Los esponjas

«The Spongers» es el decimocuarto episodio de la octava temporada de la serie de televisión antológica británica de la BBC , Play for Today . El episodio fue una obra de teatro para televisión que se emitió originalmente el 24 de enero de 1978. «The Spongers» fue escrito por Jim Allen , dirigido por Roland Joffé , producido por Tony Garnett y protagonizado por Christine Hargreaves , Bernard Hill , Peter Kerrigan y Paula McDonagh.

Ambientada en el contexto del Jubileo de Plata de Isabel II , la obra retrata las dificultades de una madre soltera ante los recortes en el bienestar social que afectan a los pobres y discapacitados. El término despectivo «parásitos» es utilizado por la prensa sensacionalista británica para describir a las personas que dependen de la asistencia social; sin embargo, la obra presenta el caso de una familia que realmente necesita dicha ayuda. La secuencia de créditos muestra el título de la obra, «Los Parásitos», superpuesto sobre una imagen de la reina Isabel II y el príncipe Felipe, duque de Edimburgo , señalándolos como «los verdaderos parásitos».

Pauline ( Christine Hargreaves ), una madre soltera de cuatro hijos recientemente separada, recibe la visita de un alguacil por el impago del alquiler. Le dan 15 días para solucionar el problema, pero el alguacil valora sus muebles y pertenencias. Esto preocupa a su hija Paula, que tiene síndrome de Down , y su tía Gertie la consuela. Mientras tanto, cerca de allí, el concejal Conway (Bernard Atha) observa los preparativos para las celebraciones del Jubileo.

El trabajador social Sullivan ( Bernard Hill ) lleva a Pauline y Paula en coche, pasando por los preparativos del Jubileo, de camino a una residencia para niños con necesidades especiales. Paula expresa su entusiasmo por las celebraciones del Jubileo. Mientras Pauline se instala de nuevo en su residencia, se celebra una reunión del consejo municipal, controlado por el Partido Laborista. Conway es interpelado sobre los recortes del gasto público.

Al día siguiente, Pauline intenta solucionar sus problemas de pagos atrasados ​​en el DHSS, pero le deniegan las ayudas por necesidades excepcionales debido a sus subvenciones anteriores, sus deudas de electricidad y porque gastó su subsidio de alquiler en comida. El personal del DHSS le sugiere que debería haber usado un cupón de comida; sin embargo, Pauline dice que le habría dado vergüenza usarlo en las tiendas, ya que temía que los demás pensaran que no gasta dinero en los niños, cuando en realidad sí lo hace, solo que tiene poco dinero disponible. Más tarde, la pequeña donación de Pauline a una colecta del Jubileo enfurece a su prima Jackie (Angela Catherall) por el trato injusto que el sistema le ha dado a Pauline.

En la reunión del consejo local, se revela que el gobierno local enfrenta demandas de recortes de gastos. En una reunión, los concejales revisan y comparan el costo anual de las personas en residencias (1100-3800 £) con la atención comunitaria (27-105 £). Las prioridades del gobierno local se revelan cuando Conway veta una reducción en los pases de autobús para personas mayores, ya que estas tienen más probabilidades de presionar en contra de la decisión. A pesar de las pruebas que demuestran que el costo de las personas con discapacidad intelectual en residencias es sustancial, Conway aprueba los recortes a este servicio, negando que las personas con discapacidad intelectual se verán perjudicadas. Mientras Paula y otros niños recrean alegremente la coronación de la Reina en su residencia, el consejo acuerda recortar estos servicios.

Paula es trasladada a una residencia de ancianos. Al ser la única niña, no tiene con quién jugar. Se limita a permanecer sentada en silencio con los ancianos, y su estado mental se deteriora. Durante una visita a la residencia, Pauline y su padre (Peter Kerrigan) se quejan. El padre de Pauline duda de la verdadera vocación de la trabajadora social de su hija, la Sra. Johnson (Elaine Lindsay). Inspirada por la situación, la Sra. Johnson plantea el caso de Paula a su jefe, pero este la culpa de su inexperiencia y la acusa de involucrarse demasiado emocionalmente. En lugar de luchar contra ella, le sugiere que ayude a Pauline a aceptar su situación.

Siguiendo la sugerencia de su jefe, ella está ausente en la audiencia independiente para la apelación de Pauline contra la denegación de la prestación por necesidades excepcionales. En su lugar, el padre de Pauline intenta ayudar en su caso. Afirma que Pauline estuvo casada durante 16 años, que su esposo la abandonó hace un año y que antes de casarse trabajó como operaria en una fábrica textil. Señala que Pauline solo recientemente ha necesitado ayuda y, como superviviente de la pobreza de la década de 1930, no cree que Gran Bretaña vuelva a una situación similar después de 1945. El tribunal aconseja a Pauline que acepte las reducciones de alquiler. Al confirmar la decisión, el presidente cree que los maridos abandonan a sus familias solo para que las prestaciones complementarias cubran sus deudas y quiere disuadirlos de hacerlo.

