El Servicio de Búhos

The Owl Service es una novela de fantasía sencilla para jóvenes adultos escrita por Alan Garner y publicada por Collins en 1967. Ambientada en el Gales actual, es una adaptación de la historia de la mítica mujer galesa Blodeuwedd , una "expresión del mito" en palabras del autor.

Garner ganó la Medalla Carnegie anual de la Asociación de Bibliotecas , que reconoce el mejor libro infantil del año escrito por un autor británico. ^{[ 2 ]} Fue nombrado uno de los diez mejores trabajos ganadores de la Medalla para la celebración del 70 aniversario en 2007, seleccionado por un panel para componer la votación para una elección pública del favorito de todos los tiempos. ^{[ 3 ]} Garner también ganó el segundo Premio Guardian de Ficción Infantil anual , un premio similar que los autores no pueden ganar dos veces. ^{[ 4 ]} Solo seis libros han ganado ambos premios en los 45 años desde 1966 hasta 2011. ^{[ a ]}

La mítica Blodeuwedd aparece en la Cuarta Rama del Mabinogi . Es una mujer creada a partir de flores por el rey de Gwynedd, Math , y el mago y embaucador Gwydion , para un hombre que fue maldecido a no poder casarse con ninguna humana. Ella traiciona a su esposo Lleu por otro hombre, Gronw , y es convertida en búho como castigo por incitar a Gronw a matar a Lleu. En el relato de Garner, tres adolescentes se ven inmersos en la recreación de la historia. Despiertan la leyenda al encontrar platos de una vajilla con un estampado de búhos, que da título a la novela.

Henry Z. Walck publicó la primera edición estadounidense en 1968. ^{[ 1 ]}

• Alison
• Roger
• Gwyn
• Huw Halfbacon
• Clive (el padre de Roger)
• Margaret (la madre de Alison, mencionada pero nunca vista)
• Nancy (la madre de Gwyn)
• Bertram (primo fallecido de Alison, mencionado)
• Blodeuwedd (figura mítica galesa)
• Lleu Llaw Gyffes (figura mítica galesa)
• Gronw Pebyr (figura mítica galesa)

Roger y Alison son hermanastros. El padre de Alison falleció y su madre, Margaret, se casó con Clive, un empresario y exoficial de la RAF . La exesposa de Clive era conocida por su infidelidad, lo que avergonzó a la familia y causó un dolor especial a su hijo, Roger. Para fortalecer los lazos familiares, pasan unas semanas del verano en un valle aislado de Gales , a pocas horas en coche de Aberystwyth . Se alojan en una hermosa casa que perteneció al padre de Alison y que posteriormente pasó a su nombre para evitar el impuesto de sucesiones . Él, a su vez, la heredó de un primo, Bertram, quien falleció allí en circunstancias misteriosas poco antes del nacimiento de Alison.

Con la casa llega Huw Halfbacon, también conocido como Huw el Manitas , un jardinero y manitas. Es el último miembro del personal doméstico original que permanece en la casa. La antigua cocinera, Nancy, se había marchado a vivir a Aberystwyth, pero le ofrecen una suma considerable para que vuelva y retome sus funciones. Con ella viene su hijo Gwyn. Nunca antes había visto el valle, pero lo conoce a la perfección gracias a las historias de su madre. Otro que sabe mucho del lugar es Huw, pero es muy misterioso al respecto. Curiosamente, Nancy no le ha contado nada a Gwyn sobre Huw.

Alison oye rasguños en el ático, encima de su cama, y ​​convence a Gwyn para que investigue. Él encuentra pilas de platos con un estampado floral. Al coger uno, ocurre algo extraño. Casi se cae a través del techo, mientras que, simultáneamente, Roger, que descansa junto a una gran piedra plana cerca del río, oye un grito y parece ver algo que vuela hacia él. La piedra se conoce como la Piedra de Gronw. Tiene un agujero perfectamente perforado, y la leyenda cuenta que Lleu mató a Gronw atravesando con su lanza la piedra que Gronw sostenía para protegerse.

