El huerto en llamas

El huerto en llamas es una novela de 1995, la obra más conocida de la autora británica Shena Mackay . ^{[ 2 ]} Ha sido identificada como una de las mejores novelas de la década de 1990. ^{[ 3 ]}

Es 1953. Percy y Betty Harlency dejan el pub que regentaban en Londres y se hacen cargo de una tetería en Stonebridge, un pueblo de Kent. Tienen una hija, April, de ocho años, y su hijo, Peter, nace en Stonebridge.

April hace dos amigas muy especiales. Su mejor amiga es Ruby, una chica de su edad, cuyos padres, Lex y Gloria Richards, regentan el pub del pueblo. El pub es bueno, pero son gente ruda y Lex maltrata a su hija. Le deja un ojo morado y le corta una de sus trenzas con un cuchillo de pan. Ruby es una chica pelirroja muy vivaz. Le gusta jugar con fuego, prendiendo fuego a servilletas, por ejemplo.

El otro amigo de April es el señor Greenidge, un caballero encantador y a la antigua usanza, de ojos azules y barba blanca. Los padres de April están contentos de que le caiga bien. Vive en una bonita casa en el pueblo y es admirado por la forma en que cuida a su esposa enferma.

El señor Greenidge le dice a April que la ama, la abraza y la besa. Le da regalos de dinero y dulces; en una ocasión, al darse cuenta de que ha perdido un lápiz mecánico caro, le compra uno nuevo, para su profunda gratitud. Busca excusas para llevarla a su casa; una vez, cuando la señora Greenidge no está, la lleva al dormitorio y la hace acostarse con él en la cama; otra vez, mientras ella está sentada sobre su muslo, se masturba. Cuando ella no lo ve, la acecha. Le pide que le asegure que lo ama; desconcertada y asustada, ella le da la respuesta que lo complace.

April y Ruby exploran un huerto abandonado y encuentran un vagón de tren en ruinas. Está desmantelado por dentro y la naturaleza lo ha invadido, pero lo convierten en su campamento secreto. Traen cosas de casa para que sea más cómodo y desearían poder quedarse allí siempre. Pero un día, encuentran un pañuelo tirado en el suelo; por la inicial, April se da cuenta de que es del señor Greenidge.

Una joven es agredida sexualmente en un bosque cerca del pueblo por un desconocido. Cuando vivían en Londres, April fue agredida y amenazada por el hijo adolescente de su casera. Está segura de haberlo visto en Stonebridge. Se lo cuenta a sus padres y a la policía. Pero la policía acepta su coartada para ese día. Sintiendo que no le han creído, April siente que ahora no puede contarle a nadie lo del señor Greenidge.

Una gran propiedad en el pueblo pertenece a una familia judía comunista y adinerada. Organizan una fiesta en el jardín. Ruby, a quien le han prohibido ir, se escapa a escondidas. Su padre, borracho y furioso, llega e intenta llevársela a la fuerza. Unos hombres lo atacan. Ruby escapa y huye a toda velocidad en su bicicleta. A la mañana siguiente, sigue desaparecida. April sabe dónde está, pero no lo dice, segura de que Ruby será castigada cuando la encuentren. Pero el señor Greenidge deja escapar, casi sin querer, que hay un vagón de tren, y encuentran a Ruby. Mientras se la llevan, el huerto arde. Ella dice que provocó el incendio por accidente. Inmediatamente después, su familia se marcha. «Se han largado», le dicen a April. Hay una o dos cartas de Ruby, desde Maidstone, Kent. Pero pronto los padres de April, muy endeudados, tienen que dejar Stonebridge, y las chicas pierden el contacto.

La señora Greenidge se debilita cada vez más, como si estuviera a punto de morir. El señor Greenidge la maldice y dice que se casará con April cuando sea mayor. April imagina, delirantemente, que será la responsable de la muerte de la señora Greenidge. Pero también cree que el señor Greenidge la está matando; lo ha visto mostrar un gran interés por los hongos venenosos. Tras la muerte de la señora Greenidge, cuenta sus sospechas a dos amigas adultas y a algunos niños de la escuela. El rumor se extiende. El cuerpo es exhumado y se confirma que la muerte fue por causas naturales.

La novela está narrada por April a mediados de los años noventa. Está segura de que el señor Greenidge la quería y quizás lo que hizo no fue tan malo; pero «corroyó mi infancia con miedo, ansiedad y engaño». Vuelve a Stonebridge y descubre la tumba de Ruby: había fallecido dos años antes; sus hijos se llamaban April y Peter.

La novela evoca, en particular, una infancia rural y, en general, las convenciones sociales inglesas de aquella época. Hay alrededor de cincuenta personajes con nombre propio.

• Finalista del Premio Booker de 1996.
• Reseña del New York Times Book Review : Libro destacado de 1996.
• Publishers Weekly , "Mejores Libros" de 1996

• Julie Myerson (9 de junio de 1996). "En apuros en The Copper Kettle" . The Independent .
• Guía de lectura