Mientras tanto, Paula se siente mal en la residencia. Pauline, con la ayuda de Sullivan, decide hablar con el Director de Servicios Sociales de su ayuntamiento sobre el caso de Paula. El director no está disponible, así que Pauline y Sullivan se reúnen con un representante que defiende el traslado de Paula argumentando que está más cerca de su ciudad natal. Pauline insiste en que Paula necesita cuidados y servicios especiales. Su única alternativa es sacarla de la residencia y llevarla a casa. El representante no puede hablar sobre decisiones políticas, y Sullivan opina que esos funcionarios son lo peor de lo peor. Le dice a Pauline que deje de culparse, ya que el sistema hace que los pobres se sientan inadecuados o malvados. El médico de Paula afirma que no fue consultado y teme que la residencia provoque que Paula sufra una recaída y ataques epilépticos.

Pauline cae en depresión. El alguacil se lleva sus muebles, alegando que no ha retirado sus pertenencias personales. Gertie y Jackie llevan a Pauline a un club, donde Gertie canta y hace comedia. Sullivan y el padre de Pauline discuten cómo el sistema enfrenta a los trabajadores entre sí y cómo el estigma de las ayudas sociales provoca que 600 millones de libras queden sin reclamar. El padre de Pauline se considera un parásito. Conway visita el club y Sullivan se acerca a él.

Conway investiga el caso de Pauline, pero nada cambia. Le dice a Sullivan que insistir en el tema perjudicaría su relación con los funcionarios. Conway niega que las decisiones estuvieran motivadas por restricciones financieras impuestas por el gobierno. Sullivan niega enérgicamente la afirmación de Conway de que el traslado de Paula fue en beneficio de la niña: cree que los ayuntamientos recortan los gastos de las personas con discapacidad intelectual porque no pueden defenderse. Burlándose del utopismo de Sullivan, Conway afirma que la única manera de ser socialista es afrontar la realidad.

Pauline lleva a Paula a casa y le da las pastillas más fuertes que ha necesitado durante su estancia allí. La trabajadora social le da noticias desalentadoras sobre el futuro alojamiento de Paula. Se celebran fiestas callejeras para conmemorar el Jubileo, en las que Paula participa en un tira y afloja. Por la noche, Pauline pone pastillas en las bebidas que se sirve a sí misma y a los niños, incluido el bebé. Sus cadáveres son retirados al día siguiente. Algunos vecinos opinan que Pauline debería haber luchado como todos los demás. Sullivan observa, conmocionado. ^{[ 1 ]}

La obra surgió originalmente durante una conversación entre Tony Garnett y Jim Allen sobre la retirada de niños con discapacidad intelectual de un hogar en Salford y la relación entre los servicios de atención y el gobierno local. ^{[ 3 ]} La obra también fue el primer trabajo de Roland Joffé como director de televisión; antes de esto, era un experimentado director de teatro. Sin embargo, Joffé había sido incluido en la lista negra : el productor de la obra, Tony Garnett , fue informado de que los archivos del MI5 lo catalogaban como un "riesgo para la seguridad" debido a sus ideas de izquierda . Solo después de que Garnett amenazara con "hacerlo público", se retiró el veto al nombramiento de Joffé. ^{[ 4 ]}

Garnett se aseguró de que Joffé, como nuevo director, estuviera rodeado de un equipo muy experimentado, declarando en una entrevista de 2012 que le había dado «un director de fotografía muy bueno y muy experimentado, y un editor muy bueno y muy experimentado. Siempre que trabajas con un nuevo director, debes rodearlo de gente muy experimentada. Quedé muy satisfecho con Roland, lo lancé a la piscina sin saber nadar y lo logró». ^{[ 5 ]}

Los esfuerzos de Tony Garnett por lograr autenticidad también se basaron en otros aspectos de la producción, como el casting: "Pasé meses y meses en el casting. Tienes que hacerlo absolutamente bien. Si quieres ser perezoso hoy en día, contratas actores de Spotlight . Lo que hice, y se lo recomendaría a cualquiera, fue salir a buscar a mis actores. Debí haber pasado... dos, dos o tres meses en el casting". La decisión de contratar actores del norte para interpretar papeles del norte fue deliberada: "Tenía veracidad, pero también sus implicaciones lógicas". Garnett se basó en su experiencia previa como actor antes de convertirse en editor de guiones de The Wednesday Play : "¿Cómo puedes conseguir que un actor conservador del sur interprete a un norteño que se pasa la vida en las minas? ¿O una actriz del sur para interpretar a una dependienta?". Una vez elegidos los actores, se les recomendó encarecidamente que investigaran sus papeles. «Con actores como Bernard [Atha, que interpreta al concejal Conway], elegirlo para el papel de concejal cuando, de hecho, es un concejal real en Leeds, me pareció muy lógico. Su trabajo como concejal le resulta muy natural, así que no se vio particularmente agobiado por las acciones de su personaje». Por lo tanto, Atha pudo ofrecer una interpretación muy natural y realista. Christine Hargreaves , que interpreta a Pauline, pasó un tiempo viviendo con sus hijos en la pantalla para desarrollar un vínculo que «pareciera natural» en la pantalla. «Christine fue brillante; una mujer encantadora y muy honesta. Se llevaba de maravilla con los niños. Salía a la comunidad donde filmábamos, se daba a conocer entre los vecinos y se integraba lo máximo posible». ^{[ 5 ]}

