Imagen pública Ltd.

Tras la disolución de los Sex Pistols en 1978, el fotógrafo Dennis Morris sugirió que Lydon viajara a Jamaica con él y el director de Virgin Records , Richard Branson , donde Branson buscaría músicos de reggae emergentes . ^{[ 11 ]} Branson también llevó a Jamaica a la banda estadounidense de new wave Devo , con la intención de que Lydon se convirtiera en su vocalista principal. Devo rechazó la oferta. ^{[ 12 ]}

Al regresar a Inglaterra, Lydon buscó músicos, pero fue difícil. Declaró a la prensa: "Estoy pensando en ir al norte a buscar a alguien. Allí hay bandas que intentan ser diferentes". ^{[ 13 ]} Se acercó a Jah Wobble ( antes John Wardle) para formar una banda juntos. Ambos eran amigos desde principios de la década de 1970, cuando asistieron a la misma escuela en Hackney (ambos pertenecían a un círculo de amigos que Lydon apodó informalmente "La pandilla de los Johns": John Lydon, John Wardle, John Gray y John Simon Ritchie, alias Sid Vicious ). ^{[ 14 ]} Lydon y Wobble ya habían tocado juntos durante los últimos días de los Sex Pistols. Ambos tenían gustos musicales igualmente amplios y eran ávidos fanáticos del reggae y la música del mundo . Lydon asumió, al igual que con Sid Vicious, que Wobble aprendería a tocar el bajo sobre la marcha. Wobble demostraría ser un talento natural. Lydon también contactó al guitarrista Keith Levene para la nueva banda. Levene y Lydon se habían conocido durante una gira a mediados de 1976, cuando Levene aún era miembro de The Clash . En ese momento, tanto Lydon como Levene se consideraban marginados incluso dentro de sus propias bandas. Jim Walker , un estudiante canadiense recién llegado al Reino Unido, fue reclutado como baterista, tras responder a un anuncio publicado en Melody Maker el 6 de mayo de 1978. ^{[ 15 ]}

La banda comenzó a ensayar junta a mediados de mayo de 1978, aunque todavía no tenían nombre. En julio de 1978, Lydon nombró oficialmente a la banda "Public Image" (el "Ltd" se añadió cuando la compañía se constituyó en julio de 1978), en honor a la novela de Muriel Spark , The Public Image (1968). ^{[ 16 ]} PiL debutó en octubre de 1978 con " Public Image ", una canción escrita mientras Lydon aún era miembro de los Sex Pistols, y hablaba de sus sentimientos de ser explotado por su mánager Malcolm McLaren . ^{[ 17 ]} El sencillo fue bien recibido y alcanzó el número 9 en la lista de sencillos del Reino Unido , y también tuvo un buen desempeño en la importación en los EE. UU.

En la preparación de su álbum debut de estudio, Public Image: First Issue , la banda gastó su presupuesto de grabación mucho antes de que el disco estuviera terminado. Como resultado, el álbum final constaba de ocho pistas de calidad de sonido variable, la mitad de las cuales fueron escritas y grabadas a toda prisa después de que se les acabara el dinero. ^{[ 18 ]} El álbum se publicó en diciembre de 1978.

El sencillo "Public Image" fue ampliamente visto como una diatriba contra Malcolm McLaren y su supuesta manipulación de Lydon durante su carrera con los Sex Pistols. La canción "Low Life" (con sus letras acusatorias de "Traidor ególatra", "Te enamoraste de tu ego" y " Anarquista burgués ") también ha sido considerada un ataque a McLaren, aunque Lydon ha declarado que las letras se refieren a Sid Vicious . La canción en dos partes "Religion" se refiere con desprecio a la Iglesia Católica ; Lydon ideó las letras cuando formaba parte de los Sex Pistols, pero afirma que los demás miembros de la banda se mostraron reacios a usarlas. La última canción, "Fodderstompf", fuertemente influenciada por el dub, consta de casi ocho minutos de un riff de bajo circular, tocado sobre un dúo de Lydon/Wobble que satiriza la indignación pública, las canciones de amor y la apatía adolescente, al tiempo que reconoce abiertamente la falta de esfuerzo que se le dedica. La canción culmina con el sonido de un extintor de incendios activado en el estudio de grabación por Wobble. Las fotografías del álbum fueron tomadas por Dennis Morris, quien también creó el logotipo de PiL. Lydon niega que Morris haya creado el logotipo. ^{[ 19 ]}

