Las Sugar Girls

«Las chicas del azúcar: Historias de penurias, amor y felicidad en el East End de Tate & Lyle» es una obra de no ficción narrativa basada en entrevistas con mujeres del East End que trabajaron enlas fábricas de Tate & Lyle en Silvertown , West Ham , desde mediados de la década de 1940 en adelante. Escrita por Duncan Barrett y Nuala Calvi , fue publicada por Collins en 2012. ^{[ 1 ]} Los autores se inspiraron para escribirla en «Llama a la comadrona» de Jennifer Worth . ^{[ 2 ]}

En el East End de los años 40 y 50, miles de chicas dejaban la escuela cada año a los catorce años y se iban a trabajar a las fábricas que se ubicaban junto a los muelles en Silvertown , en el East End de Londres . El tramo de fábricas que se extendía entre las refinerías de azúcar y jarabe de Tate & Lyle se conocía como la «Milla del Azúcar» e incluía también la fábrica de mermeladas y confituras de Keiller. Las dos fábricas de Tate & Lyle habían sido construidas a finales del siglo XIX por dos refinadores de azúcar rivales, Henry Tate y Abram Lyle , cuyas empresas se habían fusionado en la década de 1920. ^{[ 3 ]}

De todas las fábricas de Silvertown, Tate & Lyle's ofrecía los mejores salarios y la mejor vida social para las chicas que terminaban sus estudios. Había varios puestos de trabajo disponibles para las mujeres en las fábricas de Tate & Lyle's, incluyendo la impresión y el empaquetado de los sacos de azúcar y la fabricación de las latas de Lyle's Golden Syrup . ^{[ 3 ]} Las mujeres que trabajaban allí demostraban una gran lealtad y orgullo. Sin embargo, eran muy tribales y, dependiendo de la fábrica en la que trabajaran, las trabajadoras se referían a sí mismas como provenientes de «Tates's» o «Lyles's», compitiendo entre sí en netball, atletismo, fútbol y críquet en el día deportivo de la empresa, que se celebraba una vez al año. ^{[ 3 ]}

Aunque el libro se basa en entrevistas con más de cincuenta ex trabajadores, ^{[ 4 ]} los cuatro personajes principales que aparecen son:

• Ethel Colquhoun (de soltera Alleyne), ^{[ 5 ]} una empacadora de azúcar concienzuda que fue ascendiendo en la jerarquía de Tate & Lyle hasta convertirse en capataz a cargo de 200 mujeres. ^{[ 6 ]}
• Lilian Clark (de soltera Tull), ^{[ 5 ]} una fabricante de latas con el corazón roto que se unió a la fábrica a la edad de 23 años, 'ya marcada por una pobreza terrible'.
• Gladys Hudgell (de soltera Taylor), ^{[ 5 ]} una chica de la imprenta medio gitana que siempre se metía en problemas por 'bromas pesadas y descaro en general' y que estuvo a punto de ser despedida en varias ocasiones, conservando su trabajo solo gracias a su valor para el equipo de atletismo de la fábrica.
• Joan Cook, ^{[ 5 ]} una empacadora de azúcar amante de la diversión que se vio obligada a abandonar la fábrica en medio de la polémica cuando quedó embarazada inesperadamente.

Además de estas cuatro mujeres principales, el libro presenta varias otras historias individuales, como:

• Barbara, una joven descarada que sedujo a su futuro esposo durante un partido de tenis de Tate & Lyle exagerando sus propias habilidades para convertirse en su compañera de dobles. ^{[ 3 ]}
• Joan, una camarera que sirvió té, castigó a un gerente que la había manoseado pasándole por encima de los pies con su carrito de té. ^{[ 3 ]}
• Edna, quien organizó una huelga no oficial cuando la fábrica no estaba suficientemente climatizada y se les ordenó a las mujeres trabajar con sus sombreros y abrigos. ^{[ 3 ]}

Nuala Calvi, una de las coautoras del libro, describió a las trabajadoras de Tate & Lyle —conocidas coloquialmente como las «Sugar Girls»— como «glamorosas», al menos según los estándares de las adolescentes que terminaban sus estudios en el East End en las décadas de 1940 y 1950. Se ajustaban los monos de trabajo para que les quedaran ceñidos y se rellenaban los turbantes con ropa interior para que les quedaran bien altos, lo cual se consideraba a la moda. Pero también afirmó que las mujeres compartían una actitud segura de sí mismas y que no se dejaban intimidar fácilmente, comparándolas con las trabajadoras en huelga de la planta de Ford en Dagenham, que aparecen en la popular película Made in Dagenham . ^{[ 3 ]}

En el mismo artículo, Calvi también comentó la discrepancia entre la forma en que a menudo se representa el East End de Londres —«vinculado en el imaginario popular con gánsteres, criminales y prostitutas (o la lúgubre miseria de Call the Midwife )»— y la realidad de la vida de las familias de las mujeres que entrevistó: «familias honestas y trabajadoras» que «criaban a sus hijos para que contribuyeran a los ingresos familiares». ^{[ 3 ]} En un artículo aparte, su coautor Duncan Barrett hizo una observación similar: «Las mujeres con las que hablamos recordaban el gran orgullo que sentían sus madres al mantener sus casas impecables y cómo, a pesar de la falta de dinero, las familias siempre se las arreglaban, ayudando a los vecinos cuando podían, sabiendo que el favor siempre sería devuelto. Cuando entregamos el manuscrito del libro, nuestros editores se sorprendieron un poco, quizás esperando el predecible East End dickensiano de muchas memorias de miseria. "Esto es mucho más alegre de lo que esperábamos", nos dijeron». ^{[ 7 ]}

En una cita que aparece en la portada de la edición de bolsillo, Melanie McGrath , autora de los libros Silvertown y Hopping , describió el libro como «Una obra de historia social autorizada y muy amena que recrea vívidamente una parte fascinante de la vida en el East End antes de que se pierda para siempre».

El 8 de abril de 2012, The Sugar Girls debutó en el puesto número 10 de la lista de los más vendidos del Sunday Times , ^{[ 8 ]} permaneciendo cinco semanas entre los diez primeros. ^{[ 9 ]} En el resumen de fin de año del periódico, ocupó el segundo lugar entre los más vendidos de la historia, con 37.760 copias vendidas. ^{[ 10 ]}

En 2024, Barrett y Calvi publicaron una secuela, The Sugar Girls of Love Lane , que en esta ocasión se centra en las mujeres que trabajaron en la fábrica de Tate & Lyle en Liverpool , desde la década de 1960 hasta su cierre en 1981. ^{[ 11 ]}

• Sitio web y blog oficial de Sugar Girls
• El Newham Recorder