Leonard Howell

Leonard Percival Howell (16 de junio de 1898 – 23 de enero de 1981), también conocido como The Gong ^{[ 1 ]} o GG Maragh (por Gangun Guru ), fue una figura religiosa jamaicana . Según su biógrafa Hélène Lee, ^{[ 2 ]} Howell nació en una familia anglicana . Fue uno de los primeros predicadores del movimiento rastafari (junto con Joseph Hibbert y Archibald Dunkley ), y es conocido por muchos como El Primer Rasta .

Nacido en May Crawle River el 16 de junio de 1898, ^{[ 3 ]} Howell dejó Jamaica en su juventud, viajando a muchos lugares, incluyendo Panamá y Nueva York, y regresó en 1932. Comenzó a predicar en 1933 sobre lo que consideraba el presagio simbólico para la diáspora africana : la coronación de Ras Tafari Makonnen como emperador Haile Selassie I de Etiopía . Su predicación afirmaba que Haile Selassie era el "Mesías que regresó a la tierra", y publicó un libro llamado La llave prometida . Aunque esto resultó en su arresto, juicio por sedición y encarcelamiento durante dos años, el movimiento rastafari creció. ^{[ 4 ]}

Durante los años siguientes, Howell entró en conflicto con todas las autoridades establecidas en Jamaica: los plantadores, los sindicatos, las iglesias establecidas, la policía y las autoridades coloniales. Howell era visto como una amenaza principalmente debido al mensaje anticolonial del movimiento rastafari, que él mismo perpetuaba junto con los sermones que promovían la idea de una identidad racial negra positiva. Las élites gobernantes locales estaban inquietas por el popular llamado de Howell a que los negros tomaran una postura. Las autoridades coloniales esperaban sofocar el creciente movimiento de Howell cuanto antes para acabar con su apoyo desde el principio. ^{[ 5 ]}

A medida que crecía su número de seguidores, la amenaza que representaban las convicciones de Howell sobre el poder de la población negra para superar la opresión blanca, y su movimiento, se expandió hasta convertirse en una preocupación internacional debido a sus contundentes mensajes de liberación negra y panafricanismo que resonaron entre la población negra de todo el mundo. Fundó una comunidad llamada Pinnacle en la parroquia de Santa Catalina, que se hizo famosa como centro del movimiento rastafari. Este movimiento prosperó y, en la actualidad, la fe rastafari existe en todo el mundo. A diferencia de muchos rastafaris, Howell nunca usó rastas .

Leonard Howell murió en Kingston , Jamaica, el 23 de enero de 1981 después de sufrir un brutal ataque meses antes en el que fue acuchillado en la cara y golpeado brutalmente a la edad de 83 años en Tredegar Park, St. Catherine no lejos de Pinnacle. ^{[ 6 ]}

Aunque Leonard P. Howell sufrió numerosos abusos por la fundación del rastafari, su legado como héroe y líder anticolonial se consolidó en Jamaica, el Caribe y, finalmente, a nivel mundial. Irónicamente, el mismo gobierno que lo persiguió incansablemente le otorgó en 2022 la Orden de la Distinción.

Howell nació el 16 de junio de 1898 en la aldea de May Crawle, en el distrito montañoso de Bull Head, en la parte alta de Clarendon , Jamaica. Era el mayor de diez hermanos. Su padre, Charles Theophilus Howell, trabajaba como campesino y sastre. Su madre, Clementina Bennett, trabajaba como jornalera agrícola.