«PiL era simplemente cuatro personas diferentes consumiendo drogas diferentes en momentos diferentes», comentó Wobble a Select . «Solo estuvo unido de alguna manera durante los dos primeros meses de su existencia. Teníamos un baterista buenísimo llamado Jim Walker, pero se largó después de unos meses [a principios de 1979] y todo se desmoronó. De alguna manera, tuvo una especie de agonía que produjo un par de álbumes impresionantes». ^{[ 20 ]}

La salida de Jim Walker dio paso a una serie de nuevos bateristas. Posteriormente se realizaron audiciones en Rollerball Studios en Tooley Street , London Bridge . David Humphrey fue su segundo baterista, quien luego grabó dos temas en Manor Studios en Oxford, "Swan Lake" y "Albatross", para Metal Box . " Death Disco " (también conocida como "Swan Lake") fue lanzada como sencillo en 1979 y alcanzó el No. 20 en las listas. ^{[ 21 ]} La mayor parte de la batería en el álbum fue proporcionada por Richard Dudanski (anteriormente de los 101ers ), baterista de PiL de abril a septiembre de 1979. Fue reemplazado por Karl Burns (de The Fall ), quien a su vez fue reemplazado por Martin Atkins . Las sesiones de grabación y ensayo fueron caóticas; Atkins dijo en 2001 que su audición fue tocar "Bad Baby" durante una sesión de grabación, una toma que fue grabada y lanzada en Metal Box . ^{[ 22 ]} Atkins fue el baterista de PiL de 1979 a 1980 y de 1982 a 1985.

Metal Box se lanzó originalmente como tres discos de vinilo de 12 pulgadas (30 cm) a 45 rpm sin título, empaquetados en una caja metálica que se asemejaba a un bote de película con el logotipo de PiL en relieve en la tapa (más tarde se reeditó en un empaque más convencional como un set de doble LP, Second Edition ), y presenta las hipnóticas líneas de bajo de dub reggae características de la banda , una guitarra cristalina y arpegiada , y voces sombrías, paranoicas y de flujo de conciencia .

PiL tuvo una serie de conciertos polémicos y controversias tras bambalinas durante su primera gira estadounidense en 1980. Su presentación en el Grand Olympic Auditorium de Los Ángeles estuvo plagada de intercambios hostiles entre Lydon y el público. Las tensiones fuera del escenario también aumentaron. PiL exigió trabajar solo con promotores locales, desafiando la maquinaria promocional de Warner Bros. Records , su sello estadounidense. Para las presentaciones en Los Ángeles y San Francisco, PiL aceptó trabajar con David Ferguson y su sello independiente CD Presents . Este acuerdo comercial enfrentó a la banda y a CD Presents en una batalla campal contra el promotor de San Francisco, Bill Graham , quien negoció con los dueños de las salas de conciertos y funcionarios del gobierno de San Francisco para privar a PiL de un lugar para el concierto. Temiendo estallidos de indignación pública si el concierto se cancelaba, los funcionarios de la ciudad de San Francisco optaron por permitir que el evento patrocinado por CD Presents se llevara a cabo. ^{[ 23 ]}

El 17 de mayo de 1980, el grupo apareció en el programa musical para adolescentes American Bandstand por invitación del presentador Dick Clark . ^{[ 24 ]} La actuación de PiL fue caótica; dejaron de hacer playback, invitaron al público al escenario mientras sonaba la música y Lydon hizo payasadas. Clark incluyó la actuación entre sus 100 favoritas de AB. ^{[ 25 ]}