Alison comienza a comportarse de manera extraña. Calca el dibujo del plato en un papel y lo dobla para formar un búho. Al descubrir que Gwyn ha estado en el ático, Nancy le exige a Alison que le devuelva el plato. Alison afirma no tener derecho a él y, finalmente, presenta un plato blanco en blanco. Sostiene que el dibujo desapareció del plato. Alison se obsesiona con los platos. Uno a uno los calca y dibuja los búhos, y uno a uno los platos se van quedando en blanco. Los búhos desaparecen, aunque al principio a nadie le importan los modelos de papel doblado.

En la sala de billar de la casa, parte de la pared está cubierta con revoco de guijarros . Poco a poco, este comienza a agrietarse y desprenderse, dejando al descubierto primero un par de ojos pintados y luego un retrato completo de una mujer hecho de flores. Las tensiones entre los habitantes de la casa comienzan a aumentar. Gwyn es inteligente y quiere seguir estudiando, pero Clive expresa hacia él las actitudes estereotípicas, cerradas y propias de un clan, de la clase media alta. Roger empieza a sentir hostilidad a pesar de su amabilidad inicial. Finalmente, comienza a ridiculizar los esfuerzos de Gwyn por superarse con lecciones de dicción en discos de gramófono , llamándolas "improvisación de prole ". Alison parece ser amable con Gwyn y los dos dan largos paseos juntos. Ella tiene visiones en las que se ve a su lado, aunque él esté a cierta distancia. Margaret, su madre, nunca aparece, pero la necesidad de mantenerla feliz afecta a todos los demás.

A medida que las vacaciones se convierten en un desastre, prevalece la actitud británica de "llevarlo hasta el final", aunque Clive podría despedir a todo el personal y marcharse en cualquier momento. Nancy amenaza repetidamente con renunciar, pero la calman una y otra vez con billetes nuevos. Constantemente advierte a Gwyn que se mantenga alejado de los demás, no sea que lo saquen de la escuela y lo obliguen a trabajar en una tienda para ganar algo de dinero. Nancy va revelando poco a poco su resentimiento hacia Margaret y Alison, ya que en su día esperaba casarse con Bertram y debería haber sido la dueña de la casa en la que ahora trabaja.

La rivalidad entre los chicos por Alison es, a lo sumo, un tema implícito , aunque el guion televisivo de Garner es mucho más explícito sobre la atracción que Gwyn siente por ella, a pesar de su pobreza. Alison, independientemente de la atracción que sienta por él, prefiere conservar sus privilegios, como su membresía en el club de tenis, antes que desobedecer a su madre. Esto es algo que finalmente le confiesa a Gwyn.

El misterioso Huw preside todo como un maestro de ceremonias de circo, haciendo extrañas declaraciones. De fondo se oyen comentarios insólitos de los aldeanos, ruidos de motocicletas a lo lejos, cantos de pájaros y misteriosos ruidos provenientes de edificios cerrados.

Gwyn sigue a Alison en uno de sus inexplicables paseos nocturnos. Ella está terminando de calcar las placas en algún lugar del bosque. Gwyn es acosado por columnas de fuego, que intenta convencerse de que son simplemente gases de los pantanos . Encuentra a Alison cuando ella ha dibujado el último búho y la acompaña de vuelta a la casa. Huw los está esperando y los saluda con el comentario: «Ha llegado».