Durante la Primera Guerra Mundial , Howell trabajó como marinero y formó parte de un contingente jamaicano enviado a Panamá . Antes de establecerse temporalmente en Panamá en 1918, viajó varias veces entre Nueva York y Panamá. Durante su estancia en Nueva York, se unió a la Asociación Universal para el Mejoramiento del Negro (UNIA) de Marcus Garvey tras enfrentarse por primera vez a su identidad como hombre negro en Harlem y conocer personalmente a Garvey, el revolucionario líder de la UNIA. ^{[ 7 ]}

Howell vivió en el extranjero durante unos veinte años en su juventud, tiempo durante el cual fue arrestado y encarcelado por su participación en la UNIA, ya que los mensajes pro-negros de la organización se consideraban una amenaza. Tras emigrar a Panamá y Estados Unidos, finalmente regresó a casa en diciembre de 1932, a la edad de 34 años, después de ser deportado de Estados Unidos. ^{[ 7 ]} Fue deportado debido a su participación en la UNIA, que el gobierno estadounidense percibía como una amenaza debido a los mensajes de poder negro y anticolonialismo de la organización. Al regresar a su tierra natal, decidió abandonar el hogar familiar y difundir el movimiento rastafari. Esta decisión de separarse de su hogar se debió a un conflicto entre Howell y su familia, presumiblemente debido a su controvertida creencia en la naturaleza divina de Haile Selassie I de Etiopía. ^{[ 8 ]}

Howell se casó con Tethen Bent, cuya tumba en Pinnacle se dice que fue profanada. ^{[ 9 ]} El hijo mayor de Howell se llama Monty Howell ^{[ 5 ]} Hay muy poca información disponible sobre Tethen Bent (quien es descendiente de varias familias del sur de St. Elizabeth, incluyendo a los Bent, Elliott, Parchment, Powell, Ebank, entre otros), su matrimonio u otros hijos de Leonard Howell.

Durante las últimas décadas del dominio colonial británico, el movimiento popular de Howell por la autonomía negra se enfrentó a una severa represión estatal orquestada por el líder sindical y futuro primer ministro Alexander Bustamante . Mientras Howell defendía el nacionalismo negro, el empoderamiento espiritual y la liberación absoluta del dominio británico, Bustamante siguió una estrategia nacionalista criolla pragmática que buscaba preservar y operar dentro del marco colonial existente. Al considerar el mensaje de autogobierno de Howell como una amenaza directa a su propio monopolio político sobre la clase trabajadora, Bustamante utilizó activamente el aparato colonial como arma para aplastar el movimiento rastafari. ^{[ 5 ]}

La hostilidad se intensificó drásticamente en 1939 cuando Bustamante escribió al gobernador colonial Sir Arthur Richards, calificando explícitamente a Howell como "el mayor peligro actual" y exigiendo su confinamiento. Esta maniobra política integró eficazmente a la emergente élite política local con las autoridades coloniales británicas para neutralizar a Howell. En febrero de 1940, esta alianza culminó en un decreto restrictivo publicado en la Jamaica Gazette que prohibía una reunión rastafari en Port Morant con el pretexto de mantener el "orden público". ^{[ 10 ]}

Cuando Howell estableció Pinnacle como un modelo próspero y autosuficiente de independencia económica y espiritual, Bustamante utilizó su plataforma para demonizar a la comunidad. Entre 1941 y 1944, respaldó públicamente la represión policial agresiva, presentando sistemáticamente la identidad rastafari como sinónimo de anarquía, sedición y rebelión. ^{[ 10 ]}

La campaña para borrar el legado de Howell culminó en 1954, cuando Bustamante dirigió personalmente una incursión destructiva de estilo paramilitar en Pinnacle. Bajo su dirección, se demolieron viviendas, se arrestó a cientos de residentes y se quemaron intencionalmente décadas de manuscritos, libros y fotografías de Howell en un intento por borrar la historia del movimiento. Si bien este ataque provocó el colapso total de Pinnacle en 1960, no logró extinguir la influencia de Howell, ya que los residentes desplazados se dispersaron y difundieron con éxito las creencias rastafaris por toda la isla. El marco hostil y antirastafari establecido por Bustamante durante esta disputa sentó un peligroso precedente para la violencia estatal contra la comunidad, preparando el terreno para atrocidades como el incidente de Coral Gardens en 1963. ^{[ 5 ]}

La primera declaración pública de Howell sobre la divinidad de Haile Selassie tuvo lugar en enero de 1933. Esta primera deificación abierta, que proclamó al emperador de Etiopía como la encarnación de Dios, se produjo en "Redemption Ground" en Kingston , pero no logró obtener conversos. ^{[ 7 ]}