En junio de 1980, Lydon y Levene fueron entrevistados en el programa The Tomorrow Show de la NBC por el presentador Tom Snyder . La entrevista fue incómoda (y a veces combativa). En un momento dado, Snyder le preguntó a Lydon si PiL era una banda, a lo que Lydon respondió: "No somos una banda, somos una empresa. Así de simple. Nada que ver con el rock and roll. Doo Da". El segmento terminó con Snyder disculpándose con la audiencia: "Lo interesante es que hablamos con estos dos caballeros hace un par de semanas, una preentrevista, aparentemente todo salió bien y tenía mucho sentido, y lo que leí sobre ellos esta tarde, pero de alguna manera se perdió un poco en la traducción esta noche. Pero probablemente sea culpa mía". ^{[ 26 ]} Lydon reapareció en el programa de Tom Snyder en 1997, y Snyder se disculpó por lo sucedido esa noche. Lydon restó importancia diciendo "es solo entretenimiento", y la entrevista, completamente normal, continuó sin problemas.

En 1980 también se publicó el primer álbum en directo de PiL, Paris au Printemps , que fue además el último álbum del grupo con Jah Wobble. En la carátula de este disco, el nombre de la banda y los títulos de todas las canciones estaban traducidos al francés. La portada era una pintura de John Lydon que lo representaba a él mismo, a Keith Levene y a Jeannette Lee .

En mayo de 1981, PiL se presentó en Nueva York en The Ritz , tocando desde detrás de una pantalla de proyección. Lydon, Levene y Jeanette Lee se unieron a un nuevo baterista, Sam Ulano, un músico de jazz de 60 años, quien había sido reclutado para el concierto en un bar, aparentemente sin haber escuchado a la banda antes. Mientras algo que recordaba a PiL, pero claramente diferente, improvisaba detrás de la pantalla, los discos de PiL se reproducían simultáneamente por el sistema de sonido. Lydon provocó al público, que esperaba escuchar material conocido (o al menos ver a la banda), y estalló una trifulca en la que el público arrojó botellas al escenario y tiró de una lona extendida bajo la banda, derribando el equipo. Los promotores desalojaron la sala y cancelaron el concierto de la noche siguiente, y se desató un escándalo en los medios locales de Nueva York. ^{[ 27 ]}

Más tarde, en 1980, Jah Wobble dejó la banda y no fue reemplazado formalmente. El álbum de estudio resultante destacó por su casi total ausencia de partes de bajo. Martin Atkins, quien inicialmente se había unido al final de las sesiones de Metal Box , fue reclutado nuevamente para tocar la batería en The Flowers of Romance . Para entonces, Levene había abandonado en gran medida la guitarra en favor del sintetizador, adoptando una nueva técnica aunque con una deuda con Allen Ravenstine de Pere Ubu . La batería propulsora al estilo de una banda de marcha de Atkins , la falta de bajo y guitarra, y la creciente abstracción lírica de Lydon hicieron de este álbum una escucha difícil para los fanáticos del rock, y las críticas contemporáneas expresaron gran confusión. El disco consiste principalmente en batería, voces, música concreta y bucles de cinta , con solo gestos hacia el bajo (tocado por Levene) y los teclados. El título "Flowers of Romance" era el nombre de una banda efímera formada por Keith Levene, Viv Albertine y Sid Vicious en 1976. El tema "Francis Massacre" se inspiró en parte en el encarcelamiento de Lydon en la prisión de Mountjoy , y el tema "Hymie's Him" ​​comenzó como una pieza instrumental destinada a la banda sonora de la película de terror y crimen Wolfen (1981) de Michael Wadleigh .

Un cuarto álbum de estudio, grabado en 1982 y que finalmente no se publicó, fue lanzado posteriormente por Levene como Commercial Zone , con la participación del bajista Pete Jones. Lydon y Atkins afirman que Levene robó las cintas maestras. Atkins permaneció en la banda hasta la grabación de un álbum en directo (uno de los primeros álbumes digitales en directo jamás grabados), Live in Tokyo (1983), en el que PiL estaba formado por él, Lydon y una banda de músicos de sesión, y se marchó en 1985, tras el lanzamiento de This Is What You Want... This Is What You Get (1984). Este álbum consta de versiones regrabadas de cinco canciones de Commercial Zone (varias de las cuales incluyen una sección de vientos) y tres temas nuevos (cuatro canciones de Commercial Zone no se regrabaron para el nuevo álbum). PiL se estaba orientando hacia un sonido pop y dance más comercial , y aunque muchos nuevos fans descubrieron a PiL, poco de su público original (o sonido) permaneció.

