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El capítulo inicial de Sartre analiza la relación entre el marxismo y el existencialismo . Sartre considera al marxismo como la filosofía dominante de la época histórica actual y al existencialismo como un complemento que la refuerza. Gran parte del capítulo aborda cómo el existencialismo no logra sostenerse por sí mismo como escuela de pensamiento, mientras que el marxismo ha sido corrompido por los soviéticos y otros comunistas ortodoxos que abusan de este sistema. Sartre ve el existencialismo como una reacción a este abuso. ^{[ 2 ]}

Sartre abre su primer capítulo definiendo la filosofía . Argumenta que hay muchas filosofías ^{[ 3 ]} y que una filosofía actual y activa unifica todo el conocimiento actual y representa a la clase "ascendente" que toma conciencia de sí misma. ^{[ 4 ]} Sartre divide la filosofía moderna en tres épocas: la mercantilista de John Locke y René Descartes , la industrial de Immanuel Kant y Georg Wilhelm Friedrich Hegel , y la contemporánea de Karl Marx . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Sartre clasifica el existencialismo como una ideología en lugar de una filosofía ^{[ 7 ]} ya que no logró establecerse como un sistema de pensamiento independiente y no se estableció como la perspectiva consciente de una nueva clase. El existencialismo temprano, representado por Søren Kierkegaard , no se sostuvo por sí mismo como un sistema de pensamiento unificado, sino que fue únicamente una respuesta y reacción a la filosofía de Hegel. ^{[ 8 ]} Karl Jaspers tampoco logró establecer el existencialismo en un lugar de importancia histórica, ya que sus teorías están dirigidas hacia adentro, hacia el yo, en lugar de hacia afuera, hacia la sociedad. ^{[ 9 ]}

Sartre pasa entonces a su propia experiencia con Marx. Describe una atracción temprana hacia el pensamiento marxista ^{[ 10 ]} , ya que describía mejor la condición real del proletariado que el « humanismo optimista » que se enseñaba en su universidad. ^{[ 11 ]} A pesar de esta afinidad por las obras de Marx, Sartre afirma que la interpretación del marxismo de su generación permaneció contaminada por el idealismo y el individualismo ^{[ 11 ]} hasta que la Segunda Guerra Mundial derrumbó las estructuras sociales dominantes. ^{[ 12 ]} A pesar de esta aparente victoria del marxismo, el existencialismo persistió porque el marxismo se estancó. ^{[ 13 ]} El marxismo se convirtió en una herramienta para justificar las políticas internas y externas de la Unión Soviética . Los soviéticos detuvieron el conflicto y el debate orgánicos que permiten el progreso de una filosofía, y transformaron el materialismo marxista en un idealismo en el que la realidad se ajustaba a la ideología a priori de los burócratas soviéticos. Sartre señala el levantamiento húngaro de 1956, donde los líderes soviéticos asumieron que cualquier revuelta debía ser contrarrevolucionaria y antimarxista, cuando en realidad, la revuelta húngara surgió directamente de la clase obrera. ^{[ 14 ]} En contraste con este pensamiento inflexible, Sartre señala los escritos de Marx sobre las revoluciones de 1848 y el golpe de Estado francés de 1851 , que exploraron y examinaron las relaciones de clase contemporáneas en lugar de darlas por sentadas. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Sartre critica el análisis de los marxistas de su época, que considera un intento superficial de verificar dogmas marxistas "eternos" en lugar de buscar una nueva comprensión desde una perspectiva histórica, como hizo el propio Marx. ^{[ 17 ]}

Sartre dirige su crítica hacia otros métodos de investigación. Dice que la "sociología estadounidense" tiene demasiada "incertidumbre teórica" ​​mientras que el otrora prometedor psicoanálisis se ha estancado. A diferencia de estos métodos y del idealismo generalmente dominante , el existencialismo y el marxismo ofrecen un posible medio para entender a la humanidad y al mundo como una totalidad . ^{[ 18 ]} Sartre afirma que la guerra de clases predicha por el marxismo no ha ocurrido porque el marxismo ortodoxo se ha vuelto demasiado rígido y "escolástico". ^{[ 19 ]} A pesar de su estancamiento, el marxismo sigue siendo la filosofía de este tiempo. ^{[ 19 ]} Tanto el existencialismo como el marxismo ven el mundo en términos dialécticos donde los hechos individuales carecen de significado; la verdad no se encuentra en los hechos mismos sino en su interacción: solo adquieren significado como parte de una totalidad. ^{[ 20 ]} György Lukács argumentó que el existencialismo y el materialismo marxista no podían ser compatibles; Sartre responde con un pasaje de Engels que afirma que la dialéctica económica es la fuerza motriz de la historia, en paralelo al existencialismo dialéctico de Sartre. Sartre concluye el capítulo citando con aprobación a Marx de El Capital : «El reino de la libertad no comienza de hecho hasta que cese la obra impuesta por la necesidad y la finalidad externa…» ^{[ 21 ]} Es decir, la libertad humana está limitada por la escasez económica , y el marxismo seguirá siendo la única filosofía relevante hasta que se supere la escasez; ^{[ 22 ]} hasta que esto se logre, no será posible ninguna concepción real de una teoría sucesora, solo especulaciones vacías. ^{[ 23 ]}

Sartre abre el capítulo preguntando: "¿Por qué, entonces, no somos simplemente marxistas?". Porque el marxismo proporciona principios rectores y problemas, pero no conocimiento. Los marxistas contemporáneos consideran la teoría marxista como una fuente de conocimiento real, pero Sartre la ve solo como un conjunto de problemas en busca de un método. ^{[ 24 ]} Como en el primer capítulo, Sartre ve el defecto del marxismo en la rigidez: una teoría "a priori" que fuerza los eventos a "moldes prefabricados". ^{[ 25 ]} Sartre vuelve a Lukács como contrapunto. Lukács cree que la realización del existencialismo alemán fue el nazismo , y descarta el existencialismo francés como una reacción pequeñoburguesa a la ocupación alemana . Sartre rechaza la visión de Lukács, señalando que, mientras Heidegger apoyó a los nazis, Jaspers no lo hizo. Sartre también comenzó a trabajar en su filosofía en 1930 y estaba terminando su obra para cuando se produjo la ocupación. ^{[ 26 ]} Argumenta que, como marxista, Lukács es incapaz de comprender a Heidegger y el existencialismo. ^{[ 27 ]} El marxismo toma eventos y construye universales , luego impone esos universales a eventos subsiguientes. El existencialismo no presupone una totalidad única y real, sino que ve la historia como una relación interactiva entre eventos y seres humanos. ^{[ 28 ]}

Sartre recurre al ejemplo de la Revolución Francesa . Si bien los marxistas han argumentado que los complejos acontecimientos de la Revolución pueden descomponerse en un conflicto de clases, Sartre afirma que la Revolución no puede entenderse únicamente en términos del análisis de clases marxista. ^{[ 29 ]} Propone un proceso de «mediaciones» para analizar cómo los factores ideológicos y sociales guían el curso de la historia, que solo se ve influenciada indirectamente por la economía y la clase. ^{[ 29 ]}

Sartre propone un método de pensamiento que combina el materialismo histórico con el psicoanálisis existencialista . ^{[ 30 ]}