En febrero de 1933, Howell trasladó su reunión a una parroquia del sureste de St. Thomas y dos meses después, el 18 de abril, se dirigió a unas doscientas personas en una reunión en Trinity Ville , St. Thomas. Durante esta reunión, la policía estuvo presente para vigilar y controlar el evento, que consideraron de naturaleza sediciosa. A pesar de las preocupaciones, las autoridades optaron por no presentar cargos contra Howell para no atraer más atención a su movimiento y decidieron, en cambio, vigilarlo de cerca.

Según Howell y sus seguidores, el emperador Haile Selassie I de Etiopía era el «Mesías Negro», una encarnación de Dios predicha por la profecía bíblica. Howell creía que la grandiosa coronación de Haile Selassie (de quien tradicionalmente se afirmaba que era descendiente del rey David , el rey Salomón y la reina de Saba , en parte debido al texto etíope medieval Kebra Nagast ) era la realización de una profecía. La magnificencia del ascenso del emperador al poder parecía validar la afirmación imperativa de Howell. ^{[ 7 ]}

Las enseñanzas de Howell a menudo comenzaban con información general sobre el pueblo, la tierra y la soberanía de Etiopía como una tierra inmutable poblada por un pueblo cristiano primitivo y original, bajo el dominio directo de un rey descendiente directo del rey David. En sus sermones, idealizaba Etiopía, describiéndola como una tierra con un pueblo incomparable y una lengua perfecta, la única lengua incorrupta en la Tierra. Howell enfatizaba el advenimiento de una nueva civilización basada en la gloria y el poder de Haile Selassie, el "Rey Negro Supremo". Instruía a sus seguidores a adorar al emperador etíope como el Dios supremo de toda la humanidad. Según Howell, era a través de Etiopía que las verdades del buen carácter, el orden social, la hombría y la feminidad se preservaban y se manifestaban para que todos las vieran. Howell predicaba que la cultura etíope estaba resurgiendo para superar a las fuerzas hegemónicas anglosajonas que habían mantenido a los africanos esclavizados. ^{[ 11 ]}

Entre sus seguidores, Howell prefería que lo llamaran Gangunguru Maragh o GG Maragh para distinguir su personalidad ritual y mística de su identidad secular. Se cree que el nombre ritual de Howell es una combinación de tres palabras en hindi : gyan (sabiduría), gun (virtud o talento) y guru (maestro). En hindi, Maragh significa "grandes reyes" o "rey de reyes". ^{[ 7 ]} Howell usó este nombre como seudónimo cuando publicó La llave prometida .

Durante una reunión en Port Mortant , St. Thomas, en septiembre de 1933, se registró que Howell celebró una reunión que comenzó con el canto de himnos. Luego, según se informa, Howell se burló de los clérigos de otras denominaciones religiosas presentes en la reunión y desaconsejó a la gente asistir a la iglesia porque "los ministros eran mentirosos". ^{[ 12 ]} También criticó la esclavitud , afirmando que "el hombre blanco robó África a los africanos, y que los negros deberían pensar que África es su hogar, no Jamaica". ^{[ 12 ]}

El mensaje de alabanza de Howell al emperador Haile Selassie también incluía un llamado abierto a la supremacía negra como forma de combatir el colonialismo y rechazar la opresión de los blancos. En ocasiones, Howell pedía a sus feligreses que se unieran y cantaran "Dios salve al rey", refiriéndose a Haile Selassie. ^{[ 13 ]} La doctrina central de Howell actuó como una fuerza contra la ideología colonial blanca debido a que consideraba a la negritud moralmente superior a la blancura, como se explica en su obra ampliamente leída, La llave prometida .