Durante este periodo intermedio, la banda lanzó el sencillo " This Is Not a Love Song " en 1983. La letra de la canción satirizaba la ira de algunos fans y de la prensa musical ante la evolución de la banda hacia un estilo más comercial. El título de la canción se inspiró en una frase de "Her Story" (1979) de The Flying Lizards , también de la discográfica Virgin, sobre bandas que "venden" sus principios artísticos por el éxito comercial (" Pero aún puedes ganar dinero cantando dulces canciones de amor... esta es una canción de amor "). Irónicamente, este sencillo se convirtió en el mayor éxito internacional de la banda, alcanzando el puesto número 5 en las listas de éxitos del Reino Unido y el número 12 en los Países Bajos.

Una versión regrabada con voces más ásperas y una sección de metales se incluyó en el álbum This Is What You Want... This Is What You Get .

En 1985, Lydon grabó una canción titulada "World Destruction" en colaboración con la banda de Afrika Bambaataa , Time Zone, y el productor Bill Laswell . El álbum de estudio de PiL de 1986 se tituló simplemente Álbum , Disco Compacto o Casete , según el formato. La tipografía azul y el diseño espartano de la portada parodiaban las marcas genéricas ; las fotos promocionales mostraban a Lydon con un traje "azul genérico" rodeado de comida genérica y bebiendo cerveza genérica. Producido por Bill Laswell (a pesar de la facción y la desunión alimentadas por Lydon ) y con muchos de los músicos habituales de Laswell, también incluía solos de guitarra de Steve Vai , considerados por el propio Vai como algunos de sus mejores trabajos. Jonas Hellborg , bajista solista y en ese momento miembro de la banda reformada de John McLaughlin , la Mahavishnu Orchestra , tocó el bajo en el álbum. El gran músico de jazz Tony Williams y el legendario baterista de Cream , Ginger Baker, participaron en el álbum, que también contó con la presencia de Ryuichi Sakamoto de la banda japonesa de música electrónica Yellow Magic Orchestra (YMO). La controversia resurgió con acusaciones de que la portada y el título del álbum habían sido robados de la banda de noise/punk de San Francisco, Flipper , contemporáneos de PiL, cuyo álbum, Album , presentaba una portada igualmente sencilla. Flipper respondió nombrando su siguiente álbum Public Flipper Limited .

Para la gira de Album en 1986, Lydon reclutó al ex guitarrista de Magazine y Siouxsie and the Banshees , John McGeoch , al multiinstrumentista de música del mundo (y ex guitarrista de The Damned ), Lu Edmunds , al bajista Allan Dias y al ex baterista de The Pop Group y The Slits , Bruce Smith . (Dias había tocado previamente con David Lloyd y Andrew Edge en Uropa Lula ). Con el paso de los años, la formación de PiL se fue consolidando a medida que el sonido de los álbumes se inclinaba hacia la cultura dance y la música pop con énfasis en la batería. Edmunds se marchó en 1988 debido a tinnitus , y Smith en 1990. McGeoch y Dias fueron miembros de PiL desde 1986 hasta 1992, convirtiéndose así en los miembros que más tiempo permanecieron en el grupo, además de Lydon.

PiL lanzó el álbum de estudio Happy? en 1987, y a principios de 1988 fueron teloneros de INXS en su gira Kick por Estados Unidos. Bill Laswell, quien produjo el álbum de estudio anterior de PiL, iba a producir Happy? en un principio , pero esta idea fracasó, supuestamente porque Laswell quería reemplazar la formación de PiL con sus propios músicos de sesión (como había sucedido con Album ), una petición a la que John Lydon no accedió. Happy? fue finalmente producido por Gary Langan y PiL. El álbum produjo el sencillo "Seattle", así como el sencillo con temática de aborto "The Body", una especie de secuela de la canción de Sex Pistols del mismo título " Bodies ". En 1989, PiL salió de gira con New Order y Sugarcubes como "The Monsters of Alternative Rock". El séptimo álbum de estudio de PiL, 9 , llamado así porque era el noveno lanzamiento oficial de la banda, incluyendo los dos álbumes en vivo, apareció a principios de 1989 e incluyó el sencillo " Disappointed ". El álbum fue producido por Stephen Hague (conocido por trabajar con Pet Shop Boys y New Order), Eric "ET" Thorngren y la banda.

