El planeta rompecabezas

The Puzzle Planet es unanovela de ciencia ficción de Robert A. W. Lowndes . Fue publicada en 1961 por Ace Books como una de sus novelas dobles (# D-485). Según el autor, marca el primer intento de crear una novela de misterio de ciencia ficción.

El Dr. Howard James le ha pedido al Dr. Roy Auckland que lo acompañe en una expedición arqueológica al planeta Carolus. Como experto en comunicaciones, Roy se ocupará de los Vaec, humanoides regordetes que hablan como personajes de una vieja película de Charlie Chan . Los Vaec son un pueblo sencillo que juzga todo por su contribución a la alegría y disfrutan gastándose bromas inofensivas entre ellos y a los terrícolas. Roy también trabaja de forma encubierta como detective en busca de un asesino.

Poco después de llegar a Carolus, Roy descubre que alguien ha envenenado la sopa del Dr. James. El intento de envenenamiento fue descubierto y frustrado por uno de los Vaec, que olió el veneno. Algún tiempo después, una bomba de relojería, claramente destinada al Dr. James, explota sin causar daño. Aparentemente, alguien está tratando de asesinar al Dr. James y está actuando de manera totalmente amateur. Roy quiere evitar que ese alguien tenga éxito. Como en cualquier buen misterio de asesinato, Roy tiene a la víctima prevista y una lista de sospechosos:

• Dr. Howard James, líder de la expedición, ha pasado su carrera intentando eliminar el estigma de haber sido el ayudante de un arqueólogo que perpetró un fraude que recuerda al engaño del Hombre de Piltdown de principios del siglo XX.
• Amanda James, la mujerzuela del Dr. James
• El Dr. Kenneth Glamis, un cínico que cuestiona la validez de casi todo lo que dice cualquiera, especialmente el Dr. James. Parece especialmente irritable porque debe usar un traje que lo cubre por completo para protegerse de la radiación ultravioleta que llega a través de la atmósfera de Carolus.
• Calvin Burleigh, un fanático religioso que cree que los terrícolas no deberían entrar en contacto con pueblos alienígenas y corromperlos con sus costumbres degeneradas. Se opuso a la expedición del Dr. James antes de unirse a ella.
• Capitán Walter Edholm, encargado de la fuerza laboral, reclutado en el Vaec. No parece tener animosidad hacia nadie, pero no confía en el Vaec y quiere abandonar Carolus.
• Shirley Mason, la secretaria y mecanógrafa de la expedición. Renunció a una prometedora carrera en los servicios espaciales para venir a Carolus y Roy no entiende por qué. Descubre la razón mientras investiga el primer asesinato real.

Poco después de que Roy haya confeccionado su lista y haya pedido a cuatro de los Vaec que vigilen el edificio en el que residen los terrícolas, una persona de la lista es asesinada. Se hizo que pareciera un accidente, como si la víctima hubiera sido picada por uno de los insectos locales, pero Roy descubre que el asesinato fue ejecutado por una trampa muy inteligente que aparentemente había sido preparada para el Dr. James. Después de interrogar a los observadores Vaec, Roy siente que tiene todas las pistas necesarias para resolver el asesinato, pero aún no puede ver el patrón.

Más tarde Roy va a la aldea Vaec, donde los extraterrestres lo someten a varias pruebas que le revelan un error de procedimiento que ha estado cometiendo en su investigación. También descubre que los Vaec son teledinos, que poseen el poder de la telepatía y la capacidad de teletransportar objetos. Cuando Roy regresa a la base Terran el asesino intenta matarlo, pero los Vaec frustran el intento.

Por fin, Roy resuelve el misterio y, como en las novelas de misterio, reúne a todos los participantes para revelar quién es el asesino. Al mismo tiempo, los Vaec revelan que son miembros longevos de una civilización muy avanzada y que están cortando todo contacto con los terrícolas hasta que estos desarrollen su potencial.

En el prólogo ^[1] Lowndes escribe:

A principios de los años cuarenta, recuerdo una discusión que algunos de nosotros tuvimos con John W. Campbell , en la que afirmó rotundamente que nunca podría existir algo así como una historia de detectives de ciencia ficción en el sentido tradicional de “misterio de asesinato”. Su razón para esta proclamación era que, dado que en una historia de ciencia ficción puede pasar casi cualquier cosa (el villano puede sacar cualquier tipo de chiste o superfenómeno de su sombrero), el lector nunca tendría una oportunidad justa de resolver el misterio. No lo creí del todo, pero no se me ocurrió ningún contraargumento que lanzarle a John en ese momento. Pero, como habría dicho Holmes, ¡todo era tan absurdamente simple! Por supuesto que puede haber misterios de asesinatos de ciencia ficción, que ofrezcan al lector una oportunidad tan buena de resolver el crimen como la que tiene en cualquier misterio de asesinato común en el que el autor juega limpio. Y también puede haber maravillas de ciencia ficción, rarezas y fenómenos supercientíficos: basta con dejar claro que nada esencial para la solución del crimen está envuelto en la superciencia o en fenómenos intrincados y extrapolaciones que sólo un mago científico podría esperar desentrañar. Los motivos, métodos y pistas deben estar todos dentro del alcance de lo que se presenta claramente al lector. Espero que Puzzle Planet te convenza de que el misterio del asesinato tiene un lugar en la ciencia ficción.

• 1961, EE. UU., Ace Books (Ace Double #485), libro de bolsillo (119 páginas). ^[2]
• 1962, Alemania, Erich Pabel Verlag (Rastatt), Utopia Zukunftsromane #357, como Das Rätsel Carolus (The Carolus Riddle). ^[3]
• 2011, EE. UU., Armchair Fiction, ISBN  978-1-61287-005-2 , enero de 2011, libro de bolsillo (216 páginas). ^[4]

El libro fue reseñado por

• P. Schuyler Miller en Analog Science Fact - Fiction (julio de 1961). ^[5]

Notas

Fuentes

• Tuck, Donald H. (1974). La enciclopedia de ciencia ficción y fantasía. Chicago: Advent. pág. 285. ISBN 0-911682-20-1 . 
• Stableford, Brian M, Peter Nicholls y John Clute. "Lowndes, Robert A W." The Encyclopedia of Science Fiction. Eds. John Clute, David Langford, Peter Nicholls y Graham Sleight. Gollancz, 28 de abril de 2014. Web. 14 de octubre de 2014. <http://www.sf-encyclopedia.com/entry/lowndes_robert_a_w>.