamado Kroonzer y su compañero Ralberg, bajo las órdenes de Theodore. Lauretta es llevada a un castillo en ruinas, donde permanece confinada en una habitación de una torre durante siete días hasta que un rayo la derrumba.

Volumen II

Lauretta, levemente herida, aprovecha la oportunidad para escapar y camina toda la noche hasta que se encuentra con un ermitaño bondadoso. El ermitaño la atiende y le cuenta la misteriosa reputación del castillo donde estuvo prisionera, y cómo perteneció a la familia Byroff, pero desde entonces ha sido abandonado. El ermitaño se propone entregar una carta a Alfonso, a través del barón Smaldart, para informarle del paradero de Lauretta. Para pasar el tiempo hasta la llegada de Alfonso, el ermitaño le cuenta la historia de su vida. El ermitaño relata cómo en su juventud fue acusado de asesinato. Un hombre llamado Dulac le había dado cobijo después de que su caballo resultara herido. La casa de Dulac estaba llena, así que le ofreció compartir su cama con el ermitaño. Una mañana, Dulac no regresó de su paseo matutino y el ermitaño fue acusado de su asesinato, ya que se encontró sangre en la cama de Dulac, producto de una hemorragia nasal que el ermitaño había sufrido la noche anterior. El ermitaño es arrestado y esclavizado durante muchos años. Veintidós años después de su arresto inicial, el ermitaño se encuentra con Dulac, quien ahora también es esclavo. Dulac le cuenta al ermitaño que el día de su supuesto asesinato fue secuestrado por ladrones y vendido como esclavo. Finalmente, ambos son liberados y deciden regresar juntos a Francia. Sin embargo, su barco queda atrapado en una tormenta y Dulac se ahoga, impidiendo que el ermitaño limpie su nombre.

El ermitaño finalmente regresó a casa, donde descubrió que su familia había muerto en su ausencia, momento en el que se aisló de la sociedad. Unos días después de escuchar la historia del ermitaño, Lauretta se despierta una mañana y descubre que este ha fallecido.

Mientras tanto, Alfonso, al darse cuenta de que Lauretta ha desaparecido, acude al barón Smaldart y le revela la mala conducta de Teodoro, acusándolo de estar implicado en el secuestro. El barón, creyendo las afirmaciones de Alfonso, decide enfrentarse a Teodoro y le proporciona un caballo para que persiga a los captores de Lauretta. Durante el enfrentamiento, Teodoro niega su participación en el secuestro, pero el barón no se convence y lo confina en la casa hasta que Lauretta y Alfonso se reúnan. Mientras Alfonso persigue a Lauretta, Teodoro logra escapar. Al día siguiente, Alfonso recibe la carta de Lauretta y se llena de alegría al saber que está a salvo. El barón viaja para encontrarse con Lauretta, pero cuando llega, ella ha desaparecido.

Lauretta, recapturada por Theodore y sus hombres, es llevada a través de un bosque, donde oye que alguien la llama por su nombre: «Lauretta Byroff». Mientras Theodore persigue al dueño de la voz, Ralberg la escolta a una caverna y revela ser el conde Byroff, padre de Lauretta. El conde Byroff le cuenta a Lauretta su relación con su madre, revelando que desconocía sus sentimientos por Frederic antes del matrimonio y que, al intentar matar a Frederic, el conde Byroff mató accidentalmente al hijo de un senador veneciano, lo que provocó que este huyera de la ciudad y cediera sus propiedades y riquezas al conde Arieno para evitar su confiscación. El conde Byroff huyó a París, donde finalmente fue arrestado y enviado a la Bastilla, donde permaneció encarcelado durante muchos años y fue torturado. La llegada de Theodore y Kroonzer interrumpe el relato del conde Byroff, y comienzan a atacarlo, lo que provoca que Lauretta huya y se desmaye.

Volumen III

Cuando Lauretta despierta, Alphonsus la recibe y le informa que su padre ha matado a Theodore y que Kroonzer ha huido. Alphonsus, Lauretta y el conde Byroff deciden viajar juntos, sin regresar con el barón Smaldart. Alphonsus decide volver a Cohenburg y desvela los misterios del castillo. Durante el viaje, el conde Byroff relata su fuga de la Bastilla con la ayuda de un joven sirviente. Ambos viajaron a Alemania y se unieron a un grupo de bandidos, lo que llevó al conde Byroff a participar en el secuestro de Lauretta.

En el viaje hacia el castillo de Cohenburg, el grupo se detiene en una posada y se encuentra con Jacques, el sirviente que había ayudado a liberar al conde Byroff de la Bastilla. Jacques revela que abandonó a los bandidos poco después que el conde Byroff y que desde entonces ha estado viajando para encontrarlo. El grupo continúa su viaje hacia el castillo de Cohenburg, y Alfonso se separa del grupo en una posada cercana y continúa el viaje solo. Sin embargo, al encontrar el castillo tapiado, regresa a la posada y se reúne con sus compañeros. Alfonso decide escuchar el tañido de la campana a medianoche para determinar si el castillo está habitado. Acompañado por Jacques, Alfonso oye sonar la campana. Jacques regresa solo con Lauretta y el conde Byroff, y afirma que Alfonso está atrapado en el castillo por figuras negras fantasmales. Sin embargo, Alfonso pronto regresa a la posada, angustiado y desesperado, y cae enfermo.