En 1990, la canción de Public Image Ltd "The Order of Death" (de This is What You Want... This is What You Get ) apareció de forma destacada en la película Hardware de Richard Stanley . Ese mismo año se publicó el primer álbum recopilatorio de PiL, The Greatest Hits, So Far , que incluía una canción nueva, el sencillo con temática ambiental "Don't Ask Me". El resto del álbum consistía en material previamente publicado, aunque se utilizaron remezclas de varias canciones en lugar de las versiones originales del álbum y se incluyó la nueva versión del álbum de "This is Not a Love Song" en lugar de la versión original del sencillo. Lydon afirma que quería que el álbum tuviera 28 pistas; la lista final de 14 pistas fue un compromiso con Virgin Records (que, según Lydon, originalmente solo quería ocho pistas). La recopilación, que contaba con la portada del álbum diseñada por Reg Mombassa , alcanzó el puesto número 20 en la lista de álbumes del Reino Unido .

El último álbum de estudio de PiL de este período, That What Is Not de 1992 , incluyó una muestra de la canción "God Save the Queen" de los Sex Pistols en la canción "Acid Drops" (la voz del joven Lydon se escucha cantando las palabras, "No future, no future..." en el outro). Lydon disolvió el grupo un año después luego de que Virgin Records se negara a pagar la gira de apoyo del álbum, y Lydon tuvo que pagarla de su propio bolsillo. El último concierto de la banda se realizó el 18 de septiembre de 1992 con la formación de Lydon, McGeoch, Ted Chau (guitarra, teclados), Mike Joyce de los Smiths (batería) y Russell Webb (bajo). ^{[ 28 ]} Allan Dias, bajista de PiL desde la primavera de 1986, dejó la banda en el verano de 1992, algunos meses antes de que PiL entrara en un receso.

En 1993, Lydon trabajó en sus memorias, publicadas por primera vez en 1994 como Rotten: No Irish, No Blacks, No Dogs , y en 1996 se reunió con Steve Jones , Glen Matlock y Paul Cook para la gira Filthy Lucre de los Sex Pistols. Lydon lanzó un álbum de estudio en solitario, Psycho's Path , en 1997. En 1999 se publicó la compilación de 4 discos de PiL, Plastic Box ; ofrecía una retrospectiva más completa de la producción grabada de PiL que el disco único The Greatest Hits, So Far . Plastic Box contenía una mezcla de material previamente publicado e inédito que abarcaba toda la carrera de PiL, aunque no se incluyó material de Commercial Zone ni de los dos álbumes en directo de PiL (en las notas de la compilación, Lydon escribió que "esta colección representa una coma, no un punto final, tengo toda la intención de continuar con PiL, y habrá más en el futuro"). ^{[ 29 ]}

En septiembre de 2009 se anunció que PiL se reuniría para cinco conciertos en el Reino Unido, su primera aparición en vivo en 17 años. ^{[ 30 ]} Lydon financió la reunión con el dinero que ganó haciendo un anuncio de televisión británico para la mantequilla Country Life. "El dinero que gané con eso se ha invertido completamente, sin excepción, en la reforma de PiL", ^{[ 31 ]} dijo Lydon.

El 15 de octubre de 2009, Lydon registró la sociedad de responsabilidad limitada PIL Twin Limited como su nueva empresa editorial musical en el Reino Unido. ^{[ 32 ]}

La nueva formación (compuesta por Lydon, los antiguos miembros Bruce Smith y Lu Edmonds , más el multiinstrumentista Scott Firth ) tocó con críticas generalmente positivas a finales de 2009, coincidiendo con el 30 aniversario de Metal Box . Sin embargo, Lydon protestó: "Esta gira no tiene absolutamente nada que ver con un aniversario de nada... Ni siquiera sabíamos que Virgin estaba planeando lanzar una edición muy limitada de Metal Box porque nunca se molestaron en consultarnos". ^{[ 33 ]} La gira dio lugar a un álbum en directo, ALiFE 2009 .