La improvisación desempeñó un papel importante en el reparto y en las tomas finales de las escenas de la obra. Garnett animaba a los actores a improvisar cada vez más durante cada toma. Creía que los actores a menudo se escondían tras sus guiones y que su interpretación solía ser demasiado artificial: «Quería que los actores se sintieran cómodos. Quería que se involucraran en el momento de la escena y que dieran ritmos y respuestas realistas». Jim Allen solía desaprobar esta improvisación: «Jim se sentía muy inseguro con la improvisación. A menudo tenía que llevarlo a dar largos paseos en el set para tranquilizarlo, ya que los actores no decían sus líneas palabra por palabra. No entendía muy bien el proceso de filmación, así que le resultaba muy difícil». ^{[ 5 ]}

Jim Allen también expresó este punto de vista en una carta que le escribió a Jimmy McGovern ; McGovern le había escrito a Allen solicitándole que apareciera en un documental que Channel 4 proponía sobre escritores de clase trabajadora. El programa nunca se realizó. Sin embargo, Allen respondió con una breve descripción de su método de trabajo como escritor: «Para que conste, no es cierto que solo escriba ideas y luego permita que los actores improvisen. Es el director quien, con mi consentimiento, permite que los actores improvisen. Algunos, como Roland Joffé con The Spongers y United Kingdom, quizás se exceden un poco, pero Ken Loach , con quien he hecho seis películas, primero permite que el actor diga sus líneas y luego improvise. Pero cada línea, cada tos y cada escupitajo se escriben primero; no estoy armando un escándalo por esto, Jimmy, pero es mejor hacerlo bien». ^{[ 6 ]}

La obra recibió varios premios, incluido el prestigioso Prix Italia . La prensa la criticó mayoritariamente por su naturalismo distanciado y su ausencia de didactismo, lo que, según algunos críticos, la convirtió en la obra maestra de los documentales dramáticos de temática social de la época. ^{[ 3 ]}

El sitio web británico de nostalgia, TV Cream , describe la obra como "uno de los dramas más impactantes que la BBC, o cualquier otra compañía, haya emitido, y como tal, presenta el argumento más sólido posible a favor del "naturalismo" del que muchos escritores de Play for Today estaban decididos a alejarse. La interpretación del elenco es brillante, con interrupciones y tartamudeos improvisados ​​que le dan un aire documental que, si bien se usa en exceso (e incluso se usa mal) en la actualidad, resulta totalmente convincente aquí". ^{[ 7 ]}

El guionista de televisión Jimmy McGovern describe la obra como "el mejor programa de televisión jamás realizado" y cita a Jim Allen como su mayor influencia. ^{[ 8 ]} El actor Christopher Eccleston también cita la obra como "uno de los mejores dramas que he visto". ^{[ 9 ]}

Jim Allen planeó una secuela en dos partes de "The Spongers", titulada "The Commune " , que se ambientaría en el mismo lugar: Middleton, Gran Manchester , en el empobrecido barrio de Langley. El drama ofrecería una perspectiva más esperanzadora para la comunidad que la historia de Pauline, y mostraría a los residentes tomando el control de la administración del barrio, en detrimento de las autoridades locales. Sin embargo, debido a los crecientes presupuestos de la productora de Kenith Trodd , Pennies from Heaven Productions , y de London Weekend Television para una trilogía de obras de Dennis Potter , este proyecto fue archivado. ^{[ 7 ]}

Sin embargo, Jim Allen y Kenith Trodd sí realizaron una historia similar a La Comuna , titulada "Reino Unido", que también fue dirigida por Roland Joffé y se emitió en el ciclo Play for Today de BBC1. Andy Willis, de BFI Screenonline, describe "Reino Unido" como "uno de los últimos cantos de júbilo de la corriente de drama político comprometido que había prosperado, particularmente en la BBC, durante las décadas de 1960 y 1970. Ambiciosa tanto en alcance como en duración y ferozmente antigubernamental —aunque sus primeros borradores se escribieron antes de la victoria electoral conservadora de 1979—, representaba el tipo de drama que a los directivos de la BBC les resultaría difícil defender ante presupuestos limitados y presión política". ^{[ 10 ]}

• Gremio de Prensa de Radiodifusión de 1978
• Premio Italia 1978
• Festival de Praga de 1978, Mejor Drama Televisivo ^{[ 11 ]}

• "The Spongers" en IMDb
• "The Spongers" en BFI Screenonline