El hombre variable

« El hombre variable » es una novela corta de ciencia ficción del escritor estadounidense Philip K. Dick, que escribió y vendió antes de tener un agente. ^{[ 1 ]} Se publicó por primera vez en la revista británica Space Science Fiction (versión británica) Vol. 2 No. 2, julio de 1953, y en la versión estadounidense en septiembre de 1953, con la publicación estadounidense ilustrada por Alex Ebel . ^{[ 2 ] [ 3 ]} A pesar de las fechas de portada de las revistas, no está claro si la primera publicación fue en el Reino Unido o en los Estados Unidos , donde las revistas tendían a publicarse más antes de sus fechas de portada que en el Reino Unido. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El hombre variable se puede encontrar en varias colecciones de cuentos de Dick, incluyendo El hombre variable y La corta y feliz vida del Oxford marrón .

"The Variable Man" es de dominio público en los Estados Unidos porque se publicó allí entre el 1 de enero de 1950 y el 31 de diciembre de 1963, pero los derechos de autor no se renovaron ante la Oficina de Derechos de Autor de los Estados Unidos dentro del plazo que comenzaba el 31 de diciembre del año 27 de los derechos de autor y terminaba el 31 de diciembre del año siguiente. ^{[ 6 ]} Cuando no se realizó el registro de renovación dentro del plazo legal , los derechos de autor expiraron al final de su primer período y la protección se perdió permanentemente. ^{[ 7 ]}

La raza humana ha logrado los viajes espaciales y ha comenzado a expandirse desde la Tierra, pero se ve limitada por un antiguo y corrupto Imperio Centaurano, gobernado desde Proxima Centauri . El Imperio rodea por completo el sistema solar de la Tierra y no permite que los humanos se expandan más allá de él. Terra y el Imperio Centaurano se encuentran inmersos en una guerra fría , donde cada bando vigila al otro, pero ninguno ataca. Terra utiliza las máquinas SRB, casi proféticas, para calcular sus probabilidades de ganar una guerra contra Centauri y actualiza estos cálculos con cada nuevo acontecimiento.

Terra finalmente concibe un concepto para una bomba, llamada Ícaro, contra la cual Proxima no puede defenderse porque viaja a velocidades superiores a la de la luz (FTL). Ícaro comenzó como un dispositivo de transporte experimental, pero la acumulación de masa cerca de la velocidad de la luz causó una enorme explosión cuando el primer prototipo volvió a la velocidad sublumínica, destruyendo al inventor y la mayor parte de su equipo. El desarrollo de Ícaro como arma altera las probabilidades calculadas a favor de Terra. Hay dos problemas: el primero es que otro dispositivo FTL no ha sido hecho funcionar, y el segundo es la existencia de un hombre del pasado traído al presente. Es una "variable desconocida" que confunde a las máquinas SRB, haciendo imposible calcular con precisión las probabilidades. Ese hombre es Thomas Cole, quien se hizo conocido como el Hombre Variable .

Cole es un hombre de 1913, justo antes de la Primera Guerra Mundial . Accidentalmente, una "burbuja temporal" utilizada para investigar el pasado lo transporta al presente de la historia. Las autoridades intentan capturarlo, pero él las evade y huye. Se descubre que Cole tiene un don innato para comprender y reparar máquinas, habilidad que utilizaba para ganarse la vida como reparador en su época y también durante su huida. Otros personajes especulan que tales habilidades eran más comunes en la época anterior a la Primera Guerra Mundial, época que dio origen a inventores como Thomas Edison . El ingeniero que trabaja en la bomba FTL se da cuenta de que el Hombre Variable podría hacer funcionar a Ícaro y logra localizarlo. Cole acepta ayudar con la condición de que, a cambio, regrese a su época con una cantidad de metales preciosos para comprar equipo para su negocio de reparaciones.

Cole finalmente lo logra, y un dispositivo Ícaro es lanzado hacia Próxima Centauri con la intención de destruir la estrella y sus planetas, mientras la flota terrestre ataca a las fuerzas del imperio en el espacio. El dispositivo no alcanza su objetivo, lo que resulta en una aplastante derrota para Terra.

La investigación revela que la estrella no explotó porque Cole había logrado que el dispositivo Ícaro funcionara a la perfección, tal como lo había previsto su inventor, solucionando así el problema que había destruido el prototipo. En lugar de una poderosa bomba, la humanidad ahora cuenta con un motor FTL operativo que los centauranos no pueden interceptar. Las autoridades terranas comprenden que ahora son libres de viajar más allá de los límites del Imperio Centauro y que ya no hay necesidad de continuar la guerra.

• Listado del título " El hombre variable" en la base de datos de ficción especulativa de Internet.
• Una recopilación de relatos cortos de Dick de dominio público, incluyendo este cuento, disponible en Standard Ebooks.
• El hombre variable en el Proyecto Gutenberg
• Audiolibro de dominio público " El hombre variable" en LibriVox.