Howell es recordado como un líder carismático y autoritario que se preocupaba sinceramente por el bienestar de sus seguidores. En 1939, fundó la Sociedad Etíope de Salvación (ESS), cuyo objetivo era utilizar los ahorros colectivos para el beneficio de sus miembros. Un propósito secundario de la ESS era ayudar a difundir las buenas nuevas de la salvación y el cristianismo, y destacar el valor de la autoayuda y la buena ciudadanía. Estos propósitos secundarios se declararon explícitamente para proteger a la organización de la sospecha de que promovía la sedición. Sin embargo, en 1940, el gobernador de Jamaica, cediendo a la presión del secretario colonial y de la dirigencia sindical, prohibió oficialmente una reunión de la ESS debido al resentimiento que la organización generaba, así como a su internacionalización. ^{[ 14 ]}

Además de su liderazgo en la ESS, Howell fue un modelo a seguir y una figura paterna para la creciente comunidad rastafari. Su personalidad audaz y generosa, junto con su amplia experiencia viajando, hizo que los primeros rastafaris fueran particularmente receptivos a sus mensajes. Howell trajo "la esperanza de una nueva generación, inspirada por la magnificencia del nuevo emperador etíope". ^{[ 7 ]}

Para expandir la red rastafari de Howell, entabló relaciones con otros grupos negros como el Afro-Athlican Constructive Gaathly y la UNIA . Además, colaboró ​​estrechamente con otros íconos del movimiento rastafari como Marcus Garvey y George Padmore , un periodista trinitense . ^{[ 15 ]}

El llamamiento de Howell a la identificación con África se oponía a los movimientos simultáneos en Jamaica que promovían un nacionalismo criollo jamaicano . Howell se posicionó como opositor de los nacionalistas obreros Bustamante y Manley, quienes habían ganado un considerable apoyo entre la clase trabajadora. Howell predicó tanto a la clase trabajadora como al campesinado en Jamaica, intentando unir a la población negra marginada para superar la opresión colonial. ^{[ 14 ]} La independencia de Jamaica en 1962 (que, sin embargo, mantuvo vínculos sociales, políticos y económicos entre Jamaica y Gran Bretaña ) fue en gran medida una decepción para Howell, quien había abogado por la ruptura total de relaciones con Gran Bretaña.

En enero de 1934, Howell y Robert Hinds, otro pionero del movimiento rastafari, fueron arrestados y acusados ​​de sedición debido a sus reuniones y discursos en una reunión de 300 personas en Seaforth , St Thomas, el 10 de diciembre de 1933. ^{[ 7 ]}

Howell fue juzgado por sedición el 13 de marzo de 1934 y se declaró inocente de expresar abiertamente odio y desprecio hacia el gobierno jamaicano y el rey, además de perturbar la paz pública en la isla. Howell se defendió en el tribunal, utilizando una fotografía de Haile Selassie como prueba. Durante este histórico juicio, Howell es recordado por ser la primera persona en declarar que Haile Selassie era "el Mesías que había regresado a la Tierra". Finalmente, fue condenado a dos años de cárcel por sedición por el presidente del Tribunal Supremo de Jamaica, Robert William Lyall-Grant. ^{[ 7 ]}

Más tarde, en 1938, Howell fue internado en un hospital psiquiátrico en Kingston llamado Bellevue Asylum tras ser declarado demente por las declaraciones incendiarias que publicó en su libro La llave prometida . En esta publicación, que se lanzó mientras Howell aún estaba encarcelado, calificó al Papa católico romano como "Satanás el Diablo" y dio la impresión de que se declaraba la guerra contra el colonialismo y la supremacía blanca, que Howell afirmaba que debía ser reemplazada por la " supremacía negra ". Además, se opuso abiertamente a sistemas religiosos locales como el Revivalismo y el Obeah , una práctica popular jamaicana. Aunque pequeño, el libro fue poderoso y muy popular, para consternación del gobierno jamaicano. ^{[ 16 ]}