En abril de 2010, PiL comenzó una extensa gira por Norteamérica, que incluyó una presentación como cabeza de cartel secundario en el Festival de Coachella . ^{[ 34 ]} La banda ofreció varios conciertos en Europa en julio de 2010 y en el Summer Sonic Festival en Japón en agosto de 2011. ^{[ 35 ]}

En noviembre de 2009, Lydon dijo que PiL podría volver al estudio si lograban recaudar suficiente dinero con su gira de diciembre o con una compañía discográfica. ^{[ 36 ]}

A lo largo de los años, Lydon ha sido un firme, vocal y activo defensor del Estado de Israel  : PiL viajó a Tel Aviv para encabezar el Festival Heineken Music Conference 2010 en agosto de ese mismo año. El grupo recibió críticas por romper el boicot artístico a Israel convocado por algunos músicos británicos en protesta por las políticas israelíes hacia los palestinos. Lydon respondió:

Me molesta mucho la suposición de que voy allí a tocar para judíos nazis de derecha. Si el mismísimo Elvis Costello quiere cancelar un concierto en Israel porque de repente siente compasión por los palestinos, pues bien por él. Pero tengo una regla fundamental, ¿entienden? Hasta que no vea un país árabe, un país musulmán, con una democracia, no entenderé cómo alguien puede tener un problema con el trato que recibe. ^{[ 37 ]}

El 30 de noviembre de 2011, el propio sello discográfico de la banda, PiL Official Limited, se registró como una sociedad limitada privada en el Reino Unido. ^{[ 38 ]}

PiL lanzó el EP One Drop, disponible solo en vinilo, a finales de abril de 2012, que posteriormente se publicó en plataformas de streaming. En mayo, lanzó su nuevo álbum de estudio de 12 canciones, This is PiL , el primero de la banda en veinte años.

El 28 de julio de 2015, la banda subió un video promocional del sencillo principal "Double Trouble" de su próximo álbum de estudio, What the World Needs Now... , a través de su canal de YouTube . El 21 de agosto, PiL lanzó el sencillo (con " Bettie Page " en la cara B) y una canción que no pertenece al álbum, "Turkey Tits". What the World Needs Now... es el décimo álbum de estudio de PiL, lanzado en septiembre de 2015. ^{[ 39 ]} El 17 de noviembre de 2015, el grupo tocó "Double Trouble" en The Late Show with Stephen Colbert .

En diciembre de 2016, el grupo lanzó ediciones super deluxe de Metal Box y Album .

En 2018 se estrenó el documental The Public Image Is Rotten . Ese mismo año, la banda lanzó The Public Image is Rotten – Songs from the Heart , una caja recopilatoria en CD/DVD para celebrar su 40 aniversario. Incluye cinco CD y dos DVD con caras B, rarezas, sesiones de radio, conciertos en directo, mezclas de 12" y vídeos promocionales.

El 9 de enero de 2023, se anunció que la banda era uno de los seis grupos elegidos para competir en Eurosong 2023 por la oportunidad de representar a Irlanda en el Festival de la Canción de Eurovisión 2023. [ ^{40 ] Compitieron} con la canción "Hawaii" y finalmente terminaron en cuarto lugar con 18 puntos. La canción, llamada por la banda "la pieza de composición más personal", fue lanzada como sencillo y fue descrita como una carta de amor a la esposa de Lydon, Nora Forster . ^{[ 41 ]} Después de su muerte el 5 de abril, la banda anunció su álbum de estudio End of World , lanzado el 11 de agosto, junto con una nueva gira europea. ^{[ 41 ]} Public Image Limited ha estado de gira frecuentemente desde 2025 y 2026, con conciertos planeados hasta 2027. ^{[ 42 ]}