El hijo del maestro de huérfanos

Pak Jun Do se cría en un orfanato estatal norcoreano, donde ejerce de líder y responsable de la toma de decisiones entre los demás niños, aunque siempre se somete a la autoridad de su padre, el director del orfanato. A los catorce años, los niños son reclutados para el servicio militar, a menudo enviados a luchar en túneles subterráneos porque, al ser huérfanos, se les considera ciudadanos de clase baja y prescindibles. Jun Do se convierte en un hábil combatiente y finalmente es reclutado como secuestrador de ciudadanos japoneses . A pesar de sentir remordimientos ocasionales, sobre todo cuando una mujer japonesa muere accidentalmente durante un secuestro, Jun Do nunca cuestiona su trabajo y obedece todas las órdenes; como recompensa, aprende a hablar y leer inglés, lo que aumenta considerablemente su valor como ciudadano.

Tras su servicio militar, se convierte en operador de señales en un barco pesquero, interceptando y traduciendo transmisiones de radio. Entabla amistad con sus compañeros de tripulación y le fascina todo lo que escucha, en particular a dos chicas estadounidenses que intentan cruzar el océano Pacífico a remo. Sin embargo, las transmisiones de la Estación Espacial Internacional hacen que tanto él como el segundo oficial del barco se den cuenta de que gran parte de lo que sus líderes les han contado sobre el mundo exterior es mentira. Cuando el segundo oficial se desilusiona y deserta , la tripulación inventa una historia de tapadera dramática, incluyendo que Jun Do fue mordido y casi asesinado por un tiburón. Tras ser brutalmente interrogado a su regreso, Jun Do es declarado héroe nacional por el supuesto incidente.

Debido a su repentina fama, se une a una delegación diplomática que viaja a Estados Unidos para recuperar tecnología que Corea del Norte afirma que los estadounidenses han robado (más tarde se revela que los propios norcoreanos la robaron a los japoneses antes de que los estadounidenses la interceptaran y confiscaran). Jun Do conoce a un senador de Texas y a Wanda, una agente del gobierno que se muestra comprensiva y le proporciona un medio para contactarla secretamente. Las negociaciones fracasan cuando el senador, quien supone que Jun Do es el verdadero líder del grupo que se hace pasar por una figura decorativa, se enfurece por el engaño y se niega a acceder a sus demandas. Al regresar a Corea del Norte, Jun Do y los demás delegados son engañados para entrar en una mina prisión como castigo por su fracaso; después de eso, "dejan de existir oficialmente".

Un interrogador anónimo del Estado norcoreano ha sido encargado de investigar al héroe nacional, el comandante Ga Chol Chun, arrestado por el asesinato de su esposa, la famosa actriz Sun Moon, y sus hijos. El interrogador, que recopila biografías de los prisioneros como parte de los interrogatorios, está intrigado por Ga, quien se niega a hablar y parece ser capaz de soportar cualquier tipo de tortura.

Pronto se revela que "Ga" es Jun Do, quien mató al verdadero Ga durante un enfrentamiento en la mina de la prisión. Ga era un rival político del Querido Líder, Kim Jong-il , quien también codiciaba a Sun Moon; por lo tanto, la suposición de Jun Do sobre la identidad de Ga pasa prácticamente desapercibida, y se convierte en el "esposo sustituto" de Sun Moon. Al principio, Sun Moon lo obliga a vivir en el sótano de tierra bajo la casa, pero poco a poco lo acepta como su "esposo" y el "padre" de sus hijos. Habiendo estado enamorado de la imagen de Sun Moon durante años, Jun Do inicialmente siente repulsión por la mujer real, egocéntrica y desdeñosa de la gente común. Gradualmente, comprende que ella se ha resignado a una vida casi completamente controlada por el Querido Líder; él ha saboteado su carrera cinematográfica en represalia por rechazar sus insinuaciones. Ella también vivía con miedo del verdadero Ga; la novela sugiere que era un sádico brutal que solo se casó con ella para fastidiar a Kim. Jun Do a menudo cuestiona su carrera como actriz y su lealtad al régimen; aunque se entrega por completo a la actuación, su fe en Corea del Norte es menos firme, entrelazada con su creciente desprecio por el Querido Líder. Tras ver Casablanca , se da cuenta de cuánto de su vida ha dedicado a hacer propaganda con escaso valor artístico, y le hace prometer a "Ga" que la ayudará a ella y a los niños a escapar con él.

El Querido Líder le revela al Comandante Ga que ha capturado a una de las remeras estadounidenses y planea usarla como moneda de cambio para recuperar la tecnología japonesa confiscada, con la que pretenden impulsar su desarrollo de energía nuclear. Sin embargo, su intención es humillar a los estadounidenses apoderándose de la tecnología y negándose a devolver a la chica. Kim también planea asesinar a Ga una vez que las negociaciones tengan éxito para quedarse con Sun Moon. Aprovechando la oportunidad, Jun Do contacta a Wanda y comienza a planear.

Una delegación estadounidense, que incluye al senador de Texas y a Wanda, llega para rescatar a la remera y Kim y Sun Moon les ofrecen una elaborada actuación. Mientras el Querido Líder está distraído por la delegación, Jun Do introduce clandestinamente a Sun Moon y a los niños a bordo del avión estadounidense, dejándose capturar para asegurar su escape. El Querido Líder queda estupefacto ante la traición de Jun Do y ordena su arresto y condena a muerte. El interrogador, decidido a escribir un relato verídico de la vida del Comandante Ga, se da cuenta de que ya se ha emitido una versión "oficial" de la vida de Ga. Al comprender que el interrogatorio es un intento de encontrar a Sun Moon, el interrogador intenta lavar el cerebro de "Ga" y de sí mismo simultáneamente utilizando un dispositivo similar a la terapia de electroshock; sin embargo, Ga toma el control de la máquina y la usa para suicidarse. La novela termina con la versión "oficial" del escape de Sun Moon: "Ga" muere en un intento fantástico por salvarla del secuestro por parte de los estadounidenses y se proclama mártir digno de veneración eterna.