Para entonces, la conexión entre la leyenda y los acontecimientos empieza a ser clara. Gwyn intenta ver las cosas con racionalidad. Intenta huir, subiendo por las laderas del valle mientras el tiempo empeora, pero una jauría de perros pastores lo persigue. Robando el equipo de senderismo de Roger, intenta cruzar al otro lado del valle, solo para encontrar a Huw esperándolo. Huw le habla del poder que reside en el valle, de cómo aquellos de sangre deben recrear la leyenda cada vez, y de cómo Blodeuwedd siempre se manifiesta como búhos en lugar de flores debido al odio. Huw, por supuesto, es el verdadero padre de Gwyn, por lo que Gwyn es la siguiente generación. Huw fue responsable de la muerte de Bertram, saboteando la vieja motocicleta que a Bertram le gustaba pasear por el jardín, sin darse cuenta de que la llevaría a la peligrosa carretera de la colina. Los platos y la pintura mural fueron hechos por los ancestros de Huw, intentando sellar la magia en sus creaciones, pero Alison la ha liberado de nuevo.

Huw guía a Gwyn hasta una grieta en un árbol antiguo donde encuentra varios objetos, entre ellos una punta de lanza. Todos los hombres del linaje de Huw acuden a este árbol, donde dejan algo y se llevan algo. Gwyn retira una piedra tallada, dejando una baratija decorada con un búho. Le dice a Huw que le dé la piedra a Alison. Gwyn va a regresar a la casa y marcharse con su madre, quien finalmente ha renunciado de forma irrevocable.

En una habitación cerrada con llave, Roger descubre un búho disecado, al que Bertram disparó en su intento de exorcizar el fantasma de Blodeuwedd, junto con todos los búhos de papel que han dibujado intrincados patrones en el polvo de un almacén. También encuentra la motocicleta saboteada. Nancy irrumpe y destroza el lugar, destruyendo el búho e intentando luego derribar las plumas del búho.

Alison, tras recibir la piedra de Huw, se desploma y la llevan a la cocina, donde se retuerce, atrapada por una fuerza que le deja marcas de garras en la piel. Huw le ruega a Gwyn que la consuele, pero Gwyn se siente completamente traicionada por Alison y no puede decir nada. Afuera ruge una tormenta, las ramas se estrellan contra las ventanas y la claraboya, y se oye el graznido de búhos y águilas que se agolpan en el ambiente. Las plumas revolotean en la habitación, dibujando figuras de búhos en las paredes y el techo.

Roger está desesperado, humillándose ante Gwyn, pero en vano. «Siempre son búhos, una y otra vez», dice Huw. Entonces Roger grita que no es cierto, que ella son flores. Le grita esto a Alison hasta que, de repente, reina la paz y la habitación se llena no de plumas, sino de pétalos.

Garner dedicó cuatro años a investigar y escribir el libro. ^{[ 5 ]} Aprendió galés «para no usarlo» en los diálogos, ni tampoco para usar dialectos, como en lo que él llama la escuela de escritura «Come you here, bach», porque creía que hacerlo solo expresaría superficialmente lo que significa ser galés. ^{[ 5 ]}

John Rowe Townsend citó el tema de la leyenda antigua pero viva, que también aparece en los libros anteriores de Garner, diciendo que en este libro "Garner añadió a su don para absorber viejos relatos y retransmitirlos con mayor fuerza una nueva comprensión del contenido interno y emocional de un incidente o situación". ^{[ 6 ]}

Otra autora que adaptó material galés al inglés, Susan Cooper, dijo que la novela puede llamarse "verdadera fantasía", "sutil y abrumadora". ^{[ 7 ]} Penelope Farmer escribió: "Dudo que se pueda encontrar alguna obra de ficción realista para adolescentes que diga una cuarta parte de lo que realmente dice sobre la adolescencia como The Owl Service de Alan Garner ". ^{[ 8 ]}

Gillian Polack señala que, si bien «Alan Garner no explora la Edad Media en profundidad en The Owl Service », utiliza hábilmente «una pequeña leyenda para construir un estudio moderno de clase y personalidad», lo que indica que «de dónde vienes y qué oportunidades te brinda la vida pueden abrir y cerrar opciones vitales». ^{[ 9 ]}

Según su epílogo incluido en la edición de HarperCollins (Londres) de 2017, págs. 216-219, Garner tuvo «la sensación de encontrar, no de inventar, una historia... Todo estaba ahí, esperando, y yo era el arqueólogo que removía la tierra para desenterrar los huesos». Describió cuatro inspiraciones clave que dieron origen a la historia y que proporcionaron directamente elementos fundamentales de la misma, tanto en formato de libro como de vídeo.

