El mensajero del sur

En 1964, dos estudiantes que habían viajado a Misisipi para cubrir y colaborar en el Movimiento por los Derechos Civiles, Peter Cummings, miembro del equipo de The Harvard Crimson , el periódico estudiantil de la Universidad de Harvard , y Ellen Lake, anteriormente del Crimson , se sintieron consternados por la falta de cobertura en los periódicos del Sur y el periodismo sensacionalista sobre las actividades relacionadas con los derechos civiles. Concibieron la idea de un periódico que cubriera temas que no se publicaban en los periódicos del Sur, y a menudo tampoco en la prensa nacional. ^{[ 1 ]}

Como se anunció en The Harvard Crimson , la idea era formar un periódico que proporcionara noticias sobre las actividades y protestas por los derechos civiles en el sur de Estados Unidos , que, según el periódico, a menudo eran poco cubiertas o ignoradas por los editores sureños. Por el contrario, los periódicos del norte tenían poca distribución en el sur. Un periódico que ofreciera "un relato completo y preciso del movimiento [por los derechos civiles], sus objetivos y tácticas", con "información imparcial", proporcionaría mejor información sobre el sur y, al mismo tiempo, "impulsaría el movimiento en la comunidad negra" y "contribuiría en gran medida a unir a las diversas comunidades negras del sur". Los estudiantes recaudaron fondos de fuentes privadas (el objetivo inicial era de 68.500 dólares), ya que los editores no esperaban obtener la exención de impuestos dada la naturaleza polémica de dicho periódico; por lo tanto, era improbable que las grandes fundaciones contribuyeran. ^{[ 2 ]} Una vez establecida en Montgomery, la organización obtuvo la exención de impuestos.

El periódico fue un esfuerzo multirracial, y se pidió a sus reporteros que se integraran lo más posible en las localidades que cubrían, sin ser periodistas independientes que simplemente pasaban por allí ni activistas comunitarios involucrados. Michael S. Lottman , editor jefe de The Harvard Crimson hasta 1962, se convirtió en su editor en 1965 y nuevamente de 1966 a 1968. ^{[ 3 ]}

Se iba a ubicar en Atlanta, Georgia , y sería dirigido por estudiantes de Harvard, incluyendo a varios estudiantes de The Harvard Crimson . ^{[ 2 ]} El periódico se fundó con un capital inicial de 30 000 dólares, y a los reporteros se les pagaba 20 dólares semanales. El plan era tener periódicos separados para cada estado. El primer verano tuvo su sede e imprenta en Atlanta. Luego se trasladó a Montgomery, Alabama, ciudad que había sido objeto de mucha atención desde las marchas de Selma a Montgomery a principios de ese año. ^{[ 4 ]}

En septiembre de 1965, cuando Lottman regresó a su trabajo en un periódico de Chicago, Robert Ellis Smith se convirtió en editor; había trabajado como reportero en el Detroit Free Press y el Trenton Times y se había preocupado por la situación del país tras el atentado con bomba en la escuela dominical de Birmingham.

El periódico semanal tomó prestado de The Harvard Crimson su formato de seis columnas y seis páginas, su fidelidad a las historias bien documentadas y equilibradas, sus titulares profesionales, su inmediatez, la inclusión de artículos sobre arte, televisión, algunos deportes, perfiles individuales, relatos en primera persona y la atención a todas las partes de la lucha por los derechos civiles. En el décimo aniversario del boicot de autobuses de Montgomery en 1955, el periódico publicó las memorias de Martin Luther King Jr. y Rosa Parks . Los reportajes gráficos desde Tuskegee, Alabama, de la editora ejecutiva Mary Ellen Gale , fueron destacados en muchos números.

Lottman captó la esencia del periódico al hablar de cómo cubría los detalles centrales de la Guerra federal contra la pobreza : "La cobertura del Courier era prácticamente la única manera, en ese momento, de que los lectores se enteraran de lo que hacía la gente en otros lugares, qué tipo de problemas enfrentaban otros y de que supieran que no estaban solos". ^{[ 5 ]}

Otros editores y escritores del Courier fueron Stephen Cotton, originario de Chicago y posteriormente estudiante de la facultad de derecho de Harvard, editor del Crimson y coorganizador (junto con Denis Hayes ) de los primeros eventos del Día de la Tierra ; ^{[ 6 ]} y Marshall Bloom , quien fue arrestado en Selma en 1964 y posteriormente se matriculó en Amherst College antes de fundar el Liberation News Service con Ray Mungo . ^{[ 7 ]}

El Courier se sostenía, semana tras semana, gracias a las suscripciones pagadas por correo fuera del Sur, a los ingresos de las ventas callejeras y puerta a puerta en dos docenas de comunidades de Alabama y el cercano Misisipi, y, sobre todo, a algunas subvenciones de fundaciones del Norte. Los 30.000 ejemplares se enviaban cada jueves por la noche en autobuses Greyhound por todo Alabama a los corresponsales que los distribuían localmente (y que, en su mayoría, proporcionaban noticias y reportajes a la oficina de Montgomery). El coste era de unos 10.000 dólares al mes. Una subvención de 60.000 dólares de la Fundación Ford en 1967 le dio al periódico un año más de financiación, pero finalmente se agotaron los fondos, en parte porque la oposición a la guerra de Vietnam atrajo más la atención de los donantes a finales de la década de 1960. El 7 de diciembre de 1968 se imprimió y distribuyó el último número, el 150.º consecutivo. ^{[ 1 ]}

Muchos miembros del personal del Courier se dedicaron posteriormente al derecho, la administración pública, el periodismo y causas relacionadas con la justicia social, en organizaciones sin ánimo de lucro. El fotógrafo principal del Courier era Jim Peppler . Las notables fotografías que tomó para el periódico durante sus tres años y medio de existencia se encuentran archivadas en el Departamento de Archivos e Historia de Alabama . ^{[ 8 ]} Lottman dijo de Peppler: «Retrató a personas como las que leían —y a las que queríamos que leyeran— el periódico de una forma nunca antes vista en la prensa local».

En 2006 se celebró una reunión en la Universidad de Auburn en Montgomery, con motivo del ciclo anual de conferencias Clifford y Virginia Durr . ^{[ 1 ]} Un hombre negro de un rincón remoto del sureste de Alabama se presentó con un ejemplar del periódico, de hacía 40 años, simplemente para agradecer al personal. En esa reunión, los antiguos miembros del personal crearon un sitio web ^{[ 9 ]} y se aseguraron de que los números anteriores estuvieran disponibles en formato digital e impreso en las bibliotecas correspondientes. Jon Lottman digitalizó todos los números anteriores y creó un vídeo de la reunión.

• Greenhaw, Wayne (2011). Luchando contra el diablo en el sur: Cómo los activistas por los derechos civiles se enfrentaron al Ku Klux Klan en Alabama . Chicago Review Press. ISBN 9781569768259.
• Rome, Adam (2013). El genio del Día de la Tierra: Cómo una jornada educativa de 1970 creó inesperadamente la primera generación ecologista . Macmillan. ISBN 9780809040506.
• Stevens, Amy (2005). ¿ El legado de Daniel Shays?: Marshall Bloom, la insurgencia radical y el Valle Pioneer . Levellers Press.