Como uno de los líderes rastafaris más carismáticos y francos, Howell fue encarcelado con una frecuencia notablemente mayor que otros pioneros del movimiento rastafari, como Joseph Nathaniel Hibbert y Hinds. ^{[ 7 ]} Descrito como "el rastafari más perseguido hasta la fecha", Howell sufrió considerablemente bajo la constante vigilancia estatal debido a sus enseñanzas rastafaris. ^{[ 7 ]} Particularmente amenazante para los poderes fácticos fue su llamado profético a destruir la legitimidad de la " supremacía blanca internacional ", un mensaje que llevó a la gente a reconsiderar su identidad, su capacidad de acción y su movilización sociopolítica en Jamaica y otros lugares. ^{[ 17 ]}

Tras su liberación de prisión por sus enseñanzas y su denuncia del dominio colonial, Howell creó la primera aldea rastafari en Jamaica en Sligoville , St. Catherine, en 1940. El asentamiento se llamó "Pinnacle" debido a su elevada elevación en la cima de una colina y estaba ubicado simbólicamente en la primera aldea libre establecida para albergar a antiguos esclavos en Jamaica. ^{[ 14 ]} Pinnacle fue una de las primeras comunidades autosuficientes del país; sus miembros podían satisfacer sus necesidades sin depender de recursos externos. Algunos se refieren a Pinnacle como una comuna, en la que se practicaba la forma de socialismo de Howell. ^{[ 18 ]} Poco después de su fundación, se establecieron otras comunidades rastafaris similares en todo el país. ^{[ 19 ]} Pinnacle era especialmente conocida por el cultivo de ganja ( marihuana ), que tiene un significado religioso para los rastafaris. En un intento por acabar con Howell y sus seguidores, la policía allanó la comunidad de Pinnacle varias veces y la calificó de " experimento comunista " en 1941. Tan solo un año después de la creación del asentamiento, las fuerzas gubernamentales se infiltraron y arrestaron a muchos de los seguidores de Howell. Tras evitar ser arrestado de inmediato, Howell fue finalmente detenido y juzgado de nuevo por sedición, por lo que se enfrentó a dos años más de prisión. Tras su liberación en 1943, regresó a Pinnacle. ^{[ 20 ]} Howell contrató guardias y trajo perros guardianes para proteger Pinnacle de futuros ataques.

La policía allanó Pinnacle varias veces más en la década de 1950. En 1954, la milicia invadió la comunidad y destruyó casi por completo el pueblo. Incluso después de esta destrucción masiva, los colonos regresaron, aunque el asentamiento nunca recuperó su antiguo esplendor. Durante un último allanamiento en 1958, la policía desalojó por completo a los residentes restantes. A pesar de su destrucción final, el impacto del asentamiento lo convirtió en legendario entre otros asentamientos del país, que fueron considerados como "mini Pinnacles". ^{[ 4 ]}

Algunos afirman que Howell desapareció de la vista pública entre 1958 y 1960, abandonando por completo su papel como líder rastafari. Sin embargo, los relatos de que no se supo nada de él ni se interactuó con él entre este período y su muerte en 1981 han sido cuestionados por historiadores que examinaron su vida. ^{[ 14 ]} Incluso después de la última gran redada en Pinnacle y el confinamiento de Howell en un asilo mental, según se informa, continuó liderando la comunidad de Pinnacle y siendo un modelo a seguir fundamental del rastafari, como lo demuestra su papel como acusado en varios casos en el Tribunal de Circuito de Home, Kingston, relacionados con disputas sobre su propiedad de Pinnacle.

Hoy, Howell es recordado como un pionero del movimiento rastafari. Además, en honor a sus valores y su persistente lucha contra la autoridad colonial, se le considera un líder del panafricanismo . Para defender su memoria, se creó la Fundación Leonard P. Howell con el fin de "perpetuar y honrar la memoria de Leonard P. Howell". ^{[ 21 ]} La Fundación aboga por la restauración de una parte de la propiedad Pinnacle para que pueda convertirse en Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, un centro internacional de culto e investigación rastafari y un monumento en homenaje a la visión y el liderazgo de Leonard Percival Howell. ^{[ 21 ]}

• Howell: un hombre de proporciones heroicas
• Artículo del Jamaican Observer sobre Howell