Primero, (p216)

Todo comenzó cuando leí una antigua leyenda galesa sobre Lleu y su esposa Blodeuwedd, que fue creada para él a partir de flores.

Segundo, (p217)

La leyenda se me quedó grabada durante varios años, y entonces un día mi suegra me enseñó una vajilla antigua. Se había dado cuenta de que el dibujo floral del borde de los platos podía interpretarse como el cuerpo, las alas y la cabeza de un búho. Mi esposa, Griselda, calcó el dibujo, lo modificó un poco, lo dobló y ahí estaba: un búho de papel de juguete, que colocó en el respaldo de una silla.

Tercero, (p217)

Pero aun así, durante mucho tiempo no surgió nada más. Entonces, por casualidad, fuimos a alojarnos en una casa en un valle remoto del norte de Gales. A las pocas horas de llegar supe que había encontrado el escenario para la historia, o que el escenario me había encontrado a mí. Su atmósfera encajaba tanto con la leyenda original como con la naturaleza del servicio de cena. Las ideas empezaron a fluir. [...] La historia tomó forma. Busqué más ideas a mi alrededor. La geografía del terreno se ajustaba a las descripciones de la leyenda. Todo estaba donde debía estar. La leyenda podría haber ocurrido allí. Mientras estaba de pie en el umbral por la noche, pensando en estas cosas, un búho rozó mis alas con las suyas.

En cuarto lugar, citó la contribución clave de un lugareño: (pp. 217-218)

Dafydd Rees tenía ochenta y un años. En el valle lo conocían como Clocydd, "campanero", porque había tocado la campana de la iglesia durante sesenta y cinco años, después de que su tío se jubilara tras setenta años en el mismo oficio. Dafydd había trabajado como cuidador y jardinero de la casa desde 1898. Fue de gran ayuda para mí, ya que me transmitió su conocimiento del valle, su historia, sus tradiciones y su folclore. Todo lo que Gwyn, en el libro, le cuenta a Alison sobre el valle, es lo que Dafydd me contó a mí. [...]

En su reinterpretación en formato de vídeo, Garner describió (pág. 219) la posterior realización de la serie de televisión, filmada en el propio valle, como "una especie de locura mágica", diciendo que "había hecho que la historia... fuera más real que la realidad".

Me resultó difícil de soportar, porque los personajes —que habían vivido en mi cabeza durante tantos años— ahora estaban realmente en el valle y pronunciaban las palabras que yo había escrito. Lo que había sido un pensamiento, ahora sucedía ante mis ojos.

La retirada abrupta y total del equipo, el material y los actores le provocó sentimientos encontrados y concluyó diciendo:

Para mí, en el valle donde ambienté la historia, fue una sensación de pérdida. El valle no había cambiado. Seguía igual que antes de que yo lo conociera. Durante unas semanas intensas, mis pensamientos habían cobrado forma y se habían movido como personas en el paisaje que había imaginado. Pero ahora se habían ido, y todo seguía igual que siempre.

«Fue una buena época», escribió Dafydd en una carta posterior. «He estado junto a la piedra. Ahora se siente sola».

El programa The Owl Service se convirtió en una serie de televisión de Granada Television con el mismo nombre en 1969. Fue dramatizada por primera vez por ABC-FM Australia alrededor de 1987 ^{[ 13 ]} y luego para BBC Radio 4 en 2000.

• El servicio Owl en las bibliotecas ( catálogo WorldCat ) —inmediatamente, primera edición estadounidense
• Sitio web oficial de The Owl Service
• Imágenes de la placa original, recreaciones y un diseño similar descubierto en Shikoku, Japón, abril de 2006.
• Alan Garner en la base de datos de ficción especulativa de Internet