El encantador de serpientes

El encantador de serpientes es una pintura al óleo sobre lienzo del artista francés Jean-Léon Gérôme realizada alrededor de 1879. ^[1] Después de que fuera utilizada en la portada del libro Orientalismo de Edward Said en 1978, la obra "alcanzó un nivel de notoriedad igualado por pocas pinturas orientalistas", ^[2] ya que se convirtió en un pararrayos para la crítica del orientalismo en general y la pintura orientalista en particular, aunque el propio Said no menciona la pintura en su libro. Se encuentra en la colección del Sterling and Francine Clark Art Institute , que también posee otra pintura controvertida de Gérôme, El mercado de esclavos .

La pintura muestra a un niño desnudo de pie sobre una pequeña alfombra en el centro de una habitación con paredes de azulejos azules, de espaldas al espectador, sosteniendo una serpiente pitón que se enrolla alrededor de su cintura y sobre su hombro, mientras un hombre mayor se sienta a su derecha tocando una flauta de pico . La actuación es observada por un grupo heterogéneo de hombres armados de diversas tribus islámicas, con diferentes ropas y armas.

El ensayo de Sarah Lees para el catálogo de la pintura examina el escenario como una fusión de la Turquía otomana y Egipto, y también explica la desnudez del joven encantador de serpientes, no como una exhibición erótica, sino "para obviar acusaciones de fraude" en su actuación:

El encantador de serpientes … reúne elementos muy dispares, incluso incompatibles, para crear una escena que, como sucede con gran parte de su obra, el artista no podría haber presenciado. El encantamiento de serpientes no formaba parte de la cultura otomana, pero se practicaba en el antiguo Egipto y siguió apareciendo en ese país durante el siglo XIX. Maxime du Camp , por ejemplo, describió haber presenciado a un encantador de serpientes en El Cairo durante su viaje de 1849-1851 con Gustave Flaubert en términos que son comparables a la representación de Gérôme, incluida la mención del joven que se desnuda para evitar las acusaciones de fraude. Sin embargo, el artista ha situado esta actuación en un espacio híbrido y ficticio que deriva de fuentes identificables tanto turcas como egipcias. ^[3]

Los azulejos azules están inspirados en los paneles de İznik del Altınyol (Pasaje Dorado) y el quiosco de Bagdad del Palacio de Topkapi en la Constantinopla de la era otomana . Algunas partes de las inscripciones en las paredes no se pueden leer fácilmente, pero "el gran friso en la parte superior de la pintura, que va de derecha a izquierda, es perfectamente legible. Es el famoso verso coránico 256 de la Sura II, al-Baqara , La Vaca, escrito en escritura thuluth , y dice:

En la religión no hay obligación de obedecer, pues el camino recto se distingue claramente del extravío. Quien no crea en el demonio y crea en Dios, se aferrará a un asidero firme, inquebrantable. Dios todo lo oye, todo lo sabe…

...la inscripción que sigue está truncada... probablemente no sea un verso coránico sino más bien una dedicatoria a un califa". ^{[4] [5]}

En cuanto a la serpiente representada, "Richard G. Zweifel, un herpetólogo del Museo Americano de Historia Natural ... comentó que 'la serpiente se parece más a una boa constrictor sudamericana que a cualquier otra cosa', una posibilidad que añadiría otra capa de hibridez a la imagen. Gérôme tal vez podría haber estudiado un animal así en el Jardín de las Plantas de París. ^[3]

El cuadro fue vendido por el marchante de Gérôme, Goupil et Cie, en 1880 al coleccionista estadounidense Albert Spencer por 75.000 francos. Spencer se lo vendió a Alfred Corning Clark en 1888 por 19.500 dólares, quien en 1893 lo prestó para su exposición en la Exposición Universal Colombina de Chicago. Su esposa y heredera Elizabeth Scriven Clark lo prestó al Museo Metropolitano de Arte antes de venderlo a las Galerías de Arte Schaus en 1899 por 10.000 o 12.000 dólares, en una transacción que también podría haber implicado la recepción de otra obra de arte. Fue adquirido en 1902 por August Heckscher por un precio desconocido, y luego readquirido por el hijo de Clark, Robert Sterling Clark, en 1942 por 500 dólares, un ejemplo sorprendente de la caída en desgracia de Gérôme ante los coleccionistas. (Los precios de su obra han repuntado enormemente en el siglo XXI, y sus pinturas se venden por millones de dólares. ^[6] ) Desde 1955, El encantador de serpientes ha estado en la colección del Sterling and Francine Clark Art Institute , en Williamstown, Massachusetts . ^{[1] [7]}

