Estudio Wharton

A finales de 1912, de camino a visitar a su familia en Ludlowville, Nueva York , Theodore filmó un partido de fútbol americano universitario entre Cornell y Penn para Essanay , el estudio de Chicago que lo empleaba como director. Impresionado por la singular belleza de la zona, convenció a Essanay para que le permitiera regresar a Ithaca en la primavera de 1913 para una temporada completa de rodaje con un elenco y un equipo que incluía a estrellas como Francis X. Bushman y Beverly Bayne .

Al año siguiente, Theodore se unió a su hermano mayor, Leopold, entonces director en Pathé . Juntos fundaron su estudio homónimo en Ithaca y comenzaron a producir cortometrajes, seriales cinematográficos y, finalmente, algunos largometrajes. Sus contactos en la industria les permitieron atraer a numerosas estrellas, muchas de las cuales llegaban a Ithaca en el tren nocturno desde Nueva York. Sus películas se rodaban en elaborados decorados que ellos mismos creaban en su estudio y en parajes naturales de los alrededores de Ithaca, como los desfiladeros del campus de la Universidad de Cornell , y a menudo contaban con estudiantes y residentes locales en sus repartos.

A pesar del éxito inicial de sus producciones seriales, tanto popular como de crítica, a finales de 1919 los Wharton se encontraban en serios problemas financieros. Obligados a abandonar su estudio (que fue subarrendado primero por Grossman Pictures y luego por Cayuga Pictures), los hermanos se separaron para no volver a trabajar juntos jamás. Leopold fue el primero en abandonar Ithaca y se unió a Macklyn Arbuckle en San Antonio Motion Pictures en Texas . Durante los dos años siguientes, produjo algunas películas menores, todas protagonizadas por Arbuckle. A Theodore no le fue mucho mejor. Dado que la mayor parte de la industria cinematográfica se había establecido entonces en el sur de California para aprovechar el rodaje durante todo el año y escapar del Edison Trust, ^{[ 3 ]}   se dirigió a Santa Cruz , donde el alcalde Fred Swanton ^{[ 4 ]} promovía y fomentaba la producción cinematográfica en la ciudad y ofrecía diversas concesiones a los cineastas. Theodore esperaba establecer allí un nuevo estudio que rivalizara con los antiguos estudios Wharton en Ithaca. Sin embargo, tras varios años, abandonó Santa Cruz sin haber producido una sola película. Finalmente, se mudó a Hollywood , donde desempeñó papeles secundarios como guionista y ayudante de dirección.

Leopold murió en la ciudad de Nueva York en 1927. Theodore murió unos años después, en 1931, en Los Ángeles . Las películas seriales por las que los Wharton fueron famosos en la década de 1910 habían caído en gran medida en el olvido entre el público cinéfilo; y gran parte de la evidencia de la prolífica carrera cinematográfica de los hermanos se perdió en 1929, cuando cientos de sus rollos de película a base de nitrato se incendiaron espontáneamente en el cobertizo de almacenamiento en la casa de su abogado. ^{[ 5 ]} Hoy, los hermanos Wharton, entre los primeros cineastas independientes en poseer y operar su propio estudio, son reconocidos como pioneros en los inicios de la industria cinematográfica. En 1994, su primera y más conocida serie, The Exploits of Elaine, fue incluida en el Registro Nacional de Cine de la Biblioteca del Congreso por su importancia cultural e histórica.