El tercer ingrediente

« El tercer ingrediente » es un cuento de O. Henry , notable por su visión irónica del tema de la « sopa de piedra ». El cuento se publicó originalmente en el número de diciembre de 1908 de Everybody's Magazine con ilustraciones de Frederic Dorr Steele . ^{[ 1 ]} Al año siguiente se incluyó en la colección Options de O. Henry .

Según relata C. Alphonso Smith , buen amigo y biógrafo de O. Henry , El tercer ingrediente se inspiró en una experiencia real:

...en uno de sus primeros meses en Nueva York, vivía en un alojamiento muy humilde y una noche se encontró sin dinero. Tenía tanta hambre que no pudo terminar la historia en la que estaba trabajando, y caminaba de un lado a otro por el pasillo entre las habitaciones. El olor a comida en una de las habitaciones aumentó su hambre, y estaba desesperado cuando se abrió la puerta y una joven le dijo: "¿Ya cenaste? Preparé un guiso de avellanas y es demasiado para mí. No se conservará, así que ven a ayudarme a comérmelo".

Agradeció la invitación y probó el guiso que, según le contó ella, estaba hecho con el hígado, los riñones y el corazón de un ternero. La muchacha era rizadora de plumas y, durante la comida, le explicó su oficio y le mostró la peculiar cuchilla sin filo que utilizaba. Unos días después, llamó a su puerta para invitarla a una cena más sustanciosa, pero descubrió que se había marchado sin dejar dirección. ^{[ 2 ]}

Es posible que O. Henry llegara a su composición final independientemente de la tradición de la Sopa de Piedra. A diferencia de muchos otros ejemplos, no incluye ningún elemento de engaño. En cambio, el énfasis recae en la compañía: podría argumentarse que el "tercer ingrediente" es el corazón (como se menciona literalmente en la descripción de Smith), lo que podría explicar el alejamiento de la tradición.

La historia sigue a Hetty Pepper, una mujer de clase baja que ha perdido su trabajo en unos grandes almacenes. Negociando con una costilla de res (su último alimento), entabla amistad con una vecina y un pretendiente, quienes le donan ingredientes para un guiso que supera la suma de sus partes. Al principio del relato, el narrador, con un toque de humor, comenta: «Se puede hacer sopa de ostras sin ostras, sopa de tortuga sin tortugas, pastel de café sin café, pero no se puede hacer estofado de res sin patatas y cebollas», otorgando a la costilla de res un papel similar al de la piedra en «Sopa de piedra».

• La película muda de dos rollos, El tercer ingrediente (1917), es una adaptación del cuento. ^{[ 3 ]}
• Se ha adaptado a una novela cinética en inglés y ruso. ^{[ 4 ]}

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