El encantador de serpientes fue incluido en la exposición El arte espectacular de Jean-Léon Gérôme (1824-1904) en el Museo Getty en 2010 y en el Museo de Orsay en 2010-2011. ^[3]

En 1978, la pintura fue utilizada como portada del libro Orientalismo de Edward Said . "Dado que definió su proyecto como un examen de representaciones textuales, Said nunca mencionó la pintura de Gérôme, pero numerosos autores posteriores han examinado aspectos de la obra del artista, y de esta pintura en particular, en relación con el concepto de orientalismo que Said definió". ^[3]

Un detalle de la pintura también se utiliza como parte del diseño de la portada del libro de Peter Lamborn Wilson Scandal: Essays in Islamic Heresy , publicado por Autonomedia . ^[8]

El crítico de arte Jonathan Jones llama sin rodeos a El encantador de serpientes

Una visión imperialista y sórdida de "Oriente". Frente a relucientes azulejos islámicos que hacen que el cuadro brille con azul y plata, un grupo de hombres se sienta en el suelo a observar a un encantador de serpientes desnudo, envuelto en una serpiente pitón fálica que se desliza... El encantador de serpientes es una fantasía occidental tan obviamente perniciosa y explotadora de "Oriente" que Said lo defiende. Gérôme es, podríamos decir, el chico del cartel del orientalismo. En esta influyente obra, Said analiza cómo los "expertos" europeos describían las sociedades de Oriente Medio en formas que deleitaban la imaginación occidental al tiempo que reducían la humanidad de aquellos de quienes esa imaginación se alimentaba. En El encantador de serpientes , el voyeurismo es excitado, y sin embargo la culpa de esto recae sobre el público hundido en el cuadro. Mientras tanto, los hermosos azulejos detrás de ellos son vistos como una supervivencia de culturas más antiguas y mejores que, según Edward Said, los orientalistas occidentales afirmaban conocer y amar mejor que los decadentes lugareños. ^[9]

Linda Nochlin, en su influyente ensayo de 1983 "El Oriente imaginario", señala que la aparente calidad fotorrealista de la pintura permite a Gérôme presentar una escena irreal como si fuera una verdadera representación del este. Nochlin llama a El encantador de serpientes "un documento visual de la ideología colonialista del siglo XIX" en el que

Los espectadores, apiñados contra la pared de azulejos ferozmente detallada que hay al fondo del cuadro de Gérôme, están resueltamente alejados de nosotros, como lo está el acto que observan con una concentración tan infantil y casi de trance. Nuestra mirada pretende incluir tanto el espectáculo como a sus espectadores como objetos de deleite pintoresco... Es evidente que estos negros y morenos están desconcertados, pero también nosotros. De hecho, el estado de ánimo que define el cuadro es el misterio, y se crea mediante un recurso pictórico específico. Sólo se nos permite una cautivadora vista trasera del niño que sostiene la serpiente. Se nos niega una vista frontal completa, que revelaría sin ambigüedades tanto su sexo como la plenitud de su peligrosa actuación. Y el insistente y sexualmente cargado misterio que se encuentra en el centro de este cuadro significa uno más general: el misterio del propio Oriente, un topos estándar de la ideología orientalista. ^[10]

En 2010, Ibn Warraq (el seudónimo de un autor anónimo crítico del Islam) publicó una polémica sobre Nochlin y su obra, en la que defendía a Gérôme y la pintura orientalista en general, "Linda Nochlin y el Oriente imaginario". ^[4]

• Jean-Léon Gérôme, El encantador de serpientes, c. 1879 en YouTube, publicado por Clark Art Institute
• Lees, Sarah. Pinturas europeas del siglo XIX en el Instituto de Arte Sterling y Francine Clark, págs. 367-371.
• MacKenzie, John. Orientalismo: historia, teoría y artes, pág. 46.
• Nochlin, Linda. "El Oriente imaginario" en The Nineteenth Century Visual Culture Reader , editado por Schwartz y Przyblyski, pág. 289.
• Roberts, Mary. "Gérôme en Estambul" en Reconsidering Gérôme , editado por Scott Allan y Mary Morton, Getty Museum, 2010, pág. 119.
• Warraq, Ibn. "Linda Nochlin y el Oriente imaginario", New English Review , junio de 2010

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