Un fraile de un monasterio cercano atiende a Alfonso. Cuando Alfonso empieza a mejorar, Jacques acompaña al fraile de vuelta al monasterio. A su regreso, Jacques le cuenta al conde Byroff una conversación que escuchó en el monasterio, lo que les hace darse cuenta de que los monjes son los responsables de hacer sonar la campana y que eran las figuras negras que vieron en el castillo. Con esta nueva información, Jacques y el conde Byroff deciden interrogar a Alfonso sobre el motivo de su angustia. Alfonso revela que vio a su madre en el castillo y teme que su fantasma lo atormente por haber roto su promesa de no volver jamás al castillo de Cohenburg. Alfonso le ruega perdón a uno de los frailes, el padre Nicolás, y revela su identidad como heredero del castillo de Cohenburg. El padre Nicolás revela que la madre de Alfonso, Ana, aún vive y relata los sucesos que tuvieron lugar en el castillo de Cohenburg antes de la partida de Alfonso.

Se revela que el padre de Alfonso, consumido por los celos, fingió su propia muerte para descubrir la infidelidad de Federico y Ana. El anciano Alfonso entró en la alcoba de Ana, haciéndose pasar por Federico, y Ana, creyendo que el Alfonso disfrazado pretendía abusar de ella, lo apuñaló en el corazón. Al amanecer, se dio cuenta de que no había matado a Federico, sino a su propio esposo, convirtiéndose así en el blanco de la venganza del joven Alfonso, lo que la llevó a alejarlo de ella y del castillo. A petición de Ana, el padre Nicolás ocultó los detalles de la muerte del anciano Alfonso y difundió el rumor de que Ana había muerto. Federico se recluyó en un monasterio, donde falleció poco después. El padre Nicolás explica que el tañido de la campana a medianoche tenía como objetivo alejar a los visitantes del castillo, haciéndolo parecer embrujado, y llamar a hombres santos para que la ayudaran con sus oraciones. La historia termina con Anna abandonando el castillo para ingresar en un convento y Alphonsus, Lauretta y el conde Byroff estableciéndose en el castillo de Cohenburg. El padre Nicholas se asegura de que la iglesia libere a Alphonsus de su voto. Lauretta y Alphonsus viven felices en su hogar con sus hijos, a quienes Alphonsus instruye para que no desconfíen de los demás. ^{[ 4 ]}

La sospecha es un tema importante en La campana de medianoche , ya que la sospecha del conde Cohenburg sobre la infidelidad de su esposa y la de Anna sobre el deseo de Frederic por ella son las causas directas del asesinato que da inicio a la trama del libro. ^{[ 5 ]} Además, la novela termina con Alphonsus advirtiendo a sus hijos sobre los peligros de la sospecha.

Lathom explora ideas de herencia, más allá de cualquier referencia a la riqueza material, ya que La campana de medianoche trata sobre la herencia que los hijos hacen de los pecados de sus padres. ^{[ 6 ]}

David Putner escribió que la narración está «impulsada por la melancolía», siendo Alfonso el más propenso a ella, quien enferma con frecuencia debido a la intensidad de sus emociones. ^{[ 7 ]} Ana también se ve afectada por la melancolía. ^{[ 8 ]}

Allen W. Grove afirmó que “la novela construye una política sexual que no se limita en absoluto al final matrimonial convencional y predecible”. ^{[ 9 ]} La relación entre el ermitaño y su implícito amante masculino es de naturaleza más doméstica y afectuosa que otras relaciones heterosexuales en la novela. ^{[ 10 ]}

La obra The Midnight Bell recibió críticas mixtas desde su publicación. La revista Critical Review, en 1798, incluyó una reseña negativa de la novela. El crítico afirmó que al autor o autores de The Midnight Bell no les importaba «cuanto más absurda y contradictoria fuera la historia… siempre y cuando pudieran dejar todo claro y evidente al final». ^{[ 11 ]} Sin embargo, el crítico concluyó que no lograron dar un desenlace satisfactorio a los acontecimientos de la novela.

La reseña de Michael Sadleir sobre La campana de medianoche afirmaba que la novela no estaba a la altura de su título, que era «casi una obra maestra gótica». ^{[ 12 ]} Sadleir concluyó que La campana de medianoche carecía de calidad en comparación con otras novelas de Lathom, en particular Hombres y modales (1799). ^{[ 13 ]} Sin embargo, Sadleir sí destacó positivamente los capítulos centrados en la Bastilla en La campana de medianoche , debido a su «realismo». ^{[ 14 ]}

La campana de medianoche también ha recibido críticas más favorables; Susan Allen Ford, por ejemplo, escribiendo para la Sociedad Jane Austen de Norteamérica, describió la naturaleza “altamente episódica y de ritmo rápido” de la novela como una buena opción para leer en una noche. ^{[ 15 ]}

La campana de medianoche fue publicada por primera vez por HD Symonds en 1798. ^{[ 16 ]} Fue publicada anónimamente en tres volúmenes , un formato que se repitió cuando la novela fue republicada por J. Haly, M. Harris y J. Connor en Cork en 1798. ^{[ 17 ]} La campana de medianoche fue publicada en América por primera vez en 1799, por James Carey en Filadelfia, y una segunda edición en el Reino Unido fue publicada por Minerva Press en 1825. ^{[ 18 ]} Una traducción al alemán de La campana de medianoche fue publicada en 1800 por Erfurt, como Die Mitternachtsglocke . ^{[ 19 ]} Una traducción al francés de la novela, como La cloche de minuit , fue publicada en 1813. ^{[ 20 ]} La campana de medianoche fue republicada por Folio Press en 1968 como parte de una colección de las novelas góticas mencionadas en La abadía de Northanger . ^{[ 21 ]} Skoob Books publicó otra edición de The Midnight Bell en 1989. ^{[ 22 ]} Valancourt Books publicó la edición más reciente de la novela en 2007, y se lanzó una edición para Kindle en 2011. ^{[ 23 ]}

• 1968, Londres: Folio Press
• 1989, Skoob Books ISBN 978-1-871438-30-7
• 2007, Valancourt Books ISBN 978-1-934555-12-5